"Figyelj, Kaida!"

Anyám halványuló melegének emléke elmém legmélyebb zugaiba vésődött, azzal a törékeny, lágy hanggal együtt, amellyel próbált megvigasztalni. Még most, évekkel később is hallom, ahogy pontosan ezeket a szavakat suttogja nekem.

"Lehet, hogy mától kezdve nehéz lesz, de egy napon örömödet leled majd ebben az életre szóló küldetésben."

Akkoriban gyermeki ártatlanságom még megvédett gyógyíthatatlan betegségének zord valóságától. Túl fiatal voltam még ahhoz, hogy felfogjam a halál véglegességét. Csak tehetetlenül álltam abban a steril, magányos és fojtogatóan üres szobában, és figyeltem, ahogy a lüktető élet lassan kiszáll sápadt arcából. A levegőt a keserű orvosságok és a közeledő gyász szaga hatotta át. Egykor ragyogó szemei napról napra mélyebbre süllyedtek a koponyájában, s törékeny bőre úgy festett, mintha az életéért kapaszkodna a csontjaiba.

Az ablaküvegen kopogó eső könyörtelen zaja szolgált háttérül azon a délutánon, amikor végül felém nyújtotta a kezét. Bőrkeményedéses ujjai kétségbeesett, kitartó erővel szorították meg apró kezemet. Csendben ültem keskeny ágyának szélén, és sötét, beesett szemeibe bámultam. Emlékszem, abban reménykedtem, hogy a kinti vihar majd elmossa a betegséget, amely elragadja őt tőlem, de a természet közömbös maradt néma fohászaim iránt.

Ekkor osztott meg velem egy rejtélyes igazságot, amely örökre megváltoztatta a sorsomat.

"Akik hatalmat birtokolnak, azoknak védelmezniük kell a népet" – reszelte a hangja, miközben hüvelykujja erőtlenül simított végig az ujjperceimen. "Ha egy császár elhanyagolja a kötelességeit, az Umbra feladata, hogy helyretegye a dolgokat."

Úgy ismételgette ezeket a súlyos szavakat, mint valami ünnepélyes imát. Folyton ezt a nevet emlegette: Umbra, s gyermeki elmémet kétségek közt hagyta a csoport valódi természetét illetően. Egyszer megkérdeztem tőle, mit jelent, de ő csak annyit ígért, hogy eljön majd a megfelelő idő, amikor megtudom. Naiv zűrzavarban éltem egészen addig a pusztító pillanatig, amíg testének melege el nem illant, egyedül hagyva engem egy hideg, könyörtelen világban.

Még a halála napján fekete köpenyes nők néma menete bukkant fel az otthonunkban. Úgy mozogtak a padlódeszkákon, mint az árnyékok. Nem ismertem őket, mégis mindegyikük egy-egy szál virágot hozott, hogy adózzon az emlékének. Némán álltam és sírtam, furcsa vigaszt találva abban, hogy idegenek is eléggé emlékeztek rá ahhoz, hogy gyászolják őt.

Követtem őket a szabadba, és néztem, ahogy leeresztik a testét a földbe a házunk mögött álló hatalmas szomorúfűz alatt. Ősz haját befonták, kezei lágyan pihentek a hasán. A világom mintha egy zord, fekete-fehér palettává fakult volna, miközben sápadt, élettelen arcát bámultam. Egy valami azonban színes maradt. A ragyogó vörös rózsák. A nők óvatosan helyezték el őket a feje körül. A bőrét keretező karmazsinszín szirmok kísérteties képe örökre a vér színével festette meg a monokróm világomat.

Pontosan ez a délután jelentette annak a normális gyermekkoromnak az erőszakos végét, amely talán osztályrészemül juthatott volna. Azonnal az Umbra gyámsága alá kerültem, és egy brutális, könyörtelen valóságba taszítottak. Egy zord, kőből épült táborban ébredtem, tele idősebb, fegyverforgató lányokkal, akik hideg, megkeményedett tekintettel néztek rám. Nem voltak játékok, nem volt nevetés, csak a kardok durva, fémes csengése és a vas állandó szaga.

Az Umbra oktatóinak könyörtelen és szigorú gyámsága alatt törékeny testemet acélossá edzették. Nem ismertek szánalmat egy gyászoló gyermek iránt. Az emberi teherbíró képesség határaiig hajszoltak; vért, izzadságot és könnyeket nem kímélve, lankadatlanul edzettem és tanultam. Megismertem a penge súlyát és a gyors gyilkosság anatómiáját. Egyetlen hajtóerőm a nyers túlélési ösztön volt, valamint az a kétségbeesett, égő remény, hogy örömet szerzek anyámnak, akiről szentül hittem, hogy a mennyből figyel engem. Számtalan éjszaka volt, amikor meggyötört izmaim a kínoktól üvöltöttek, de a feladás olyan luxus volt, amit soha nem engedhettem meg magamnak. Az utamat az ő utolsó lélegzete vájta bele az árnyékokba.

Az évek a kimerítő fizikai kiképzés és a számtalan végrehajtott titkos küldetés homályába veszve teltek el. Megtanultam túlélni, harcolni és engedelmeskedni. Amikor betöltöttem a huszadik életévemet, a feletteseim üdvözöltek azon a helyen, amit ők az 'igazi csatatérnek' neveztek.

Ez messze állt azoktól a véres, sárral borított csataterektől, amelyekre egész életemben készültem. Az Umbra parancsai megkérdőjelezhetetlenek, az új megbízatásom pedig egyetlen korábbihoz sem fogható. Azzal a páratlan, hatalmas horderejű utasítással küldtek, hogy épüljek be a királyi palotába: védelmezzem e hatalmas királyság legfőbb uralkodóját, a híres Darius királyt. Ő volt az az ember, aki köztudottan véget vetett a Valkar és a szomszédos nemzetek között dúló hosszú, pusztító háborúnak. Egész életemben arra számítottam, hogy korrupt hadurakat kell majd meggyilkolnom, vagy bűnszövetkezeteket felszámolnom, erre tessék, most az volt a feladatom, hogy egy uralkodó legfőbb pajzsa legyek.

Most, titkos személyazonosságom súlyos terhébe burkolózva, mozdulatlanul állok Valkar fővárosának hatalmas, magasba tornyosuló kapui előtt. A szél végigsimít az arcomon, miközben felnézek a királyságot őrző, tekintélyt parancsoló kőfalakra. Veszek egy mély lélegzetet, és felkészítem magam, hogy szembenézzek a félelmetes új valóságommal. A szívem egyenletes ritmusban ver, megkeményítették a fegyelemmel teli évek, ám egy parányi darab abból a fiatal, gyászoló lányból még mindig itt él bennem. Miközben arra készülök, hogy előrelépjek, gyermekkoromnak az az egyetlen, kísértő kérdése még mindig a gondolataim előterében motoszkál: vajon tényleg valaha is örömömet lelem ebben az életre szóló küldetésben?