Rowena a füves földre ejtette fonott kosarát, és hosszan kifújta a levegőt. Szabad kezével legyezte kipirult arcát, és gyapjúingének vastag gallérját rángatta. A szúrós anyag alatt nehéz brokát fűzője szorosan a bordáihoz simult, gyapjúszoknyájának méternyi anyaga pedig a lábához zárta a kora tavaszi, szokatlan hőséget. A télnek még tartnia kellett volna, ám a ragyogó reggeli nap perzselően sütött le a skót Felföldre, gúnyt űzve a hideg időre szánt öltözékéből.

Bepillantott a kosarába. Félig volt a reggeli terméssel: tisztesfűvel, medvehagymával és a szeder tüskés száraival. Még találnia kellett kis bojtorjánt, mocsári mirtuszt, réti legyezőfüvet, vadmajoránnát, vérontófűt és macskagyökeret. A brutális téli hónapok teljesen kimerítették a MacKinnon-erőd gyógyszerkészleteit. Azonnal fel kellett töltenie azokat. Némelyik növénynek hetekig tartó szárításra volt szüksége, hogy megőrizze a hatóerejét, a várakozás pedig olyan luxus volt, amelyet nem volt hajlandó elfogadni.

Tudta, hogy megszegi a szabályokat. Stellan, a frissen hazatért laird, és Lorne, a saját férje határozott parancsba adták, hogy fegyveres kíséret nélkül tilos kilépnie az erőd falain kívülre. Halkan felhorkant, és áthelyezte a testsúlyát a nedves füvön. A parancs abszurd volt. Miért rángatna ki négy nagydarab fegyverest egy napsütötte rétre, csak azért, hogy nézzék, ahogy mocsári mirtuszt szed? Minden gyökér és levél, amire szüksége volt, alig fél mérföldre nőtt a kőfalaktól. Gyönyörű nap volt, mentes minden látható fenyegetéstől, a férfiak mégis úgy kezelték a felföldi határokat, mintha aktív háborús övezet lennének.

Gondolatai a vadon termő gyógynövényekről az erődöt irányító férfiakra terelődtek. A MacKinnon fivérekre. A köztük lévő dinamika olyan rejtély volt, amelyet még meg kellett fejtenie. Stellan, a legidősebb viselte a laird címet. Ő volt a család megkérdőjelezhetetlen feje, mégis fittyet hányt a klán kereskedelmére és mindennapi irányítására. Mindezeket az unalmas, létfontosságú ügyeket Lorne kezében hagyta, egyszerűen azért, mert az elmúlt öt évben, apjuk lassú fizikai hanyatlása alatt is Lorne intézte azokat.

Stellan igazi természeti erő volt, Alistair MacKinnon és egy ádáz viking pajzsszűz, Sigrid elsőszülöttje. Alistair egyike volt azoknak, akik a csipkézett partvidéken felbukkanó viking kereskedelmi előretolt helyőrségek egyikébe utaztak. Az erődbeli pletykák szerint udvarlásuk vérre és acélra épült. Sigrid addig rá sem volt hajlandó nézni a skót lairdre, amíg az kardot nem rántott, és párviadalban le nem győzte a településük legnagyobb bajnokát. Alistair bizonyította rátermettségét, a pajzsszűz pedig neki adta a kezét.

E szenvedélyes nász gyümölcse Stellan lett. Harminckét évesen egy masszív izom- és csontfal volt. Hat láb és négy hüvelyk magasra tornyosult, súlya pedig meghaladta a kétszázhuszonöt fontot. Anyja jégkék szemét és dús, vöröses-szőke haját örökölte. Sigrid elvérzett, amikor a világra hozta, és utolsó leheletével a Stellan – Odin Farkasa – nevet adta neki. A férfi méltónak is bizonyult a brutális gúnynévre. Amikor betöltötte a tizennyolcat, elhagyta az erődöt, hogy anyja rokonaival hajózzon. Több mint egy évtizedet töltött fosztogatással, zsoldosként harcolt idegen seregekben, és Grönland fagyos tájait kutatta. Csak Alistair halála után tért haza nagybátyja, Hrothgar oldalán, hogy átvegye a laird címet. Semmi türelme nem volt a klán ügyeinek intézéséhez. Jobban kedvelte a fegyverek csengését, és teljesen átvette az irányítást a klán fegyveresei felett.

Aztán ott volt Alasdair, a középső fivér. Huszonnyolc éves, öt láb kilenc hüvelyk magas, száznyolcvan fontnyi szikár kecsességgel. Francia anyja sötét színeit örökölte, feltűnő barna szemekkel és koromfekete hajjal. Anyja, Genevieve az Alasdair nevet adta neki – ami gael nyelven védelmezőt jelent.

Alistair néhány évvel azután ismerkedett meg Genevieve-vel, hogy eltemette viking feleségét. A laird a francia udvarba utazott, hogy a skót gyapjú és a sózott hal exportjáról tárgyaljon. Bár technikailag nem volt szüksége királyi engedélyre, a megfelelő ajánlólevelek megszerzése a francia koronától gördülékenyebbé tette a kereskedelmi útvonalait. Genevieve a francia királyné kedvelt udvarhölgye volt. A királyné elkeseredetten küzdött, hogy megtartsa kedvenc szolgálóját, de a francia király mélyen gyűlölte az angolokat. Úgy rendelkezett, hogy bármely férfi, aki annyira megveti az angolokat, mint a mogorva skót laird, megérdemel minden segítséget, amit csak kér. Így Genevieve Skóciába ment.

Tragikus módon ez a házasság majdnem olyan tiszavirág-életű volt, mint az első. A gyönyörű francia nő egy hirtelen jött láznak esett áldozatul, amikor Alasdair alig volt kétéves. Stellanhoz hasonlóan Alasdair is abban a pillanatban elhagyta az erődöt, amint betöltötte a tizennyolcat. Átkelt a csatornán Franciaországba, és fejest ugrott a szerencsejátékok, a nők és a gyors lovak világába. Nem volt hajlandó hozzányúlni a pénzhez, amit az apja biztosított számára. Ehelyett kártyán, kockán és lóversenyeken nyert pénzből tartotta fenn magát, és öltözött finom ruhákba. Vonzereje tagadhatatlan volt, de szokásává vált férjes asszonyokat elcsábítani. Ez a bűn számtalan párbajba sodorta dühös, megcsalt férjekkel. Alasdair mindegyiket túlélte. A penge mestere volt. Ő is csak az apja halála után tért vissza a Felföldre.

Így maradt Lorne. A férje. A három közül a legfiatalabb. Huszonnégy éves, majdnem egy teljes fejjel magasabb nála, meleg zöld szemekkel, dús barna hajjal, és százkilencvenöt fontnyi tömör izommal. Lorne anyja egy angol nő volt, akit Eleanornak hívtak. Hajóját egy brutális vihar zúzta darabokra az otthonukhoz közeli sziklás partoknál. A túlélőket Dervaigba vitték, ahol Alistair egy piaci napon megpillantotta. Huszonnyolc éves volt, az egész családját elveszítette a hajótörésben, így majdnem feleannyi idős volt, mint Alistair. A laird úgy döntött, hogy két ifjú fiának anyára van szüksége, ezért udvarolni kezdett a hajótörött angol nőnek, és feleségül vette.

Lorne volt az egyetlen gyermek, aki ebből a házasságból született. Eleanor mindhárom fiú számára stabil, csodálatos anya volt. Tizenegy éven át tartotta egyben a családot, amíg egy megriadt ló le nem vetette a hátáról, a halálba. Hirtelen halála darabokra zúzta mindazt, ami Stellant otthon tartotta, azonnali távozásra késztetve őt. Alistair soha többé nem nősült meg. Úgy hitte, elátkozták a szerelemben, és az a sorsa, hogy végignézze, ahogy minden nő, akit feleségül vesz, fiatalon hal meg.

Rowena áthelyezte a lábát a földön, és elsimította nehéz szoknyáját. Alig kevesebb mint nyolc hónapja ment feleségül Lorne-hoz, nem sokkal az aratási szezon után. Praktikus, elrendezett házasság volt. Alistair tudta, hogy egészsége hanyatlik, és megfelelő feleséget akart biztosítani legkisebb fia számára, mielőtt elmegy. Mivel bátyjai eltűntek, Lorne már korábban a vállára vette az erőd irányításának és a laird földjeinek kezelésének hatalmas terhét. Mindenki hihetetlenül jó fogásnak tartotta Lorne-t a lány számára, még harmadik fiúként is. Akkoriban senki sem tudta, hogy Stellan vagy Alasdair valaha is beteszi-e még a lábát Skóciába.

Rowenát az döbbentette meg a leginkább, hogy mennyire mélyen beleszeretett a számára kiválasztott férfiba. Akkor sem tudná jobban szeretni Lorne-t, ha éveket töltött volna azzal, hogy maga válassza ki. Jelenleg megkérdőjelezhetetlenül ő volt a ház úrnője. Ő irányította a személyzetet és vezette a háztartást. Tudta, hogy ha Stellan vagy Alasdair valaha megnősül, vissza kell lépnie, és át kell adnia a pozícióját. De amíg ez a nap el nem jön, ő tartja a gyeplőt. A két idősebb fivér teljesen lemaradt az esküvőjéről. Senki sem tudta, hol vannak. Alistair halála után hónapokba telt, mire a levelek végül a nyomukra bukkantak, és hazahozták őket.

Pír kúszott fel Rowena nyakán, aminek semmi köze nem volt a nehéz gyapjúruházathoz. Lorne kedves volt. Jóképű. Erős. És szégyentelenül kéjvágyó. Minden áldott nap tudtára adta a fizikai vonzalmát. A férfi egyszerűen nem tudta levenni róla a kezét. Ritkán telt el úgy nap, hogy ne lopózott volna mögé; nagy kezei azonnal a domborulatait keresték, a melleit simogatták vagy a fenekét markolták. Ha kettesben voltak, nem érdekelte a helyszín. Felhúzta a nehéz szoknyáit, és a merev farkát ott helyben belé csúsztatta.

Nem számított, hogy a hatalmas ágyukban, a zsúfolt konyhában, a sötét kamrában vagy a földszagú pajtában voltak-e. Lorne imádott örömet szerezni a feleségének, a lány pedig mohón szívott magába minden forró érintést. Már nem is tudta megszámolni, hányszor kellett sietve szénát vagy fehér lisztet lesöpörnie a szoknyájáról, kétségbeesetten megigazítania a fűzőjét és kisimítania a kócos haját, miközben játékosan elütötte a férfi kalandozó kezeit, mert egy szolga véletlenül arra járt. Az arca forrón égett, amikor légszomjjal küszködve, ziláltan kapták rajta. Pontosan tudta, mit suttognak róluk a szolgálólányok, de nem érdekelte.

Mégis, bármilyen tökéletes volt is a házassága, a férje és a két idősebb féltestvére közötti dinamika továbbra is szembetűnő anomália maradt. A közelségük természetellenes volt. Talán azért, mert gyermekként olyan sok időt töltöttek együtt Eleanor gondoskodása alatt. Talán azért, mert oly sok évre elszakadtak egymástól. Bármi is volt az ok, már-már a rendellenességgel határos volt.

Három teljesen különböző férfi voltak. Különböző vérvonalból származtak, különböző neveltetésben részesültek, és veszélyes képességekkel rendelkeztek. Az ő korukban és státuszukban lévő férfiaknak folyamatosan össze kellett volna csapniuk. A legtöbb háztartás, ahol három rátermett férfi él, az egó és a dominancia csataterévé válna, ahol a hatalomért és az erőforrásokért versengenének egymással. Ez volt a dolgok természetes rendje.

De nem Stellan, Alasdair és Lorne esetében.

Nem volt féltékenység. Nem volt rivalizálás. Olyan töretlen szolidaritással mozogtak egymás körül, ami dacolt a logikával. Miért voltak ilyen mélyen elkötelezettek egymás iránt, a versengés legapróbb szikrája nélkül? A fűben ült, a kosarát bámulta, és értetlenül állt a férfiaknak e furcsa falkája előtt, amely az életét irányította. A három féltestvért összekötő, megtörhetetlen kötelék mély rejtély volt.