Bámultam az idegent az állótükörben. Saját ideges, a megszokott fekete keretes szemüvegemtől megfosztott türkizkék szemeim meredtek vissza rám. Egy kósza gesztenyebarna tincset a fülem mögé tűrtem, és az alsó ajkamba haraptam. A tükörképem hajszálpontosan utánozta a mozdulatot. Pislogtam. Ő is pislogott.

Egy hangos, bosszús sóhaj törte meg a hálószobám csendjét. "Befejezted a farkasszemnézést magaddal, Syl? Az isten szerelmére, már öt perce egyfolytában ezt csinálod. Kezd ijesztő lenni."

A tekintetemet a tükör sarkára emeltem. Gwen a matracom szélén ült, karját szorosan összefonta a mellkasa előtt, és gondosan elkészített sminkjét egy sötét, dühös fintor rontotta el.

Visszanéztem megváltozott tükörképemre, miközben ujjaim a ruhám feszülő anyagát gyűrték. "Nem is tudom, Gwen. Szerinted tetszeni fog neki ez a külső?"

"Miután két kimerítő órán át csinosítottunk? Igen. Szerintünk tetszeni fog neki" – jelentette ki Penny, egy magabiztos félmosollyal Gwen mellé lépve. "Nem fog visszautasítani, amikor ma este végre megvallod neki a sírig tartó szerelmedet."

Visszautasít.

A szó visszhangzott a csendes szobában, és hideg borzongást küldött végig a gerincemen. Ez az egyetlen gondolat kísértette az álmaimat éveken át. Hat hosszú éven át vártam erre a bizonyos napra. Amióta azon a délutánon kimondta azokat a szavakat a napfényes kertben, az egész létezésemet hozzájuk horgonyoztam. Ha ma este visszautasít, nem volt B-tervem. Nem tudtam, hogyan létezzek anélkül, hogy őt szeretném.

Kilencéves voltam. Egy kék Hamupipőke-ruhát nyújtott át a születésnapomra, fényes ezüstpapírba csomagolva.

"Leszel a hercegem, Van? Én akarok lenni a hercegnőd" – kérdeztem a bátyám legjobb barátjától.

Egy mély, meleg nevetés hagyta el a száját. Az a laza nevetés akkor ott majdnem összetörte a törékeny szívemet. De amikor észrevette a letört arckifejezésemet, a mosolya megenyhült. Leguggolt a fűbe, úgy, hogy az arca egy szintbe kerüljön az enyémmel. Viharos szürke szemei az én élénk türkizkék szemeimbe zárták magukat.

"Te vagy az én hercegnőm" – mormolta.

"Igazán?" – Pattogtam a sarkamon, és úgy felragyogtam, mint egy kivilágított karácsonyfa. "Ez azt jelenti, hogy feleségül veszel?"

Alsó ajkát a fogai közé szorította, szemeiben gyengéd derű táncolt. "Sajnálom, Hóvirág. Nem tehetem."

"Miért nem?" – Toltam ki az alsó ajkamat egy mély duzzogással.

"Mert még nincs itt az ideje. Még olyan fiatal vagy."

"Akkor mikor jön el az ideje?" – Döntöttem meg a fejem, és nyers, szűretlen reménnyel néztem fel rá.

Kinyújtotta a kezét, és megkoppintotta az orrom hegyét. "Amikor a törékeny kis bimbóból virágzó hóvirággá válsz."

Én pedig kapaszkodtam ebbe az ígéretbe. Kivártam a kínos felső tagozatos éveket, a fogszabályzót és a túlméretezett pulóvereket, várva arra a napra, amikor végre kivirágzom. Felírtam a szavait minden egyes naplóm első oldalára, hogy soha ne felejtsem el. Ma, a bátyámék születésnapi partijának napján úgy éreztem, végre készen állok. Penny azzal érvelt, hogy a tizenöt év már elég idős egy baráthoz. Neki tizennégy évesen volt az első, és jelenleg épp a negyediket fogyasztotta.

A racionális elmém mélyén tudtam, hogy Van csak azért mondta azokat a szavakat, hogy megvédje egy kilencéves lány naiv érzéseit. Tudtam, hogy csak kedves akart lenni. Nem érdekelt. Ma este készen álltam arra, hogy megvalljam a tinédzser szívemet felemésztő, elsöprő szerelmet. Igazából.

"Syl, lenyűgözően nézel ki" – ajánlotta fel Gwen, hangja meglágyult, ahogy felállt. "Úgy értem, nekem jobban tetszett a hosszú, hullámos hajad, de ez is működik. Van benne valami vagány."

Felnyúltam, és megérintettem a kulcscsontomon nyugvó tompa hajvégeket. Ollóval estem neki a derékig érő hajamnak, rövidre vágtam, és addig vasaltam a vad hullámokat, amíg szögegyenesen nem lógtak. A nővérem, Cami kiszámított utánzása volt. Ő és a bátyám, Rowan, ikrek voltak, ma lettek tizenkilenc évesek. Mivel ikrek voltak, Van a nővéremnek is a legjobb barátja volt. Egyszer hallottam, ahogy Van azt mondta, tetszik neki, ahogy Cami hordja a haját. Így hát rákényszerítettem a gesztenyebarna tincseimet, hogy tükrözzék az ő szőke fürtjeit.

"A rövid haj a divat. És Van röviden szereti" – indokoltam, miközben megvizsgáltam a frissen manikűrözött körmeimet. Francia manikűr. Pont, mint Camié.

Pont úgy, ahogy Van szereti.

Minden egyes barátnő, akit Van maga mellé hozott, a nővéremet tükrözte. Mindig idősebbek voltak, gyönyörűek, és csöpögött róluk a kifinomult elegancia. Minden alkalommal égtem a féltékenységtől, amikor valamelyikük kezét fogta, de emlékeztettem magam, hogy ők csak átmenetiek. Ha egyszer végre összejövünk, nem lesz senki más. Csak én.

A gondolattól felforrósodott az arcom. Az egész átalakulás egy kétségbeesett kísérlet volt, hogy rákényszerítsem a tekintetét, hogy rajtam maradjon. Úgy öltöztem, mint Cami. Olyan stílust csináltam, mint Cami. Még a szobájába is belopóztam, és a csuklómra meg a nyakamra fújtam a jellegzetes vanília és borostyán parfümjét.

"Nem egy kicsit túl szoros ez a ruha, Penny?" – Húzogattam a fekete anyag szegélyét. A bordáimhoz tapadt, és magasan a combomra csúszott fel, minden mozdulatot kiszámított kockázattá téve. Cami erőfeszítés nélkül viselt ilyen ruhákat, mert megvoltak az idomai, hogy kitöltse őket. Én lapos voltam. Egy szabványos tizenöt éves test, ami megpróbál beleilleszkedni egy érett nőre szabott formába.

"Nem túl szoros" – forgatta a szemét Penny, mögém lépve, hogy kisimítsa a ráncokat a hátamról. "Te viseled. És ezzel le van zárva. Nem akarod, hogy Van észrevegyen?"

"Rendben." – Mély, remegő lélegzetet vettem, hagyva, hogy a fojtogató anyag összenyomja a bordáimat. Gyerünk, Syl. Meg tudod csinálni.

"Menjünk. Le fogunk maradni a bátyád és a nővéred nagy belépőjéről" – csiripelte Penny, megfogta Gwen kezét, és kirángatta a hálószoba ajtaján.

A Sterling család sosem csinált semmit kicsiben. Minden mérföldkőhöz fényűző, grandiózus esemény dukált, és az ikrek tizenkilencedik születésnapi partija sem volt kivétel. A város prominens családjainak majdnem a fele megtöltötte a földszinti báltermünket.

Beléptem a káprázatos terembe, a kristálycsillárok egy másodpercre elvakítottak. A mellkasom úgy dobolt a bordáimnak, mint egy csapdába esett madár. A tenyerem nyirkos lett az izzadságtól. A rövid ruha minden lépésnél felcsúszott, hiperérzékennyé téve a meztelen lábaim iránt.

Végigpásztáztam a vendégek tengerét, és kiszúrtam a szüleimet a pezsgőtorony közelében. Szorosan egymás mellett álltak, karjukat összekulcsolva, és csendes odaadást sugároztak. Még húsz év házasság után is egyetlen egységként működtek. Látványuk meleg reményt gyújtott a mellkasomban. Ha Van és én is építhetnénk egyszer valami ilyesmit...

"Sylvie!" – Anya hangja hasított keresztül a dzsesszzenén.

Ragyogó mosolyt erőltettem az arcomra, és átlépdeltem a márványpadlón.

"Te jó ég, csak nézz magadra." – Anya zihálva vett levegőt, az arca felragyogott. "A kicsi babám olyan gyönyörű ma este."

"Szerinted?" – Éreztem, hogy egy pír kúszik fel a nyakamon.

"Természetesen. Gyakrabban kellene így kiöltöznöd."

Apa csendben maradt. Vastag szemöldökei összeráncolódtak, tekintete a magasan végződő szoknyaszegélyre és a szemeimet keretező vastag szemhéjtusra esett. Nem tűnt elégedettnek. Ez túlságosan távol állt a megszokott önmagamtól.

"Nem tetszett a ruha, amit vettem neked, hercegnő?" – kérdezte mély, óvatos hangon.

Imádtam a szerény, tiszta fehér ruhát, amit ő választott. De Van kétszer sem nézett volna meg egy lányt egy tiszta, ártatlan ruhában.

"Persze, hogy tetszett, Apa" – hazudtam simán, elkerülve a átható tekintetét. "De nem találtam hozzá illő ékszert."

Lassan bólintott egyet, úgy döntve, hogy nem feszegeti a témát a vendégek előtt.

Anya egy sokatmondó, lágy pillantást vetett rám. A házban mindenki tudott az Evander Vanguard iránti rajongásomról. Csak azt hitték, hogy ez egy múló fázis. Nem értették, hogy a gyökerek mélyen a lelkembe hatoltak. Akkor lett ő az én álomhercegem, amikor hétéves koromban besétált a bejárati ajtónkon Rowannal. Akkor lett a hősöm, amikor egy délután elkergetett egy csoport idősebb fiút, akik a parkban piszkáltak. Az évek során egyszerűen ő lett a szívem.

Hol van?

Lábujjhegyre álltam, úgy kerestem őt a zsúfolt teremben. Megígérte nekem, hogy itt lesz ma este. Múlt hónapban, egy csendes sakkjátszma felett megesküdött, hogy nem hagyja ki. Van sosem szegte meg a nekem tett ígéreteit.

A tavalyi év előtt Van legalább annyit élt nálunk, mint a saját házukban. De miután tizenkét hónappal ezelőtt az az elképzelhetetlen tragédia sújtotta a családját, elhúzódott. A részletek zárt ajtók mögött maradtak – a családjaink a magánéletet tisztelték a pletykák felett –, de a következmények egyértelműek voltak. A tragédia megváltoztatta őt. Megölte azt a gondtalan, játékos Vant, akit ismertem. A helyén egy elveszett, merengő és állandóan dühös fiatalember állt. Mégis, a haragja alatt mindig megtartott egy lágy pontot a számomra. Még mindig átjött havonta egyszer, hogy megnézzen és lejátsszuk a megbeszélt sakkpartinkat.

A tömeg hangos ujjongásba tört ki. A reflektorfény a hatalmas, ívelt lépcsősorra vetült. Rowan és Cami vonult le rajta, fürdőzve a figyelemben. Cami egy csillogó rózsaszín, combközépig érő ruhát viselt, úgy nézett ki, mint egy igazi tündér, míg Rowan éles és érett megjelenést nyújtott a testreszabott fekete szmokingjában. Pózoltak a villogó kameráknak, nevetve, miközben a barátaik az alsó lépcsőfokokról fütyültek nekik.

Én a teremmel együtt tapsoltam, de a szemem a bejárat felé cikázott. Még mindig semmi nyoma Vannak.

Kimentve magam a szüleimtől, céltalanul bolyongtam a tömeg külső peremén, a ruhám irritáló szegélyét igazgatva.

Hol vagy?

Befordultam a jégszobor melletti sarkon, és keményen beleütköztem egy szilárd izomfalba.

"Aú!" – Ziháltam, hátrafelé botladozva az alacsony sarkú cipőmben.

Egy pár erős kar lőtt ki, biztonságosan a derekam köré fonódva, hogy megtartson. A sötét cédrus, a drága kölni és a halvány cigarettafüst illata csapta meg az érzékeimet.

"Nagyon sajná—" – Felhajtottam a fejemet, és a lélegzet megakadt a torkomban.

Viharos szürke szemek meredtek le rám. Lenyírta a sűrű borostát, amit múlt hónapban viselt, felfedve éles, kidolgozott állkapcsát. Sűrű, fekete haja hátra volt fésülve, veszélyes, szelídítetlen élt kölcsönözve neki. Az ezüstgyűrű, ami általában a jobb szemöldökét átszúrta, ma este hiányzott. Mély, kísérteties árnyékok tapadtak a szeme alatti bőrhöz, gyászának fizikai emlékeztetőjeként, és az arccsontjai élesebbnek tűntek a súlyvesztéstől. Még a világ súlyát a vállán cipelve is lélegzetelállítóan nézett ki sötét, elegáns öltözékében.

"Hóvirág?" – A homloka ráncba rándult, ahogy egyenesbe állított, megbizonyosodva arról, hogy a lábaim stabilan állnak a padlón. Úgy ejtette le a kezét a derekamról, mintha az anyag megégette volna. Tekintete végigsöpört a kivasalt hajamon, a vastag sminkrétegen és a szűk, rövid ruhán. Ajkai egy kemény, megbocsáthatatlan vonallá préselődtek.

"Mi ez a ruha rajtad?" – Mély, egzotikus görög akcentus itatta át a szavait. Az akcentusa csak akkor sűrűsödött be ennyire, amikor elvesztette a türelmét. Egy hirtelen jött düh felvillanása sötétítette el szürke szemeit.

A pulzusom az egekbe szökött. Utálta?

"Öhm, miért?" – Dadogtam, karjaimat a derekam köré fonva. "Nem nézek ki jól? Azt hittem... Azt hittem, tetszeni fog."

A ránc a homlokán elmélyült. Tanulmányozta a hajam természetellenes egyenességét és a vastag fekete tust, ami a szemeim vonalán túlra húzódott. Egy éles, elutasító fejrázást adott.

"Semmiben sincs szükséged az én jóváhagyásomra, Sylvia. A te döntésed, hogy mit veszel fel" – jelentette ki, hangja egy fagyos, távolságtartó hűvösségbe süllyedt.

Ezekkel a pusztító szavakkal megfordult a sarkán, és elsétált, eltűnve a vendégek sűrűjében.

A szívem a mélybe zuhant, egyenesen a padlódeszkáknak csapódva. Fagyottan álltam, bámulva az üres helyet, amit maga után hagyott. Lenéztem a remegő kezeimre és a ruha fekete anyagára. Miért nézett rám ilyen rideg rosszallással? Miért volt ilyen hideg?

A visszautasításának maró érzése égette a torkomat. Megpördültem, átfurakodtam a zavart vendégeken, és felmenekültem a hátsó lépcsőn. Berontottam a fürdőszobám biztonságába, és elfordítottam a mosdó sárgaréz csapjait. Megragadtam egy mosdókendőt, beáztattam meleg vízbe, és eszeveszetten sikáltam le a vastag, fojtogató sminket az arcomról, amíg a bőröm nyers és rózsaszín nem lett. Lehúztam a szűk fekete ruhát a fejemen keresztül, és bevágtam a szoba sarkába.

Kinyitottam a szekrényemet, és előhúztam a szerény, tiszta fehér ruhát, amit Apa ajándékozott nekem. Lágyan omlott le a bokámig, könnyű volt és kényelmes. Kifésültem a nedves hajamat, hagyva, hogy természetes, vad hullámaiban száradjon meg. Bámulva a tiszta arcú lányt a tükörben, egy remegő sóhajt hallattam.

Visszafelé tartva a földszintre, figyelmen kívül hagytam Penny és Gwen felhúzott szemöldökét a desszertasztal közelében. Helyre kellett hoznom ezt. Meg kellett találnom Vant.

Kiszúrtam Rowant és Camit, ahogy a barátaik egy szűk körével nevettek a bárpult közelében. Van sehol sem volt a közelükben.

"Hé, Syl!" – Rowan észrevett, és magához intett.

Mosolyt erőltettem az arcomra, és beléptem a körbe.

"Nem felejtettél el valamit, kishúgom?" – Ugratozz Rowan, előrelépve.

Egy őszinte kuncogást hallattam, és a dereka köré fontam a karjaimat. "Boldog születésnapot, Ro."

Tiszta erőből felemelt a márványpadlóról, kicsikarva belőlem egy visítást, mielőtt letett volna. "Hol van az ajándékom?"

Minden évben sütöttem Rowannak egy hatalmas, vörös bársony tortát, teljesen az alapoktól. Ez hagyomány volt. Van pont annyira imádta azt a bizonyos tortát, mint Rowan.

"Megkapod a parti után. Biztonságban van a hűtőben" – ígértem, a szemem a válla felett cikázott, pásztázva a terem peremét.

Ott. Elszigetelve állt a terem távoli sarkában, egy magas bárasztalnak támaszkodva. Egy kristálypoharat tartott, benne borostyánszínű folyadékkal, feszülten bámulva a jégkockákat, és úgy nézett ki, mint aki teljesen kizárta a körülötte zajló ünneplést.

"Boldog születésnapot, Cami." – Megfordultam, és adtam a nővéremnek egy gyors ölelést.

"Köszi." – Cami elhúzódott, éles kék szemei végigsöpörtek a fehér ruhámon. "Átöltöztél?"

Mielőtt válaszolhattam volna, végignéztem, ahogy Jared – Rowan egyik hangos, idegesítő barátja – hátba vágja Vant. Jared a Van kezében lévő pohár felé nyúlt. Van feje felpattant. Olyan éles és halálos pillantást vetett Jaredre, hogy az idősebb fiú azonnal megadásként felemelte a kezeit, és meghátrált.

"Öhm, igen" – mormoltam szórakozottan, nyomon követve Van minden mozdulatát. "A fekete ruha kényelmetlen volt. Egy perc múlva visszajövök."

Léptem egyet a sarok felé, de Cami keze kilőtt, manikűrözött ujjai satu módjára mélyedtek a karomba. Hátra rántott, egy tornyosuló virágkompozíció mögé húzva engem, jóval a barátai hallótávolságán kívülre.

"Ma este be fogod vallani neki, ugye?" – követelte Cami fojtott, éles suttogással.

Zihálva kaptam levegő után, a szemeim elkerekedtek. Honnan tudta? Soha senkinek nem mondtam el, csak Gwennek és Pennynek.

"Ne tedd" – sziszegte Cami, hangja csöpögött a mérgező figyelmeztetéstől. "Csak összetört szívvel fogod végezni."

A dacosság szikrája lángolt fel a mellkasomban. Visszarántottam a karom, megtörve a szorítását. "Honnan tudod? Ki tudja, talán én is tetszem neki."

Cami egy száraz, gúnyos nevetést hallatott. "Ne légy ostoba, Syl. Csak azért, mert lágyan viselkedik veled, nem jelenti azt, hogy bármiféle érzelmeket táplálna irántad." – Közelebb lépett, kék szemei hajthatatlan kegyetlenséggel villogtak. "Te is, és én is tudjuk, hogy csak úgy törődik veled, mint egy testvérrel. Nem mint szeretővel. Ne hozd zavarba ezzel a hülye, gyerekes fellángolásoddal. Már így is eléggé meg van zavarodva a saját problémáitól. Hagyd őt békén."

A szavai úgy csapódtak belém, mint fizikai pofonok. Visszhangozták a legmélyebb, legsötétebb félelmeimet. Mindig azzal a gondolattal rémisztgettem magam, hogy a kedvessége csupán szánalom vagy testvéri kötelességtudat. De a szívem azt sikította, hogy valami több rejlik a védelmező tekintete alatt. Nem voltam hajlandó hagyni, hogy harc nélkül összezúzza a reményemet. Tőle kellett megtudnom az igazságot.

"Nem fogom zavarba hozni" – köptem vissza, a hangom remegett a hirtelen jött dühömtől. "Nem tudsz mindent. Miért nem mész, és élvezed a partit, engem pedig hagysz, hogy a saját életemet intézzem?"

Az arckifejezése jéggé keményedett. "Maradj távol tőle, Sylvia. Ő nem a te embered."

A dühöm felforrt. "Azt csinálok, amit a pokolba is akarok, Cami. Semmi közöd hozzá. Hagyj békén!"

Megpördültem a sarkamon, fellökve őt, mielőtt még egy szót szólhatott volna.

A mellkasom hevesen zihált, ahogy átmasíroztam a termen. Ahogy közeledtem a csendes sarokhoz, ahol Van állt, a hirtelen jött adrenalinlöket elpárolgott, és helyét egy verdeső idegesség vette át. Vettem egy mély, remegő lélegzetet, és kisimítottam a fehér ruhám anyagát.

"Szia." – A hangom erőtlenül jött ki, elnyelte a hangos zene.

Van lassan felemelte a fejét. Viharos szürke szemei az enyémekkel találkoztak. A korábbi találkozásunkból származó intenzív harag eltűnt, de az a melegség is hiányzott, amire kétségbeesetten vágytam. A tekintete lapos volt, védekező és hideg. Nyomorultul nézett ki.

Borzalmas ötletnek tűnt most elmondani neki, hogy szeretem. Túlságosan sötét volt a hangulata. De ha most meghátrálok, nem tudtam, hogy valaha is megtalálom-e újra a bátorságot.

"Nem sakkozol velem ma, Van?" – kérdeztem lágyan, remélve, hogy ki tudom húzni abból a sötét gödörből, amiben ragadt. "Már vártam a következő meccsünket."

Egy hosszú, gyötrelmes másodpercig csak bámult rám. Megforgatta a borostyánszínű folyadékot a poharában. Végül egy kurta bólintást adott. "Igen, az jól hangzik. Ez a parti amúgy is untat."

A megkönnyebbülés hatalmas hulláma csapott át rajtam. Az arcom széles vigyorra húzódott. "Rendben! Megyek, felállítom a táblát. A könyvtárban, mint mindig?"

Bólintott, és a pohár peremét az ajkaihoz emelte. "Néhány perc múlva fent leszek."

Ettől az apró győzelemtől mámorosan, egy tiszta, szűretlen impulzusnak engedelmeskedtem. Előreléptem, és a karjaimat szorosan a nyaka köré fontam. Az arcomat a vállába fúrtam. A cédrus és a füst gazdag, egzotikus illata megtöltötte a tüdőmet, és megforgatta a velem a világot. "Várni foglak."

Az ölelés váratlanul érte. Lefagyott. A teste olyan merevvé vált, mint egy kőszobor. Nem viszonozta az ölelést. A kezei a levegőben lebegtek, mielőtt megragadták volna a vállamat. Beszívott egy éles, szaggatott lélegzetet, majd erőteljesen hátratolt, egy jó harminc centis távolságot teremtve közénk.

Az ajkai vékony vonallá préselődtek. "Menj" – parancsolta, a hangja feszült volt.

Lenyelve a torkomban lévő sértettség gombócát, bólintottam, és a könyvtárba vezető hátsó folyosó felé szökkentem. A visszautasítás fájt, de beleegyezett a játékba. El fogom neki mondani. Ma este, a sakktábla felett ki fogom önteni a szívemet.

Felkapcsoltam a villanyt a könyvtárban, a lámpák meleg, sárga fénye megvilágította a padlótól mennyezetig érő könyvespolcokat. Levettem a nehéz, fából készült sakktáblát a polcról, és pontosan a mahagóni asztal közepére helyeztem. Remegő ujjakkal felsorakoztattam a fekete és a fehér bábukat.

Tíz perc telt el az állóórán. Nem jelent meg.

Aztán tizenöt.

Aztán húsz.

A túlméretezett bőrfotelben ültem, és a velem szemben lévő üres széket bámultam. A csend a könyvtárban fülsiketítő volt, csak a padlódeszkákon keresztül rezonáló, tompa, lüktető basszus törte meg a partizenéből. Újra megnéztem az órát. Lemaradtam a nagy tortavágásról. Lemaradtam a vörös bársony torta átadásáról. Bezárkózva maradtam ebbe a szobába, hogy egyetlen másodpercet se kelljen várnia, ha belépne azon az ajtón.

Azt mondta, néhány perc múlva fent lesz.

A rettegés gombóca szorosabbra húzódott a gyomromban. Egy nehéz sóhajt hallatva hátratoltam a széket, és elindultam lefelé.

A parti dinamikája megváltozott. Az idősebb rokonok már nyugovóra tértek, hátrahagyva a fiatalabb társaságot, akik erősen italoztak és vadul táncoltak a villogó stroboszkópok alatt. A kiömlött alkohol és az izzadság éles, keserű bűze sűrűn lógott a levegőben, felforgatva a gyomromat.

Végigpásztáztam az egymásba fonódó testeket. Láttam, ahogy Penny Rowanhoz dörgölőzik a rögtönzött tánctéren. Gwen shotokat ivott egy lánycsapattal a bárpult közelében. De Van hiányzott.

Átfurakodtam a részeg tömegen, elnézést kérve, ahogy a könyökök a vállamba ütköztek. Elment? Túlságosan is rátört az apja emléke, ami arra kényszerítette, hogy szó nélkül elhagyja a partit?

Nem. Van sosem felejtette el a meccseinket. Sosem ment el anélkül, hogy elköszönt volna.

A csalódottság lehúzta a végtagjaimat. A terem túlsó vége felé vonszoltam a lábaimat, azzal a szándékkal, hogy friss levegőt szívok, mielőtt visszavonulok a szobámba, hogy békében sírjak. Az elzárt, szabadtéri erkélyre vezető nehéz üvegajtók résnyire nyitva voltak.

Átléptem a küszöböt.

Egy hang megállított a lépteimben. Egy mély, nedves hang. Egy nehéz lélegzet.

Kíváncsiságból bekukkantottam a szűk nyíláson, a szemeim alkalmazkodtak a kőerkélyt elárasztó, halvány holdfényhez. Jobbra néztem.

A lábaim a földbe gyökereztek.

A lélegzet megakadt a torkomban, elvágva az oxigénemet. A zene lüktető basszusa magas rangú csengéssé halványult a fülemben. A világ rángatózva megállt.

Ott, a kőkorlátnak nyomva volt Van.

Nem volt egyedül.

Nagy kezei szorosan átfonták egy lány derekát, szorosan a csípőjéhez húzva őt. A lány karjai kétségbeesetten fonódtak a nyaka köré, ujjai a férfi tarkóján lévő sűrű, sötét hajba markoltak, erősen meghúzva azt. Szájuk agresszíven tapadt egymásra egy lélegzetvétel nélküli, nedves, nyitott ajkú csókban. A férfi megdöntötte a fejét, még szélesebbre nyitva a lány ajkait, a nyelvét beletolva és felfalva a száját. Egyetlen centiméternyi hely sem maradt a testük között.

A férfi egy másodperc töredékére megszakította a csókot, a mellkasa zihált, mielőtt ismét megtámadta volna a lány száját. Egy nehéz, tompa nyögés szakadt fel a torkából, ami megrezegtette a csendes éjszakai levegőt. A lány válaszul egy lágy nyögést hallatott, a hátát homorítva. A férfi kezei elhagyták a lány derekát, és éhesen vándoroltak végig az idomain. Hatalmas tenyerei megszorították a lány csípőjét, szorosan a saját ágyékához húzva őt, mielőtt a kezei felkúsztak volna a lány bordáin, a ruha vékony anyagán keresztül markolászva és szorítva a melleit.

Minden nedves hang, a testük minden kétségbeesett egymáshoz dörgölőzése úgy csapódott a mellkasomba, mint egy vadászkés fogazott pengéje. A vér kifutott a fejemből. A látásom elhomályosult az azonnal feltörő, forró könnyektől.

A lány pozíciót váltott a holdfényben, és a sápadt ragyogás megvilágította az arcát.

A szőke haj. A rózsaszín tündérruha.

Cami.

A saját nővérem.

Hátrafelé botlottam, a cipőm sarka hangosan végigkarcolta a márványpadlót. A térdeim megroggyantak. Erőteljesen egy remegő kezet csaptam a számra, megfojtva a gyötrelmes, lélekmarcangoló zokogást, ami a torkomat tépte.

Nem hallottak meg engem. Túlságosan is elvesztek egymás fizikai forróságában.

Megpördültem és futottam.

Vakon furakodtam át a nevető tömegen, a könnyek átcsordultak a szempilláimon, és elvakították a látásomat. Nem éreztem, ahogy a könyökök a bordáimba ütköznek, vagy a kiömlött italokat, amik eláztatták a fehér ruhám szegélyét. Csak futottam. Kettesével vettem a lépcsőfokokat, megbotlottam, és lehorzsoltam a térdemet a fán, de addig nem álltam meg, amíg el nem értem a hálószobámat.

Bevágtam a nehéz ajtót, és elfordítottam a zárat.

A szobám sötét csendje körém fonódott, de nem nyújtott vigaszt. A lábaim felmondták a szolgálatot. Összeestem a jéghideg keményfa padlón, a térdeimet a mellkasomhoz húzva. Mindkét kezemet erősen a szegycsontomhoz nyomtam, próbálva egyben tartani a bordáimat. A szívemből sugárzó fizikai fájdalom elviselhetetlen volt. Olyan érzés volt, mintha a belső szerveimet éles darabokra tépnék.

Öklök dörömböltek az ajtóm fáján. "Syl! Syl, nyisd ki! Mi a baj?" – Gwen pánikhangja szivárgott át a résen.

"Sylvia, kérlek, nyisd ki az ajtót!" – kiabálta Penny.

Figyelmen kívül hagytam őket. Szorosan lehunytam a szemem, de Van kezeinek kísérteties képe, ahogy Cami melleit markolássza, és a csípőjét az övéhez dörgöli, fényesen égett a szemhéjam mögött. Közelebb húzta őt. Felfalta őt. Akarja őt.

Ő nem tudott az érzéseimről. Fogalma sem volt róla. De Cami tudta.

Cami ott állt a nagyteremben, egyenesen a szemembe nézett, és megmondta, hogy maradjak távol tőle, miközben teljes mértékben az volt a szándéka, hogy kilopózik az erkélyre, és a karjait a férfi nyaka köré fonja. Az árulás olyan érzés volt, mintha savat öntenének egy nyílt sebbe.

Hogy tehette ezt? Ő volt a nővérem. Pontosan tudta, mennyire szeretem őt.

Még szorosabbra zártam a szemem, hagyva, hogy a könnyek beisszák magukat a hideg padlódeszkákba. Ott feküdtem a fojtogató sötétségben, a fizikailag is sajgó mellkasomat szorítva, egyedül hagyva, hogy meggyászoljam azt a naiv, felemésztő szerelmet, amit a saját nővérem olyan könyörtelenül ellopott tőlem.