Eden

Anya a hangomra hátraugrik, a nyakán pír kúszik felfelé, de egy pillanat alatt visszanyeri a hidegvérét. Átvág a köztünk lévő hatalmas konyhai téren, megnyugtatóan átkarolja a vállamat, és magához húz, hogy hivatalosan is bemutasson Garrettnek.

Garrett tesz néhány kényelmes lépést az irányunkba, és megtörli a kezét egy közeli konyharuhában. Az ajtóból tanulmányozom, felmérve a férfit, aki a feje tetejére állította anyám világát. Nem tagadhatom, hogy vonzó, idősebb férfi. Széles, terhelhető vállai vannak, erős állkapcsa, és egy kis ezüstös beütés a halántékánál, ami robusztus, tekintélyes megjelenést kölcsönöz neki. Ami azonban igazán megragadja a figyelmemet, azok a ragyogó kék szemei. Jelenleg ezek a szemek olyan tiszta, hamisítatlan imádattal néznek az anyámra, hogy éles bűntudat hasít a mellkasomba. Megérdemli ezt a boldogságot, még akkor is, ha ez a hirtelen, az államon átívelő költözés teljesen felforgatta az utolsó középiskolai évemet.

– Eden, drágám, ő itt Garrett – mondja anya, arcán hatalmas, sugárzó vigyor terül el. Tekintetét visszairányítja a mellette álló férfira. – Garrett, ő a lányom, Eden.

Kiegyenesítem a gerincem, szeretnék jó első benyomást kelteni a korábbi rossz kedvem ellenére, és udvariasan nyújtom a kezem. – Örülök, hogy megismertem, uram.

Garrett mellkasából mély, zengő hang tör fel, mielőtt felnevet. Egy második gondolat nélkül mellőzi a kinyújtott kezemet. Ehelyett közelebb lép, és egy meleg, mindent beborító ölelésbe húz. Cédrus és friss levegő illata van, ami egy nagyon földelő kombináció.

– Ebben a családban ölelkezünk – jelenti ki melegen, határozottan megszorítva a vállamat, mielőtt elengedne. Könnyed, barátságos mosolyt kínál. – És hagyjuk az „uram” dolgot. Lehet, hogy idősebb vagyok anyádnál, de azért annyira öreg nem vagyok. A Garrett teljesen megfelel.

– Sajnálom – motyogom, hátralépve, és próbálva lerázni a kínos átmenetet. A szeretetvágya váratlan, de be kell vallanom, hogy megnyugtat. Mégis, egyik lábamról a másikra helyezem a súlyomat, fojtogatónak és nyugtalannak érzem a helyzetet. A Monumentből való fárasztó, hosszú költözés, meg az, hogy napokig egy kis autóba voltunk bezárva, leragasztott dobozokkal körülvéve, megtépázta az idegeimet. A hatalmas, makulátlan konyha hirtelen egy kicsit túl melegnek tűnik.

– Bánja valamelyikőtök, ha kimegyek és felfedezem a környéket? – kérdezem, bizonytalanul az elülső folyosó felé mutatva. – Miután mindent kipakoltunk, igazán jól jönne egy kis friss levegő. Jó lenne, ha kapnék egy kis ízelítőt a környékből, mielőtt elkezdődik a suli.

Anya habozik, védelmező ösztönei bekapcsolnak. Kinyitja a száját, a homloka ráncba fut, valószínűleg egy tucat okot készül felsorolni, hogy miért rossz ötlet egy ismeretlen városban mászkálni szürkületkor.

Garrett azonnal támogatja az ötletet, elvágva bármilyen érvet, ami anyában formálódik. – Szerintem ez egy fantasztikus ötlet. – Megnyugtató pillantást vet anyára, és a karját visszacsúsztatja a derekára. – Semmi baja nem lesz. Hadd fedezze fel a környéket.

A farmerja hátsó zsebéhez nyúl, előhúz egy kopott bőrpénztárcát, és kivesz belőle néhány ropogós bankjegyet. A kezembe nyomja a készpénzt, hogy fedezze az Uber-fuvart.

– Ha már kimész – mondja Garrett elgondolkodó hangon, miközben átadja a pénzt –, meg kellene nézned a helyi középiskolai futballmeccset, ami ma este van. A stadion nincs messze. – Megáll, és megkocogtatja az állát. – Anyád említette, hogy pompomlány voltál a régi sulidban. Ha elmégy a meccsre, az jó módja lehet annak, hogy meglásd, milyen a diákság.

– Oké, ez jól hangzik – egyezem bele, őszintén örülve az ötletnek, hogy kiszabadulhatok a házból.

Követve a jó tanácsát, kilépek a hűvös esti levegőre, rendelek egy Ubert, és egyenesen a stadion felé veszem az irányt.

A rövid út Hawthorne szívén keresztül vezet. A város kvintesszenciális és bájos, fákkal szegélyezett utcákkal és történelmi tégla kirakatokkal, de a gyomrom még mindig görcsbe rándul a masszív újlány-szorongástól. A sofőr a főkapu közelében tesz le, jó éjszakát kíván, mielőtt elhajt. Egy pillanatig egyedül állok, magamba szívva a helyi atmoszférát. A stadion fényei ragyogó jelzőfényként izzanak a sötétedő őszi égbolt ellenében, hosszú árnyékokat vetve a járdára. A levegőnek pörkölt mogyoró és ropogós falevél illata van. Kifizetem a belépőt a jegypénztárnál, áthaladok a rozsdás fém forgóvillákon, és felmászom a lelátó meredek betonlépcsőin.

Felérek a legfelső fokra, és befogadom a látványt. A hely zsúfolásig tele van őrjöngő szurkolókkal. A tömeg puszta hangereje elképesztő, vibrál a hideg fém padokon a lábam alatt. Átpréselem magam az arcfestett tinédzserek csoportjain, és találok egy szabad helyet az ötvenyardos vonal közelében, ami tökéletes, akadálytalan kilátást nyújt a pályára. A hazai csapat – a Viperák, agresszív, feltűnő fekete-sárga mezben – éppen támadásban van.

Szinte azonnal azután, hogy találok egy helyet, ahonnan nézhetem, a center feladja a labdát. Egy bizonyos játékos a backfielden átveszi az átadást, és végigsöpör a pályán. Halálos, folyékony kecsességgel mozog, hibátlanul kicselezve minden egyes védőt az útjában. Kikerül egy linebackert, kinyújtott karral távol tart egy safetyt, és a lendületét továbbra is előrefelé hajtja. Egy hatalmas, ezüst-kék mezes srác a bokájáért vetődik, de a Vipera játékos megpördül, stopliját a műfűbe fúrja, és a védőt a porban hagyja. Átlépi a vonalat a célterületre egy látványos touchdownért.

A stadion fülsiketítő éljenzésben tör ki. A zenekar győzelmi dallamba kezd, a futópályán lévő pompomlányok pedig egy szinkronizált rutinba fognak.

Amikor a támadófal lecserélődik, a pontszerző a partvonalhoz kocog, pacsizik néhány felpörgött csapattársával, mielőtt leveszi a sisakját. Előrehajolok, hogy elolvassam a vastag számokat a meze hátulján: Vance, 44-es.

Odasétál a narancssárga hűtőládához, és hátrahajtja a fejet. Az izzadság megcsillan a torkán, miközben vizet vedel egy papírpohárból, az ádámcsutkája minden nyelésnél fel-le mozog. Párnázott kezében összenyomja a poharat, és elhajítja. Aztán a zsúfolt lelátó felé fordítja a fejét.

Át a távolságon, átható, ragyogó kék szemei egyenesen az enyémbe fúródnak.

A lélegzetem megakad a torkomban. A pillantásának intenzitása még sorokkal távolabbról is a helyemhez szegez. Sötét, tökéletesen formázott hajával, ami az izzadságtól kissé a homlokára tapad, és faragott kőre emlékeztető éles állkapcsával tagadhatatlanul gyönyörű. Atletikus testalkata, amelyet a hatalmas vállvédők és a szűk mez csak még jobban kiemel, mágneses, veszélyes energiát áraszt.

Telt ajkai lassan egy magabiztos, sokatmondó, arrogáns félmosolyra húzódnak. Tartja a szemkontaktust, biztosra véve, hogy tudom, pontosan kire néz, és felém vet egy szándékos, bugyinedvesítő kacsintást.

Hirtelen forróság árad szét az ereimben, intenzív fizikai vonzalmat gerjesztve. Nagyot nyelek, a szívem eszeveszett ritmusban ver a bordáimnak. Próbálom meggyőzni magam, hogy biztos valaki másra néz mögöttem. Gyors pillantást vetek a vállam felett, de csak egy csoport vitatkozó szülő és néhány szórakozott elsős van ott, akik egyáltalán nem figyelnek a pályára.

Amikor visszanézek a partvonalra, Vance, 44-es megfordul, és oldalba bök egy csapattársat, aki mellette áll. Hunyorogva nézem a második srác mezét, és észreveszem ugyanazokat a fekete és sárga színeket. Széles vállain pontosan ugyanaz a vezetéknév, a Vance olvasható.

A második fiú közelebb hajol, és figyelmesen hallgatja, ahogy az első fiú valamit a fülébe suttog. Aztán a második fiú megfordul, és végigpásztázza a tömeget. Pontosan ugyanazokat az átható kék szemeket szegezi rám, és széles, ragyogó mosolyt villant, ami egészen a szeméig ér.

Az állkapcsom gyakorlatilag a padlót veri. Annyira egyformák, hogy bármiben mernék fogadni, hogy ikrek. Ugyanaz a sötét haj, ugyanazok az éles, feltűnő vonások, és ugyanaz a könnyed arrogancia sugárzik a testükből.

A felismeréstől a várakozás friss hulláma söpör végig a rendszeremen. Mivel korábban nem fordítottam túl sok figyelmet a játék tényleges szabályaira, hirtelen nagyon is bevonódva találom magam. A meccs hátralévő részét megbabonázva töltöm. Valahányszor a Vance ikrek a pályára lépnek, éhes kíváncsisággal követem a mozgásukat. A Viperák uralják a pályát, úgy működnek, mint egy könyörtelen gépezet, miközben az ellenfél csapata küzd, hogy fenntartsa a védővonalát. A megsemmisítő szerelések, a precíz passzok, a robbanékony sebesség – a Viperák megállíthatatlanok, és végül megsemmisítő, 43-18-as arányú győzelmet aratnak.

A félidei szünetben sikerült meghallanom, ahogy néhány srác pár sorral lejjebb hangosan pletykál egy meccs utáni partiról. Egy tábortüzet emlegettek egy adott címen, és azzal dicsekedtek, hogy a végzős évfolyam fele ott lesz. Úgy gondoltam, hogy hívatlanul beállítani oda tökéletes módja lenne annak, hogy megismerjem azokat az embereket, akikkel jövő héten együtt fogok iskolába járni. Emellett kiváló alkalomként szolgálna arra is, hogy a pályán kívül is összefussak a Vance fivérekkel.

Azonban a végső sípszó felharsanása és a meccs vége után a tervem darabjaira hullik.

A stadion izgatott tinédzserek és ujjongó családok kaotikus rohamában ürül ki. Kínosan álldogálok a gyengén megvilágított parkolóban, figyelve, ahogy baráti társaságok zsúfolódnak be szedánokba és megemelt Jeepekbe, nevetve és bömböltetve a zenét a nyitott ablakokból. A fő kijárat közelében sündörgök, abban reménykedve, hogy kiszúrok egy barátságos arcot a lelátóról, akitől fuvart kérhetek, de a tömeg a vártnál sokkal gyorsabban megritkul. Előveszem a telefonomat, hogy rendeljek egy újabb Ubert, de a fuvarmegosztó alkalmazás csak a végtelenségig pörög, sofőröket keresve a meccs utáni nyüzsgésben. Egyetlen szabad autó sincs.

Egy pislákoló utcai lámpa közelében sétálgatok fel-alá, és várok még húsz percet. Semmi sem változik.

Egy nehéz sóhajjal feladom, a hátsó zsebembe csúsztatom a telefont, és elindulok a hosszú, magányos sétára az ismeretlen új házam felé.

A meccs utáni adrenalin lassan kiürül a szervezetemből, amitől hiperérzékennyé válok az elszigetelt környezetemre. Az utcai lámpák errefelé ritkásak, hosszú, kísérteties árnyékokat vetnek a repedezett járdára. Mivel nincs rendes járda, kénytelen vagyok szorosan az út szélén haladni. Összefonom a karomat a mellkasom előtt, és szorosabbra húzom magamon a dzsekimet, hogy távol tartsam a csípős hideget a levegőben. A szél átzúg az utcát szegélyező fák sűrű lombkoronáján, és túlságosan is úgy hangzik, mint egy lopakodó lépés. A tornacipőm súrlódik a sötét út kavicsos padkáján, a ritmikus hang egyáltalán nem nyugtatja meg az egyre növekvő idegességemet. Minél messzebb sétálok a középiskolától, annál sötétebbé válik a kanyargós út. A házak távol esnek egymástól, verandáik fényei pedig nagyon kevés vigaszt nyújtanak a terjeszkedő sötétségben.

Alig egy saroknyira vagyok a sötét úton, amikor egy nehéz motor mély, erőteljes dörmögése töri meg a csendes éjszakai levegőt, közvetlenül mögöttem.

Egy hatalmas, megemelt, fekete pickup húzódik lassan közvetlenül mellém. A túlméretezett gumiabroncsok hangosan csikorognak a laza földön, szándékos pontossággal követve a séta tempómat. A pulzusom megugrik a mellkasomban, a félelem hirtelen lökete hasít végig az ereimen. Megragadom a dzsekim szélét, anyám búcsúzó figyelmeztetése a paprikaspray viseléséről hirtelen hangosan és tisztán visszhangzik az elmémben. Próbálom a tekintetemet egyenesen előre fókuszálni, mintha észre sem venném az impozáns járművet, ami a lépéseimet követi.

A sötétített utasoldali ablak lágy mechanikus zümmögéssel lehúzódik, felfedve az utastér sötét belsejét.

– Elvigyelek valahová? – kérdezi egy mély, férfias hang.

Azonnali, intenzív pillangók törnek elő a gyomromban. A hang puszta hallatán hidegrázás fut végig a gerincemen – gazdag, sima, és lezser magabiztossággal átszőtt. Földbe gyökerezik a lábam, ujjaim szoros ökölbe szorulnak az oldalamnál, és a hang felé fordulok.

A lélegzetem erőteljesen megakad a mellkasomban.

A vezetőülésről, amelyet halványan megvilágít a műszerfal lágy fénye, az egyik Vance fiú néz vissza rám, arrogáns félmosolyával szilárdan a helyén.