Vesper szemszöge

A csendes-óceáni nap tökéletes szögben esett a kristálypoharamra, a cabernet-t friss vér csillogó tócsájává változtatva. Jachtom csiszolt korlátjának dőlve hagytam, hogy az óceáni szellő belekapjon a hajamba. A béke ritka, tovatűnő pillanata.

– Alfa. – A biztonsági főnököm hangja recsegett a fülhallgatómban. – A periméter biztosítva. Tíz mérföldes körzetben semmi, csak a nyílt víz.

– Vettem.

Lassan belekortyoltam a borba. Öt kimerítő év. Fél évtizednyi végtelen vérontás és hideg számításokon alapuló politika. Ennyi kellett ahhoz, hogy meghódítsak negyvenkilenc különálló, egymással háborúzó farkasfalkát, és mindet a Ködfolyó falka egyetlen, hatalmas zászlaja alá kényszerítsem. Egyesek könyörtelen zsarnoknak tartottak. Mások látnoknak. Nem érdekelt. A munkát elvégeztem.

Figyeltem, ahogy egy sirály a hullámzó víz felé zuhan.

Aztán a kommunikációs rendszer egyetlen éles visítással elnémult.

Síri csend.

A kezem tapasztalt harci ösztöntől vezérelve a csípőmön lévő tokban pihenő Glockhoz lendült. Még mielőtt az ujjaim egyáltalán súrolhatták volna a markolatot, mély, tompa puffanás rezonált végig a hajótesten.

A jacht megremegett.

Aztán jött a pszichés visszacsapás. A veleszületett falkakötelékem – a több ezer farkashoz kapcsoló mentális fonál – figyelmeztetés nélkül elszakadt. Vakító zúgás árasztotta el a koponyámat ott, ahol az embereim tiszta hangjának kellett volna lennie. A kapcsolat megszakadása súlyos csapás volt. A korlátba markoltam, küzdve a hirtelen rám törő hányingerrel.

Elektromágneses impulzus. Egy EMP-vel találták el a hajót.

A fedélzeten minden elektronikus rendszer kiégett. Fegyverrendszerek, radar, kommunikáció – mind odalett. De elvágni egy pszichés falkaköteléket? Ahhoz olyan kaliberű sötét mágia kellett, ami egy vagyonba került, és hullák sorát hagyta maga után. Csak egyetlen ellenség illett a profilba.

A Void-Out.

Lövöldözés tört ki az alsó fedélzeteken. A gépkarabélyok éles ropogása vadállati vicsorgással és a hús felszakadásának gyomorforgató hangjával keveredett.

Nem haboztam. Átvetettem magam a korláton, és három szintet zuhantam. Guggolva érkeztem a főfedélzetre, az érzékeim kiélesedtek.

A rajtaütés zord valósága festette meg a csiszolt tíkfa padlót. Öt elit őröm holtan hevert, mellkasukat pontos lövések szakították át. Szétroncsolt testük felett nyolc, nehézfegyverzettel felszerelt vadász állt. Fekete taktikai felszerelést viseltek, arcukat elrejtették, fegyvereikkel az ajtónyílásokat pásztázták.

A levegő bűzlött. A vér fémes íze fegyverolajjal és a fegyverként használt farkasölő sisakvirág átható, vegyi szagával keveredett. Savként maró réteget képzett a torkom hátulján.

A vezérük felém fordult.

Felismertem azt az erősen heges arcot. Egykori különleges erőknél szolgáló zsoldos, aki úgy gondolta, hogy a vérfarkasok vadászata jobban fizet, mint a fekete műveletek.

– Varkas – mondtam, és úgy hagytam, hogy a név legördüljön a fogaimról, mint egy átok. – Nem gondoltam volna, hogy vagy olyan hülye, hogy egy öngyilkos küldetést vezess.

Csak egy centivel eresztette lejjebb a puskáját, hangja olyan volt, mint a kavics és a füst. – Vesper. A Void-Out ötvenmillió dolláros vérdíjat tűzött ki a fejedre. A Mandátum rádobott még tízet, csak hogy biztosra vegyék a munka elvégzését. Összesen hatvanmillió dollár. – Heges ajkait hideg vigyor érintette. – Ez a pénz bőven elég ahhoz, hogy a családom generációkon át kényelemben éljen.

Lassan felálltam, ügyet sem vetve a mellkasomra szegezett nyolc csőre. – Csak akkor veheted fel a vérdíjat, ha túléled a találkozást.

– Ebben van a bökkenő – kuncogott Varkas, a szemei halottak voltak. – Szóval intézzük el gyorsan.

Hagytam, hogy az Alfa-jelenlétem kiáradjon. A zúzó, domináns nyomás fizikai falként csapódott nekik. Mind a nyolc vadász ösztönösen hátralépett egyet, a kezük remegett a ravaszon.

– Tüzet nyiss! – parancsolta Varkas.

A levegő ólomviharrá változott.

Halálos ezüstlövedékek szaggatták szét a teret, ahol az imént még álltam, átszakítva a fedélzetet, darabokra törve a megerősített üveget, és cakkos szilánkokká zúzva a korlátot.

De én már mozgásban voltam.

A gyötrelmes átalakulás tehervonatként csapódott belém. Mindössze három másodperc alatt emberi csontjaim megroppantak és átformálódtak. Izomtömegem felrobbant, szétszakítva a ruhámat. A gerincem megnyúlt, és az állkapcsom halálos pofává pattant előre.

Hatalmas Alfa-farkasként értem földet a fedélzeten.

Ami ezután következett, az pontosan hatvan másodpercnyi tiszta, hamisítatlan vérfürdő volt. Az érintetlen alsó fedélzetet vágóhíddá változtattam.

A legközelebbi vadászra vetettem magam, mielőtt még egyáltalán felfoghatta volna az átalakulásomat. Az állkapcsom a torka köré záródott, és forró, vörös permet szökőkútjaként téptem ki a légcsövét. Megpördültem a hátsó lábamon, és a karmaimmal mellkasba kaptam a második embert; úgy vágtam át a taktikai mellényét és a bordáit, mintha nedves papír lett volna.

Ezüstgolyók csapódtak a vastag bőrömbe. A fém pokoltűzként égetett, perzselte a húsomat, és a kínszenvedés lökéshullámait küldte végig az idegrendszeremen.

A puszta dominanciától és vak dühből hajtva küzdöttem át magam a gyötrő égésen.

A harmadik vadászt a koponyájánál fogva kaptam el, és a válaszfalhoz zúztam. Négy, öt, hat. Levágott végtagok és összetört fegyverek kaotikus zűrzavarában hullottak el. A hetedik vadász sikoltott, felemelve egy maroklőfegyvert. Vállal fogtam fel az ezüstgolyót, miközben áthidaltam a távolságot, és egyetlen csapással felhasítottam a gyomrát.

Hét halott ember. Hatvan másodperc.

A vér nehéz szaga elnyomta a sisakvirágét.

Négy lábra nyomtam magam, a bundám összetapadt az alvadt vértől, és tekintetem az utolsó talpon maradt emberébe fúrtam.

Varkas a szétzúzott korlátnak hátrált. A puskája eltűnt. Remegő kézzel egy ezüst harci kést markolt, heges arca elsápadt a mélységes rettegéstől.

Visszaváltoztam.

A csontjaim ismét megroppantak, visszahúzva engem emberi alakomba. Meztelenül álltam, a bőrömet beborította ellenségeim vére. A torkomnál pihenő ősi farkasfog medál visszasimult a kulcscsontomra.

Cserkelve indultam felé, csupasz lábam véres nyomokat hagyott a fán.

– V-várj… – nyögte ki Varkas, a hangja elcsuklott.

Beléptem a személyes terébe, és közel hajoltam hozzá. – Menj vissza a gazdáidhoz a Void-Outhoz – parancsoltam lágy, halálos suttogással. – Mondd meg azoknak a vén rohadékoknak, hogy még ha ma sikerül is megölniük engem, ki fogok mászni a pokolból, csak hogy kitépjem a szívüket. Megértetted?

Varkas eszeveszetten bólogatott.

– Tűnj el a hajómról.

Nem kellett kétszer mondani. A rémült zsoldos hátrafelé botorkált, a vészlétrába kapaszkodott, és kétségbeesett pánikban csúszott le a hajótest oldalán. Figyeltem, ahogy elmenekül, miközben az elmém már a könyörtelen megtorlást tervezgette. Még többet fognak küldeni. És én mindet meg fogom ölni.

Hirtelen egy kétségbeesett, pánikba esett hang robbant be az elmémben megmaradt zúgásba.

VESZÉLY! VESPER, FUSS!

Kalyra. A még mindig kitartó mentális köteléke áttörte a csendet.

A felfokozott érzékeim kiélesedtek. A friss vér nehéz, fémes bűze és az óceáni szellő alatt egy halvány, de jellegzetes vegyszerszagot csíptem el.

C4-es robbanószer.

Mielőtt az izmaim egyáltalán megrezzenhettek volna, a világ darabokra szakadt.

A jacht hajóteste felrobbant. Egy hatalmas, katasztrofális robbanássorozat söpört végig az alsó szinteken. A tűz az égbe karmolt, a hajó pedig sikoltott, ahogy a fém megcsavarodott és darabokra tört.

Kétségbeesett túlélési kísérletként a korlát felé vetettem magam.

A másodperc töredékével elkéstem.

A végső, hatalmas lökéshullám a levegőben ért. A rázkódás erejének láthatatlan fala a hátamba csapódott. Éreztem, ahogy a bordáim befelé törnek. Az ütközés megrepesztette a belső szerveimet a mellkasomban, valami létfontosságút elszakítva.

Az erő a Csendes-óceán fagyos mélységébe taszította a megtört testemet.

Az ütközés kiverte a maradék levegőt is a roncsolódott tüdőmből. A jeges, fekete vízbe merülve próbáltam kierőltetni az átalakulást, hogy megidézzem a farkas alakomat a gyógyuláshoz. A testem nem reagált. A sérülés túl súlyos volt.

Egyre mélyebbre süllyedtem. Saját, forró vérem csóvái áramlottak a fagyos áramlatokba, és sötét felhőként vettek körül. A felszíni fény másodpercről másodpercre halványult.

Heves, fojtogató kétségbeesés lett úrrá a halványuló elmémen.

Nem voltam hajlandó elfogadni ezt a halált. Öt évig véreztem, hogy meghódítsam a vérfarkasok világát, csak azért, hogy a sötétben elsüllyedve haljak meg? Nem.

A legnagyobb megoldatlan traumám fellángolt, táplálva a halványuló élni akarásomat. Még nem halhattam meg. Meg kellett találnom a szüleimet, akik gyermekkoromban érzéketlenül elhagytak. Addig kellett életben maradnom, amíg a szemükbe nem nézek, és nem követelem a választ, hogy miért dobtak el. Miért hagyták, hogy a semmiből küzdjem fel magam.

A fagyos óceán elzsibbasztotta a bőrömet, a sötétség azzal fenyegetett, hogy elnyeli a látásomat.

Aztán megéreztem.

A torkomon pihenő ősi farkasfog medál intenzív hővel kezdett lüktetni, visszaverve a mély óceán harapós hidegét.

Az ujjaim merevek voltak, zsibbadtak a fagyos víztől, de felfelé kényszerítettem a karomat. Felnyúltam, és megérintettem az ereklyét.

A nyaklánc azonnal hevesen felizzott.

Vakító, karmazsínvörös fény tört elő, átszelve a fekete vizet. A titokzatos mágia végigsöpört a gyengülő, megtört testemen. Olyan hő volt, amilyet még soha nem éreztem, egy izzó, éteri selyemgubóba burkolt. A körülöttem lévő sötét, jeges áramlatok a vér mély, élénk színévé változtak.

A medálból áradó hő nem a halál perzselő égése volt. Valami lehetetlen dolog volt.

Újjászületés.

Tovább süllyedtem, lefelé húzott a Csendes-óceán zúzó, feneketlen nyomása. Szét kellett volna lapítania, a csontjaimat porrá kellett volna zúznia a felettem lévő óceán súlyának. De a fizikai kínszenvedés eltűnt.

A karmazsínvörös selyemgubón belül nem éreztem, hogy összezúznának.

Úgy éreztem, tartanak. Egy vad, ősi és oltalmazó erő ölelt át.

A vakító vörös fény mindent elnyelt, kizárva a mélység sötétségét. Gyengülő szívem eszeveszett verése lelassult, és igazodott az izzó agyar erőteljes, ritmikus lüktetéséhez. A karmazsínvörös gáton túl valami álomhoz hasonló kezdett kibontakozni az elmémben.

Ott – egy kezdet.