Nézőpont: Korlátozott harmadik személy (Rhea Locke).

Rhea a napfény felé emelte a hevesen vonagló lényt, szilárdan markolva kemény, tüskés páncélját, miközben az vadul csapkodott a szorításában. Felmérte a húsos, vörös páncélú rákfélét, ide-oda forgatva azt. Egy hatalmas kókuszrák volt, félelmetes fenevad, vastag, kattogó ollókkal, amelyek vakon csattogtak a párás levegőben. Gondosan megmérte a kezében, érezve a lény puszta sűrűségét. Bőven megvolt vagy nyolc-kilenc font tiszta, tömör izom.

Perifériás látómezejében egy ismerős, áttetsző kék képernyő villant fel.

*[Elfogtál egy húsos, vörös páncélú kókuszrákot. Omlós, ehető hús. A páncél barkácsoláshoz használható.]*

Száraz kuncogás hagyta el az ajkát, megtörve a trópusi dzsungel súlyos csendjét. A túlélőrendszer most az egyszer vette a fáradságot, és egy kis kulináris érzékkel fűszerezte meg az értesítéseit. Kicsit fogást váltott, hogy elkerüljön egy csattogó ollót. Sötét, kifacsart módon ez tényleg vicces volt. Régi életében instant tésztán és olcsó elviteles ételeken tengődött, alig tudta kifizetni a lakbért, luxusvacsorákról nem is álmodhatott. Most viszont, miután minden ceremónia nélkül bedobták egy rémálomszerű óceáni túlélőjátékba, ahol minden megtörő hullám alatt a halál leselkedett, végre kiérdemelte azt az életre szóló tengeri svédasztalt, amit otthon sosem engedhetett volna meg magának.

A kókuszrákok, ijesztő méretük és páncélzatuk ellenére, hihetetlenül lassú, nehézkes szárazföldi lények voltak. Úgy cammogtak át az aljnövényzeten, mint holmi apró, koordinálatlan tankok. Valakinek, aki olyan felfokozott reflexekkel és ragadozó fókusszal rendelkezett, mint ő, nevetségesen könnyű prédát jelentettek. Alig tíz percnyi keresgélés után a sűrű zöld bozótosban, megerőltetés nélkül szedett össze még öt fenevadat a kusza gyökerek közül. Lazán bedobta mind a hat hatalmas rákot a térbeli tárológyűrűjébe, és figyelte, ahogy eltűnnek a digitális eszköztár terében.

Miközben letörölt egy sárfoltot a tenyeréről, felfigyelt a zsákmány bizarr színezetére. Emlékezett a természetfilmekre a régi életéből; a kókuszrákoknak fakó kékeszöldnek kellett volna lenniük, ami egy természetes álcázás, hogy beleolvadjanak a parti árnyékokba. Ezek a lények azonban egy természetellenes, élénk főtt-vörös árnyalatban pompáztak – annak ellenére, hogy teljesen éltek, és harcra készen őrjöngtek. Ez csak egy újabb ordító emlékeztető volt arra, hogy ez az idegen világ a saját eltorzult, értelmetlen szabályai szerint játszott.

Elégedetten a zsákmánnyal, Rhea ismét a terepre irányította a figyelmét. Mélyebbre nyomult a sűrű, zöld bozótban, céltudatosan a sziget közepe felé tartva. A levegő egyre forróbb lett, a páratartalom elpárolgott, ahogy a környezet hirtelen megváltozott. A buja, élettel teli dzsungel minden figyelmeztetés nélkül átadta a helyét egy kietlen, sivatagszerű, száraz homoksávnak. A talaj ropogott a csizmája alatt, a föld mentes volt minden élettől és nedvességtől.

A perzselő, tűző napfényt visszaverve, sötét fémből álló, határozott erezetek csillantak meg a sápadt talajon. Nyers, csipkézett ércdarabok emelkedtek ki egyenesen a homokból, agresszíven elszórva, mint valami túlméretezett fémgyomok. Rhea földbe gyökerezett lábbal állt meg. A lélegzete elakadt a torkában.

Kobaltérc.

Bámulta az elterülő ásványlerakatokat, miközben az elméje sebesen pörgette végig a játék brutális gazdasági valóságát. Ez az anyag hatalmas szűk keresztmetszetet jelentett a túlélőjáték fejlődési rendszerében. Minden játékosnak, aki kétségbeesetten próbálta megerősített tengeri hajóvá fejleszteni a rozzant fatutaját, kobaltra volt szüksége. Ez egy olyan nyersanyag volt, amelyért általában véres harcokat vívtak, az erősek felhalmozták, és alkalmanként ritka, hevesen vitatott óceáni zsákmányládákból húzták elő. És most, egy egész, érintetlen nyers kobaltmező feküdt itt a nyílt színen, egy felejthető kis szigeten.

*Főnyeremény,* gondolta, és előrelépett, miközben a szíve sebes ritmusban vert a bordái ellen.

De ahogy beért a tisztásra, a tekintete egy jellegzetes alakzatra tapadt, amely a homokban pihent. Egy nehéz, bronzzal veretes láda volt az. Tökéletesen, szinte túlságosan is tökéletesen ült pontosan a csillogó ásványlerakatok mértani közepén. A reteszhez erősített rézlakatot rozsdafoltok borították, és kissé ferdén lógott, szinte könyörögve egy mohó gyűjtögetőnek, hogy pattintsa fel.

Az izgalom kezdeti rohama azonnal jeges gyanakvássá hűlt. Csizmája megtorpant a kavicsokon.

*Egy érintetlen láda egy rendkívül értékes kobaltmező kellős közepén? Túl kényelmes,* elemezte, éles tekintetével pásztázva a peremvidéket. *Senki sem hagy egy kincsesládát egy vagyon közepén hátulütő nélkül. Ez egy csapda lehet.*

Ahogy ott állt megdermedve, elemezve a láda pontos szögét és a körülötte lévő érintetlen homokot, a homok lágy, alig észrevehető elmozdulása keltette fel az éles figyelmét. Nem egy nehéz rák ügyetlen zörgése volt, ahogy a páncélját vonszolta. Könnyebb volt. Kiszámított. Szándékos.

Anélkül, hogy a fejét akár egy milliméternyit is elfordította volna, Rhea kihasználta a felfokozott érzékelését. A szemét oldalra mozdította, teljes mértékben a perifériás látására hagyatkozva. Ott, szorosan a tisztás szélén álló közeli kókuszpálma durva kérgéhez tapadva, egy emberi sziluettet vett észre. Az árnyék finom volt, egybeolvadt a pálmalevelekkel, de nem illett bele a dzsungel természetes geometriájába.

A kókuszpálma mögött a Viper Shadows néven hírhedt kalózjátékos markolta csipkézett késének markolatát. Lélegzete sekély, kontrollált lökésekben tört elő. Hátát a fának vetette, mohón várva a pontos pillanatot, amikor a lány lankadni hagyja az éberségét. A stratégiája egyszerű és bejáratott volt: megvárni, amíg a tanácstalan gyűjtögető felpattintja a láda lakatját, hagyni, hogy beindítson bármilyen mechanizmust vagy elterelést, ami odabent rejlik, majd előugrani, és magáénak követelni a zsákmányt és az áldozat életét is, amíg az el van terelve.

Ahelyett, hogy bekapta volna a horgot és a bronzládához rohant volna, Rhea hirtelen megállt az előrenyomulásban. Néhány méterre megállt, áthelyezte a súlyát az egyik lábára, és drámaian megdörzsölte az állát.

"Csak így kint hagyni a semmi közepén..." motyogta hangosan, úgy beállítva a hangját, hogy a rejtőzködő játékos tisztán hallja a tisztás túloldaláról is. "Olyan érzés, mintha már valakié lenne. Igen, nem. Valószínűleg nem kéne mások dolgaihoz nyúlnom."

A fa mögött Viper Shadows majdnem megfulladt a saját nyálától. Teljesen értetlenül állt a lány kapzsiságának hiánya előtt. Ki az, aki ép ésszel meglát egy hatalmas, ritka kobalttal körülvett kincsesládát, és úgy dönt, hogy tiszteletben tartja a tulajdonjogokat?

Gyorsan elveszítve a türelmét, és rettegve attól, hogy a lány tényleg elsétál a csapda zónájából, Viper Shadows előugrott a rejtekhelyéről. Kirobbant a fák vonalából, száraz homokfelhőket rúgva fel, miközben átrohant a nyílt terepen. Rozsdás, fogazott pengéjét egyenesen a lány torkának szegezte, és másodpercek alatt áthidalta a távolságot.

"Rablás! Add ide, amid van!" ugatta, a hangja rekedt és nyers volt a sós levegőtől.

Rhea szándékosan összerezzent, visszahőkölt, és rémültnek tettette magát, hogy közelebb csalogassa. Miközben megjátszotta a pánikot, a rejtett UI felülete életre kelt a bal szemében. Speciális szemkötője azonnal beszkennelte a rohamozó férfit, és egy takaros, világító információs panelt vetített a mellkasára.

*[Játékos ID: Viper Shadows]*

*[Kaszt: Kalóz]*

*[Bűnpontok: 30]*

*[Vérdíj: 100 Kagylóérme]*

Azonnal felismerte a feje felett lebegő, piros címkével ellátott nevet. A globális chat egész délelőtt őt szedte ízekre. A digitális fórumokat elárasztották a figyelmeztetések és a dühös kirohanások egy kegyetlen kalózról, akit Viper Shadows-nak hívtak, és aki hidegvérrel meggyilkolt egy női játékost a csekély készleteiért.

"Dobd a cuccaidat a homokra," követelte, és alig néhány centiméterre állt meg, miközben rozsdás pengéjének hegye veszélyesen közel lebegett a lány nyaki ütőeréhez. Megnyalta száraz, repedezett ajkait, miközben kegyetlen vigyor torzította el a vonásait.

Sötét szemei lassan végigsiklottak a lány arcán és testén, elidőzve az alakján. A benne élő ragadozó már a rabláson is túllátott. Az elméje már sötét, buja terveket szövögetett vonzó új foglya számára. Úgy gondolta, amint a nő átadja a készleteit, könnyedén leigázhatja, megkötözheti a csuklóját, és visszarángathatja a rejtett hajójára egy kis privát szórakozásra, mielőtt beváltaná azt a vérdíjat, amit ki tud csikarni.

Abban a pillanatban, ahogy a hitvány gondolat teljesen megformálódott a fejében, Rhea eltűnt.

Egyik szívdobbanás, és a penge éle előtt krákogott. A következő szívdobbanás, és a tér előtte teljesen üres volt.

Mielőtt Viper Shadows akár csak pisloghatott volna, mielőtt az agya feldolgozhatta volna az áldozatának hirtelen hiányát, a tarkója teljesen jéggé fagyott. Egy durva, csipkézett kobalttőr feszült szorosan a lüktető nyaki ütőerének. Az éles él pont annyira vágott bele, hogy figyelmeztesse: egyetlen rándulás az életébe kerül.

A Kísérteties Lépteket használta, és zökkenőmentesen teleportált a férfi vakfoltjába.

"Na, ez már rablás," suttogta Rhea egyenesen a fülébe, és a hangja olyan hideg és sima volt, mint egy poshadt árapály-medence.

"H-Hogyan..." dadogta Viper Shadows, miközben a rozsdás kés megremegett a laza markában. Az elméje hevesen pörgött, miközben próbálta felfogni a lehetetlen, teleportáló manővert. Neki kellett volna a ragadozónak lennie. Ő volt a kalóz, aki a gyengékre vadászott. Semmilyen normális kaszt nem mozoghatott így.

"Dobd ki a cuccaidat," jelentette ki Rhea közönyösen, az arca az égvilágon semmit sem árult el, visszatükrözve a férfi korábbi követelését rémisztő nyugalommal. "Tedd ezt, és gondoskodom róla, hogy gyorsan halj meg. Fájdalom nélkül."

A pánik fizikai ütésként fogta el. A torkának szegezett tőr hideg valósága szétzúzta az arrogáns homlokzatát. Ledobta a rozsdás kést a homokba, és felemelte az üres kezeit. Összeszorította a fogát, verejték gyöngyözött a homlokán, miközben kétségbeesetten próbálta kialkudni az útját a kivégzésből.

"Várj! Elszúrtam, oké? Az én hibám!" könyörgött, a hangja megbicsaklott. "Odaadom az összes cuccomat. Mindenemet, amim van, az egészet! Csak engedj el! Hallgass rám, a rendszernek vannak újoncvédelmi szabályai!"

Rhea fenntartotta a nyomást az ütőerén, a csendje pedig arra kényszerítette a férfit, hogy tovább beszéljen.

"Ha itt a parton ölsz meg, nem kapsz semmit!" figyelmeztette eszeveszetten, olyan gyorsan köpve a szavakat, ahogy csak tudta. "A védelmi szabályok kizárnak! A hatalmas rejtekhelyemet a hajómon hagytam a part mentén. Nem rabolhatod ki egy halott ember védett hajóját, hacsak nem vagy regisztrált kalóz, és nem szállod meg, amíg ő még él! Ölj meg, és üres kézzel távozol!"

Rhea nem válaszolt. Nem érdekelte a hajóján lévő zsákmány, sem az eszeveszett alkudozása.

Egyszerűen visszahúzta a tőrét a másodperc töredékéig, és a térdét egyenesen és keményen a férfi alsó gerincébe vágta.

A becsapódás brutális volt. Viper Shadows levegő után kapott, ahogy az ütés megzavarta az idegrendszerét, és a lábai azonnal megrogytak alatta. Erőszakosan arccal a durva homokba csapódott, köhögve és öklendezve, ahogy a levegő teljesen kiszorult a tüdejéből. Mielőtt még megpróbálhatott volna elvergődni, Rhea a hátára ejtette a súlyát, és pusztító erővel szegezte a földhöz a holtsúlyt.

Rémséges, könyörtelen hatékonysággal mozogva nem bajlódott kötél keresésével. A kobalttőr csipkézett élével fürészelte át a nehéz kalózkabát vastag, sós foltos anyagát, egyenesen a hátáról. Kitépte a ruhadarabot, és agresszíven tépte a tartós anyagot hosszú, masszív csíkokra.

Viper Shadows csapkodott alatta, homokot köpködve és káromkodva, de a nő szorítása olyan volt, mint a vas. Megragadta a hadonászó karjait, elég erővel rántva hátra őket ahhoz, hogy kiugorjanak az ízületei, és agresszíven összehúzta a csuklóját a rögtönzött szövetkötéllel. Ezután a lábaihoz lépett, ugyanazzal a brutális hatékonysággal kötözve össze a bokáit, és gyakorlatilag gúzsba kötötte őt a porban.

Amikor a csomókat rögzítette, felállt. Lenyúlt, durván megragadta a hajánál fogva, és felhúzta az arcát a homokból. A férfi egy seregnyi homokot kiköpve nézett fel rá a gyűlölet és a teljes rettegés keverékével.

"Kússz oda," parancsolta Rhea, hangja mentes volt minden emberi együttérzéstől. Kinyújtotta a karját, és a pengéje vérfoltos hegyével pontosan a kobaltércmező közepén érintetlenül ülő bronzveretes ládára mutatott.

"Nyisd ki a ládát."