A rejtélyes gyümölcs nehezen pihent Rhea tenyerében. Nagyjából akkora volt, mint egy átlagos alma, de minden földi hasonlóság itt véget is ért. A héja természetellenes, élénk kék árnyalatú volt, mély, örvénylő spirálmintákkal karcolva, amelyek mintha lüktettek volna a félhomályban. A végtelen óceáni éjszaka csillagtalan lombkoronája alatt az idegen gyümölcs szinte lumineszcensnek tűnt, halványkék fényt vetve az ujjaira.

A kék ritkán volt az a szín, amit a természet a biztonságos, ehető dolgoknak tartogatott. Minden túlélési ösztöne azt súgta, hogy egy fénylő és különös dolog megevése a gyorsítósáv a mérgezéshez. Mégis, az ösztönei hajtották előre. A rendszer ezzel a vakdobozzal jutalmazta meg a szerver első helyének megszerzéséért. A játékmechanikák brutálisak voltak, de szigorú logika alapján működtek. Nem fog neki egy prémium jutalmat adni, csak hogy csendben meggyilkolja.

Lehunyta a szemét, megacélozta az idegeit, és vett egy határozott harapást.

A vastag héj kielégítő reccsenéssel szakadt át. Hűsítő, édes lé árasztotta el a száját. Vad és élénk íze volt, egy hibrid aroma, amely valahol a ropogós alma és a naptól érlelt áfonya között helyezkedett el, és hiányzott belőle a várt keserű toxicitás.

Abban a pillanatban, ahogy lenyelte a falatot, egy tiszta, mechanikus csendülés visszhangzott az elméjében. Egy áttetsző kék rendszerértesítés villant fel a látóterében.

[Elfogysztottál egy Rejtélyes Gyümölcsöt. Intelligencia +1.]

A mentális tisztaság hirtelen, éles hulláma mosta át az agyát. A napi fizikai kimerültség köde visszahúzódott, helyét egy hiperfókuszált luciditás vette át. A gondolatai gyorsabban mozogtak, könnyed precizitással rendszerezve az adatokat és a túlélési prioritásokat. Pontosan erre a statisztika-növelésre volt szüksége. Az intelligencia növelése volt az alapkövetelmény ahhoz, hogy közelebb kerüljön az újraélesztés varázslatának – a rejtett osztálya sarokkövének – feloldásához. A játék pont azt a fejlődési utat dobta egyenesen az ölébe, amit keresett. Befejezte a gyümölcs többi részét is, élvezve az édes levet, érezve, ahogy a hűvös energia megállapodik a mellkasában.

Mielőtt éjszakára nyugovóra tért volna, úgy döntött, felméri a szerver jelenlegi állapotát. Megkocogtatta a csuklóját, előhívva a globális chat felületét.

A digitális görgetés a nyers terror kaotikus elmosódása volt. Játékosok milliói pánikoltak az óceán koromfekete, fagyos kiterjedésében.

[Vaksötét van itt kint! A saját kezeimet sem látom! Valaki segítsen, az óceán rosszul hangzik!]

[Elcserélek három egységnyi friss vizet bármire, ami fényt ad. Egy fáklya, egy zseblámpa, bármi!]

[Kérlek, valaki cseréljen velem egy tűzkövet. Van ötven darab fám. Nektek adom az egészet. Csak tűzre van szükségem!]

[Ötven fa egy tűzkőért? Álmodozz csak tovább. Az emberek ennek a háromszorosát kínálják egyetlen szikráért.]

[Ma megmentettem egy tűzrakó tervrajzot. Bárkinek tudok tűzrakót készíteni, akinek szüksége van rá. Szükséges anyagok: öt faszén, tíz fa. Készítési díj: egy kobaltérc.]

[Elment az eszed? A kobaltérc ritkább, mint az élelem most. Senki sem cseréli el azt, csak hogy kibérelje a mesterségedet.]

Rhea elhatárolódott nyugalommal figyelte a pörgő szöveget. Az elnyomó sötétség megtörte az embereket. Apró fatutajokon rekedtek, amelyeket egy fénytelen szakadék vett körül, hallgatva, ahogy a víz a pallóknak csapódik. Az érzékszervi megvonás pszichológiai súlya a sztratoszférába lőtte a fényforrások piaci értékét.

A frenetikus pörgés közepette egy konkrét könyörgés ragadta meg a figyelmét. Megtörte a tűzért könyörgők mintáját.

[Ne horgásszatok éjszaka! Kérlek! Kifogtam egy tengeri kígyót, és megmarta a lábamat. Megmérgeztek. Az életerőm tíz másodpercenként csökken. Meg fogok halni itt kint. Van valakinek antiszéruma? Mindent odaadok, amim van. Kérlek, nem akarok meghalni!]

A chatet, amelyet nagyrészt a sötétségtől való saját félelme emésztett fel, megállt, hogy kegyelem nélkül gúnyolódjon a haldokló játékos balszerencséjén.

[Antiszérumok? Azt hiszed, hogy magas szintű orvosi felszereléseket tartogatunk az első napon?]

[Ja, nyugodj békében, haver. Senki sem adna fel egy ilyen életmentőt, még ha lenne is neki.]

Aztán egyetlen üzenet tisztán átvágott a mérgező zajon.

Ash In Deep Dark: [Nekem van egy. Nincs rá szükségem most. Elcserélem veled. Egy élet megmentése számít.]

Rhea megállt, hátradőlve az összecsukható székében. A felhasználónevet bámulta. Merész, idealista lépés volt. Egy olyan túlélőjátékban, ahol minden játékos az éhezés és a halál peremén lógott, egy ritka orvosi tárgy felkínálása az altruizmus kedvéért egyenlő volt egy neon célkereszt felfestésével a saját hátára.

Ahogy az várható volt, abban a pillanatban, ahogy a tranzakciót megerősítették, és Ash felfedte, hogy orvosi felszerelésekkel rendelkezik, a globális chat őrjöngéssé változott. Kétségbeesett kéregetők áradata lepte el a csatornát.

[Hé Ash, van valami kajád? Egész nap egy falatot sem ettem. Éhezem. Kérlek, légy megint szent.]

[Ash! A torkom kikészít. Vízre van szükségem. Csak egy fél palack. Megmentetted azt a fickót, ments meg engem is!]

[Várj, van még egy antiszérumod? Megcsípett egy rák és elfertőződött. Segíts rajtam!]

Az üzenetek felhalmozódtak, ingyenes adományokat követelve, és másodpercek alatt átváltottak a udvarias kérésektől az agresszív jogosultság-tudatig.

Ash In Deep Dark visszakozott, és sietős visszavonulót gépelt a globális csatornára: [Sajnálom, mindenki. Nincs másom. Azt az egy antiszérumot is csak egy szerencsés hulladékládában találtam. Az volt az egyetlenem.]

Mérföldekkel arrébb, a sötét, fagyos vízen túl, Sylvia Croft mélyen összeráncolta a homlokát a digitális képernyője előtt. A hideg tengeri szellő tépte a haját, miközben törökülésben ült apró, nedves fatutaján. A rendszer fénylő felülete megvilágította fáradt arcát, éles árnyékokat vetve az arccsontjára.

Sylvia – az egykori orvos az „Ash In Deep Dark” név mögött – puszta frusztrációból végigsimított az arcán. Mielőtt a világ feloldódott volna ebben a végtelen óceáni rémálomban, a napjait újraélesztő kocsik felé rohanva töltötte, az évekig tartó orvosi képzés pedig belé kódolta, hogy gondolkodás nélkül életeket mentsen. Ez az ösztön lépett működésbe abban a másodpercben, amikor elolvasta a kígyómarás áldozatának könyörgését.

De a jócselekedetének valósága keserű ízt hagyott a szájában.

A férfi, akit épp megmentett a méregtől, felszívódott. Abban a pillanatban, ahogy a csere lezajlott, és az antiszérum az eszköztárába került, eltűnt. Beugrott a nyilvános chatre, bedobott egy félszívű, egysoros köszönetet, hogy fenntartsa a nyilvános imidzsét, majd minden kommunikációt megszakított. Még csak egy darab fát, egyetlen áfonyát vagy egy csepp vizet sem ajánlott fel cserébe azért a tárgyért, ami folyamatosan dobogásban tartotta a szívét.

Most a privát üzeneteinek fiókja könyörtelenül villogott, elárasztva a követelések garmadájával. A játékosok hangüzeneteket, szöveges falakat és cserekérelmeket küldtek, alternálva a siralmas történetek és a nyílt zsarolás között. Az egyik üzenet azzal fenyegetőzött, hogy levadássza, ha nem adja át az élelmiszerkészleteit. Egy másik elátkozta, amiért orvosságokat halmoz fel, miközben mások szenvednek.

Sylvia bezárta a chat felületét, és érezte, ahogy egy hideg, súlyos felismerés mélyen a csontjaiba telepszik. A régi világ erkölcsi szabályai megváltoztak. A társadalom háláról és kölcsönös segítségnyújtásról szóló törékeny szerződése felbomlott abban a másodpercben, ahogy az emberiséget ezekre a fapallókra dobták.

Szorosabbra húzta a vékony kezdődzsekijét a vállán a hideg ellen. Jó dolog volt, hogy hazudott a globális chatnek, azt állítva, hogy az antiszérum csak egy szerencsés hulladéklelet volt. Egyedi osztálya lehetővé tette számára gyógyszerek készítését és biológiai tulajdonságok elemzését. Ha ezek az emberek tudnák, hogy képes orvosi felszereléseket gyártani, a zaklatás a koldulásból célzott fenyegetésekké eszkalálódna. Nyomon követnék, végtelen ingyen munkát követelnének, és darabokra tépnék.

„Soha többé,” gondolta Sylvia, miközben kibámult a fekete vízbe. „Mostantól a doktor úr nem rendel.”

Visszatérve a saját tutajára, Rhea bezárta a nyilvános chatet, és egy másik szemszögből figyelte a szerver kétségbeesését. Nem életeket menteni volt itt, de készen állt arra, hogy tőkét kovácsoljon a pánikból. A szerver bármilyen fényforrásért sikoltozott, hogy visszaszorítsa az elnyomó, épelméjűséget elszívó sötétséget.

Egy ragadozó mosoly jelent meg Rhea ajkán. A tekintetét a középső árboc melletti kis összecsukható asztal felé fordította. A szintetikus vászonfelületen csendesen pihent egy kis halom azokból a világító tengeri csillagokból, amiket korábban kihúzott. Egyenletes, lágy elektromoskék fénnyel lüktettek. Nem egy bömbölő tűz volt, de elég világos ahhoz, hogy bevilágítsa a közvetlen környezetet, stabilan és melegen, mint egy prémium éjszakai lámpa. A pislákoló, erőforrás-igényes tűzrakókhoz képest, amikért az emberek könyörögtek, ezek a csendes kis lények áldásnak számítottak.

Megnyitotta a kereskedelmi piac felületét, és egy gyors, kiszámított bejegyzést fogalmazott meg.

[Világító tengeri csillag. Egyenletes fényt bocsát ki. Nincs szükség üzemanyagra. Elcserélem egy font ételre, egy pint friss vízre, vagy bármilyen praktikus eszközre és felszerelésre. Több színben is elérhető. Aki kapja, marja.]

Hogy megpecsételje az üzletet, lőtt egy éles fotót a rendszer felületének segítségével. A kép tökéletesen megragadta a lágy, elektromoskék tengeri csillagot, amint álmodozó, megnyugtató fényt vetett a tutaja sötét, nedves fájára. Csatolta a fotót, és megnyomta a küldés gombot, hagyva, hogy beesik a globális hírfolyamba.

A reakció azonnali volt. A chat etetési őrületté süllyedt.

[Várj, egy tengeri csillag, ami világít? Ez hihetetlen!]

[Nincs szükség üzemanyagra? Ez milliószor jobb, mint egy tűzrakó. Akarok egyet!]

[Nekem van vizem! Küldj egy cserekérelmet most!]

[Ki nyomkodja ennyire gyorsan a vásárlást? Hagyjatok nekem is egyet, ti keselyűk!]

Egy percen belül a privát üzenetei több száz pingeléssel robbantak fel. Az értesítési csengő olyan gyorsan szólt, hogy úgy hangzott, mint egy folyamatos sziréna. Rhea előredőlt, a szeme éles volt és fókuszált, miközben elkezdte szűrni az ajánlatokat.

Könyörtelen hatékonysággal tárgyalt, visszautasítva a fára vagy műanyagra vonatkozó alacsony ajánlatokat, csak a nagy értékű fenntartó és hasznos tárgyakat fogadta el. Rekordidő alatt kiürítette az állítólagosan használhatatlan harmincöt világító tengeri csillagból álló készletét. Gépként dolgozta fel a cseréket, és adta át a lágy, kék lényeket a megrémült játékosoknak szerte az óceánon.

Cserébe anyagi gazdagság materializálódott a fedélzetén folyamatos rendszer-felvillanások áradatában. Mire lezárta az utolsó tömeges cserét is, hatalmas, életmentő zsákmányt biztosított be.

Tizennégy vastag, héjas kis búzakenyeret. Két tele font kosár friss, sértetlen áfonyát. Egy szilárd, fóliába csomagolt édes vajat. Egy kis, értékes zacskó kristályos tengeri sót. Egy lezárt konzerv csemegekukoricát. És több mint egy tucat liter kereskedelmileg tisztított, palackozott vizet.

A nyersanyagokat szépen egymásra rakta a tárolóládája mellett. Étel- és hidratációs gondjai a belátható jövőre nézve megszűntek. Mámorító érzés volt a szemetet kritikus túlélési eszközökké alakítani. Magas toleranciával rendelkezett a sötétséggel szemben, éjszakai lámpával vagy anélkül, így a csere erősen a javára dőlt el.

Épp amikor arra készült, hogy leállítsa a felületet és végre pihenjen, egyetlen közvetlen üzenet bukkant fel, amely egy prioritási jelölővel villogott. Egy 'A Rendszerkód Szigorú Keze' nevű játékostól érkezett.

[Hé. Maradt még felesleges világító tengeri csillagod? Lemaradtam a nyilvános listáról. Cserélhetek egy fegyvert az egyikért.]

Az üzenethez csatolva volt egy rendszerlink, amely bemutatta a tárgyat.

[Rövid kobalttőr]

[Minőség: Gyakori]

[Egy egyszerű, jól kiegyensúlyozott kis tőr, hat hüvelykes pengével. Elég jó önvédelemre és kisebb hasznos feladatokhoz.]

Rhea szeme azonnal felcsillant. A revolver, amit korábban a vakdobozból húzott ki, egy erős aduász volt, de a lőszer nem létezett hozzá. Használhatatlan volt a mindennapi, praktikus feladatokhoz. Ez a tőr viszont pontosan az volt, amire szüksége volt. Tökéletes lenne a kifogott halak megtisztítására, a belegabalyodott zsinórok elvágására, és megbízható, csendes eszközt biztosítana a közelharci önvédelemhez. Már nem kellett rendszeradót fizetnie, vagy durva eszközökre hagyatkoznia, csak hogy alapvető feladatokat elvégezzen.

Fellelkesülve, hogy egy praktikus, halálos fegyvert szerezhet, kezdeményezte a cserefelületet. Még egy utolsó elektromoskék tengeri csillag pihent az asztalon.

[Van egy utolsó tengeri csillagom,] gépelte vissza gyorsan Rhea. [Most küldöm a cserekérelmet.]

Behelyezte a kék tengeri csillagot a digitális ablakba. A csere azonnal végbement. Egy lágy csendülés hallatszott, és a Rövid kobalttőr nehéz, hideg súlya közvetlenül a tenyerébe hullott. Megforgatta, csodálva az éles pengét és a masszív markolatot. Két világító tengeri csillag egy ilyen fegyverért hatalmas győzelem volt a főkönyvében.

A férfi szinte azonnal visszaírt.

[Miért kék? Én egy rózsaszínt akartam,] panaszkodott a macsó nevű játékos, a szövege pedig csöpögött a duzzogó csalódottságtól.

Rhea bámulta az üzenetet. A férfi agresszíven férfias felhasználónevére – A Rendszerkód Szigorú Keze – nézett, és elképzelte a képernyő mögött ülő férfit, amint egy világító tengeri lény esztétikai színe miatt duzzog. Halkan felkuncogott, a hang átvágott a tutaja csendes elszigeteltségén. Éles kontraszt volt a hardcore perszónája és a rózsaszín éjszakai lámpa iránti preferenciája között, ami a könnyedség üdvözlendő pillanatát jelentette.

Egy gyors, pobmázó ígéretet gépelt vissza: [Holnap újra horgászom. Ha kihúzok egy rózsaszínt, elintézem neked, és kicseréljük.]

[Király,] válaszolta egyszerűen a férfi, és a chatablak elsötétült.

Ha egy játékos hajlandó volt eldobni egy praktikus fémfegyvert, csak hogy egy szép éjszakai lámpát biztosítson be magának, az azt jelentette, hogy valószínűleg egy sokkal jobb fegyver volt elrejtve az eszköztárában. Jó emlékeztető volt, hogy nem ő volt az egyetlen játékos a szerveren, aki hatalmat és nyersanyagokat halmozott fel. Voltak mások is odakint, akik jó zsákmányokat rejtegettek.

Rhea bezárta a rendszer felületét, a fénylő panelek a semmibe oldódtak. Fizikailag kimerült a hulladékok kihalászásának, az áramlatokkal való küzdelemnek és a nehéz ládák fedélzetre húzásának brutális, könyörtelen munkájától egész nap. A vállai sajogtak, és a karjait a tejsav miatt nehéznek érezte. De mentálisan töretlen maradt a játék rémisztő valóságaival szemben. Az egyik pillanatban az ember éli a normális életét, a következőben pedig kidobják egy tutajra, ahol nincs más, csak a horizont, és rögtönöznie kell, vagy meghal. A pánik, amely a szerver többi részét felemésztette, őt nem érintette meg. Volt egy terve, voltak nyersanyagai, és alkalmazkodott.

Odasétált a tutaja közepéhez, és felállította a Vidám Horgász Összecsukható Készletét. A vászonszék határozottan a helyére kattant. A nyílt óceán feletti éjszakai levegő egyre hidegebb lett, a fedetlen bőrébe harapva. Kicsomagolta a két könnyű sportruhát, amit a kezdőjutalmakból nyert, rétegesen magára vette őket, a tartalék ruhát pedig szorosan a lába köré csavarta rögtönzött takaróként a tengeri hideg ellen.

Hátradőlt az összecsukható székben. Nem volt egy luxusmatrac, de az, hogy a testét távol tartotta a fedélzet zúzó, nedves fapallóitól, hatalmas kényelmet jelentett. Hagyta, hogy a tutaj lágy, ritmikus ringatózása elringassa. A víz könnyedén csapkodta a fát tartó üreges műanyag hordókat.

Lehunyta a szemét, hagyva, hogy a gondolatai kibontakozzanak. A sajgó izmaiban lévő feszültség lassan kezdett elolvadni. Az alvás nehéz, meleg peremei végre kezdtek eluralkodni rajta, lehúzva a tudatát a nagyon is szükséges pihenésbe.

De pont amikor a légzése kiegyenlítődött volna, egy hang vágott át az abszolút csenden.

Egy mély, furcsa elektromos zúgás volt. Nem a szélhez vagy a hullámokhoz tartozott. Egy mély, rezonáló vibráció volt, amely az éjszaka legszéleit fűrészelte, egyenesen a sötét vízen keresztül haladva és a tutaj fapallóin át vibrálva. A frekvencia megzörgette az összecsukható székének fém zsanérjait.

Rhea szemei kipattantak.