KALLIRA SZEMSZÖGE

A kőszobában lévő fojtogató csend azzal fenyegetett, hogy szétzúzza a tüdőmet. Giselle borzalmas vallomása az áporodott levegőben lebegett, sűrűn és mérgezőn.

*Torin megölte apát.*

Abban a pillanatban, ahogy ezek a szavak elhagyták a száját, a belső farkasom felébredt. Nem gyengén mozdult meg, ahogyan az elmúlt néhány évben tette. Üvöltve kelt életre. Úgy emelkedett fel a mellkasomban, mint egy ősi, dühös fenevad, amely végre elszakította nehéz vasláncait. Az árulás puszta nagyságrendje mélyen a csontjaimban vibrált, vért követelve. Az Alfa, aki felnevelt minket, a férfi, aki megtanította nekünk, hogy az igazi hatalom felelősséget jelent, halott volt, mert Torin kényelmetlennek találta őt.

Küzdve a robbanásszerű vággyal, hogy kitépjem a húgom torkát, egy rekedt, szaggatott suttogást erőltettem a hangomba. – Hazudsz.

Giselle kegyetlen, győzedelmes mosolya egyetlen centit sem halványult el. Egyszerűen megdöntötte a fejét, szeme a gonosz gyönyörűségtől csillogott. – Tényleg?

Mielőtt előrelendülhettem volna, hogy fizikailag is kiköveteljem az igazságot, a súlyos lakosztályajtó hangos nyikorgással kitárult.

Torin besétált a szobába. Kifogástalanul öltözött fel az esti összejövetelre; egy elegáns fekete, formális zakót viselt. A Vaserőd csillogó, ezüst Alfa címere büszkén volt feltűzve a széles mellkasára. Letaglózó, domináns jelenléte azonnal megfojtotta a szobában maradt oxigént.

Abban a másodpercben, amikor átlépte a küszöböt, Giselle folyékonyan megváltoztatta a viselkedését. Kárörvendő összeesküvőből egy engedelmes, finom lágyságot ábrázoló portrévá változott át. Engedelmesen hátralépett egyet, és lesütötte a szemét.

Ám Torin éles, veleszületetten gyanakvó tekintete kikerülte a nőt. Rám fókuszált, a súlya a vállaimra telepedett. Azonnal megérezte a szoba energiájában bekövetkezett robbanékony változást. A belső farkasa megmozdult, egy sötét viharfelhő gördült be a köztünk lévő térbe.

– Mit mondott neked? – követelte; a hangja mély, dörgő morgássá süllyedt.

Erővel lenyeltem a kiszáradt torkomat tépdeső, képzeletbeli üvegszilánkokat. A szívem eszeveszett ritmusban dobolt a bordáimnak. Szóval, tudta. Tudta, mit tartott a markában.

– Apám. – Léptem felé egyet, a hangom remegett az alig elfojtott dühtől. – Mi történt vele?

Torin nem válaszolt azonnal. Csendes, végtelen irritációval vegyült arckifejezéssel tanulmányozott. Úgy tűnt, egyáltalán nem zavarja a látható gyötrelmem.

– Nem vagy olyan helyzetben, hogy bármiről is faggass engem – tájékoztatott hidegen. Rögtön a megszokott fegyveréhez nyúlt, a manipulációhoz, a hangneme leereszkedően sima volt. – Túlzottan érzelmes vagy. Épp most vesztettél el egy gyermeket. A falka orvosa hivatalosan is instabilnak minősítette a farkasodat. Most nincs itt az ideje a vad vádaskodásoknak.

A düh forrón és fényesen lángolt fel a mellkasomban. Az én traumámat használta pajzsként.

– Akkor mikor? – lőttem vissza; a méreg csöpögött a szavaimból. – Miután felvonultatod Giselle-t az egész tanács előtt az én helyemen?

Torin arckifejezése veszélyes kővé keményedett az égbekiáltó engedetlenségemtől. – Vigyázz a hangnemre – parancsolta, és a szavait olyan súlyos Alfa tekintéllyel fűzte át, amitől a térdeim meg akartak rogyni.

Giselle könnyű, finom kezet tett az ujjára. – Torin, a vének már várnak.

A férfi egyetlen bólintással válaszolt neki. Minden további hozzám intézett szó nélkül sarkon fordult. Ránézett a kint, a folyosón állomásozó fegyveres őrre. – Gondosan zárja be az ajtót – parancsolta. – Később foglalkozunk a viselkedésével.

Karját nyújtotta Giselle-nek. A nő egy szerény mosollyal elfogadta, és együtt sétáltak ki, figyelemre sem méltatva engem, mintha nem lennék több egy törött, hasznavehetetlen bútordarabnál.

A nehéz vaszár bekattant. Lépteik elhalványultak a hosszú kőfolyosón.

A csend ismét elnyelte a szobát. De ezúttal nem fulladtam a gyászba. Egy mélyreható, forrongó düh tartott szilárdan a felszín felett, táplálva minden egyes lélegzetvételemet. A farkasom nyughatatlanul járt fel-alá az elmémben, arany szemei lángoltak.

Ha Torin valóban ő rendezte meg apám meggyilkolását, akkor az életem egy bohózat volt. A házasságom, a falkánk és az állítólagos szent társkötelékünk mind egy hazugságokból álló alapzatra épült. A kötelék semmit sem jelentett. Ő nem a valódi partnerem volt; ő a fogvatartóm volt és apám hóhéra.

– Kötelékfelbontás – suttogtam az üres szobának.

A szavak furcsának hatottak, mégis tökéletesen helyesnek és igazoltnak a nyelvemen. Tudtam, mit kell tennem.

Intenzív céltudatossággal mozogva átszeltem a szobát, és a térdemre ereszkedtem az ablak mellett. Nyers ujjbegyeimet a hideg padlódeszkákba vájtam, és kifeszítettem a laza követ a foglalatából. Alatta hevert apám utolsó, titkos ajándéka a számomra. Kihúztam egy kis, bonyolultan faragott fadobozt, és felpattintottam a fedelét. Belsejében egy izzó totemszilánk pihent, egy ősi relikvia töredéke az eredeti falkájából. Abban a pillanatban, ahogy a bőröm érintkezett a felületével, a melegség egy hulláma áramlott fel a karomon.

Apám szigorú figyelmeztetése tisztán visszhangzott az elmémben; mély hangja átszelte az éveket. *Csak háromszor használd, amikor az életed múlik rajta.*

Szorosan a markomba zártam a csorba kristályszilánkot, érezve, ahogy ősi ereje a bőrömnek lüktet. – Kétségkívül az életem múlik rajta – mormoltam.

Lehunytam a szemem, és elősuttogtam a kristályhoz kötött ősi rovásírásos varázsigét. A nyelv régebbi volt, mint bármelyik modern falkatörvény. A levegő megváltozott a szobában, amitől a szőr is felállt a karomon. Egy jeges, testetlen hang azonnal megszállta az elmémet, hidegen a szándékolt úti célom felől érdeklődve.

– El akarok jutni az Őstanács konvenciójára – parancsoltam.

A fizikai világ egy émelyítő döccenéssel megbillent. A nyers mágia rohama átzavart téren és időn, kifordítva a gyomromat. A kőpadló eltűnt a csizmám alól.

Amikor a látásom végre kitisztult, a bezárt szobám áporodott, fojtogató levegője eltűnt. Egy félhomályos, nyirkos utcán álltam. Az éjszakai levegő arcon csapott, élesen és hidegen. A zene és a nevetés halvány hangja sodródott az esti szellőben. Csak egy rövid távolságra a nagy tanács helyszínének hatalmas, izzó üvegablakai világították meg a sötét eget. Aranyfény ömlött a macskakövekre.

Ám a megkönnyebbülés rövid pillanata szertefoszlott, még mielőtt egyáltalán levegőt kaphattam volna.

– Ki az? – visszhangzott egy durva kiáltás a sötétségből.

Falkaőrök, akik a környéken járőröztek. A pánik forrón és gyorsan futott végig a mellkasomban. Észrevették a hirtelen érkezésemet. Gyorsan mélyen az arcomba húztam a köpenyem súlyos csuklyáját, hogy elrejtsem a személyazonosságomat, és kétségbeesett futásnak eredtem. Letértem a főutcáról, egy szűk, kanyargós sikátoron keresztül próbáltam egérutat nyerni. A tüdőm minden egyes szaggatott lélegzetvételnél égett, a csizmám koszos tócsákban locsogott. Folyamatosan nyomultam előre, amíg ki nem törtem az árnyékok közül, egyenesen a fő bálterem bejáratának vakító, csillogó fényébe.

Azonnal két állig felfegyverzett tanácsi őr lépett elő. Hosszú ezüst alabárdjaikat egy éles csattanással keresztezték, hatékonyan elzárva az utamat a hatalmas ajtók felé.

– Meghívó – ugatta az egyikük durván, mély gyanakvással méregetve zilált köpenyemet.

Pánikszerűen lefagytam. Az elmém elsötétült. Képtelen voltam megszólalni, vagy előállítani a szükséges dokumentumokat, mivel nem volt nekem. Ott álltam, a vakító fény csapdájában, miközben az engem üldöző őrök hangja visszhangzott valahol a távolban.

A habozásnak abban a félelmetes másodpercében a helyszín hatalmas, díszes ajtói belülről kitárultak.

Egy magas férfi lépett ki a hűvös éjszakai levegőre. Nyugodt, rémisztő kecsességgel mozgott. Ez egy ragadozó határozott, ráérős tekintélye volt, aki semmitől sem félt ezen a világon. Sötét, kifogástalanul szabott öltönyt viselt, amely ráfeszült a széles vállára. A szemei megcsillantak a fényben – élesek és megbocsáthatatlanok voltak, mint a téli acél.

Ahogy közelebb lépett, az aurája agresszívan súrolta az enyémet. Fojtogatóan domináns volt. Hihetetlenül veszélyes. Tagadhatatlanul egy legfelsőbb Alfa aurája.

Még mielőtt a félelem vagy a kétség megállíthatott volna, a puszta túlélési ösztön vette át az irányítást. Bátran előreléptem, és két gyors lépéssel áthidaltam a köztünk lévő távolságot. Egyenletesen és határozottan átfűztem a karomat a vastag bicepszén, és szorosan az oldalához simultam.

A félelmetes idegen hatalmas teste megmerevedett az őszinte meglepetéstől a hirtelen jött pimaszságomon. Lenézett rám; az éles tekintete átvágott a csuklyám árnyékán.

– Hát itt vagy – mondtam simán, olyan hamis, könnyed magabiztosságot sugározva, amit egyáltalán nem éreztem. – Már mindenhol kerestelek.

Egyetlen ütemet sem kihagyva, magabiztosan felemeltem az államat a döbbent őrökre nézve, akik az ajtókat zárták el. – Ő a kísérőm. Már így is elkéstünk.

Az idegen lemeredt a kis nőre, aki kétségbeesetten kapaszkodott a karjába. A belső farkasa láthatóan megmozdult a nyugodt külsejének felszíne alatt, és sötét, ragadozó érdeklődéssel figyelt engem. De ami a legfontosabb: nem húzta el a karját. Nem leplezte le az égbekiáltó hazugságomat.

A két őr, akiket megfélemlített az idegen elsöprő Alfa jelenléte és a hajthatatlan tekintete, félreállt. Leengedték a fegyvereiket, és behódolva lehajtották a fejüket.

Anélkül, hogy időt adtam volna neki bárminek a megkérdőjelezésére, a bálterem ajtajai felé vezettem. A ma este épp most vált sokkal veszélyesebbé.