A gép kiköpte a hatalmas blokk utolsó hüvelykjét. Valerie felkapta a papírfecnit, ujjpercei elfehéredtek dizájner kézitáskája körül. Sienna azonnal rátapadt anyja karjára, öntve rá a mézédes dicséretet, turbékolva, hogy milyen nagylelkű és csodálatos.

Cora néhány lépéssel mögöttük haladt, a luxuspláza sima márványpadlója kopogott a cipője alatt. Arca a békés közöny maszkja maradt, de a bordái alatt egy hideg, éles elégedettség lüktetett minden egyes lépésnél.

*Csak húzd le* – gondolta, figyelve Valerie merev testtartását.

Előző életében Cora ugyanezeken a csillogó folyosókon sétált, vakon a minden lépését mozgató zsinórokra. Azt hitte, nem más, mint egy jótékonysági eset, egy elhagyott utcai árva, akit a Croftok megszántak. Az igazság csak akkor derült ki, amikor már túl késő volt visszavágni.

A neve nem Croft volt. Még csak nem is egyszerűen Cora.

Ő Coralie Mercer volt.

A Mercer név félelmet és tiszteletet parancsolt egész Oakhaven Cityben. Vér szerinti apja, Gideon Mercer, egy páratlan milliárdos dinasztia legidősebb fia volt. Amikor egy évtizeddel ezelőtt lesújtott a tragédia, a vállalati kapzsiság brutális hálója követelte a szülei életét. Utolsó, kétségbeesett kísérletükben, hogy megvédjék csecsemő lányukat, Gideon és a felesége átadták őt Arthur és Valerie Croftnak. Új nevet adtak neki a Croftokon keresztül, eltemetve a valódi örökségét, hogy elrejtve tartsák őt a Mercer birodalom körül köröző könyörtelen ellenségek elől.

De Gideon nem üres kézzel küldte el őt. Egy megdöbbentő, egymilliárd dolláros vagyonkezelői alapot hozott létre a nevén. Az a nehéz, matt fekete fémkártya, ami ott pihent Valerie dizájner táskájában? Az Coráé volt. Az ő születési előjoga volt, a páratlan kiváltság szimbóluma, amelynek célja a pénzügyi szabadságának garantálása volt.

A Croftok pusztán a gondviselők voltak. Az ő feladatuk lett volna az alap kezelése és a lányról való gondoskodás tizennyolc éves koráig, amikor is a kártyát át kellett volna adniuk neki. Gideon még meg is édesítette az üzletet, hogy hűségesen tartsa a Croftokat: luxusautókat, egy kiterjedt villát és a végső nyereményt ígérte nekik: a Mercer Csoport részvényeinek harminc százalékát.

De Gideon beépített egy biztonsági intézkedést. Ezek a részvények csak akkor szállnak át a Croftokra, ha Cora tizennyolcadik születésnapja után személyesen írja alá a beleegyező nyilatkozatokat.

Ez a záradék volt az egyetlen oka annak, hogy a Croftok vették a fáradságot, és megjátszották a szeretetet ennyi éven át. A Mercer birodalmat akarták. Azt a státuszt akarták, ami egy több százmilliárdot érő vállalattal járt.

Cora mellkasa összeszorult, ahogy a múltbeli élete emléke a felszínre tört. Emlékezett a kórházi szoba steril, fojtogató bűzére. Emlékezett az eltorzult testéből sugárzó vakító fájdalomra, ahogy a levegő zörgött a tüdejében. A Croftok pont a legalacsonyabb, leggyötrelmesebb pillanatában csaptak le rá. Egy tollat nyomtak a remegő kezébe, és arra kényszerítették, hogy aláírásával lemondjon a születési előjogáról.

És Sienna... Sienna ott állt az ágy mellett, édes mosolya gonosz vigyorrá torzult. Sienna perverz örömét lelte abban, hogy részletezzen minden hazugságot, kárörvendve azon, milyen könnyen lecsapolták a Croftok a vagyonkezelői alapot, és manipulálták a naiv kis árvát. Sienna vallomása volt a végső tőrdöfés Cora megtört lelkébe.

De az univerzum visszatekerte az órát.

Cora szemei követték Sienna ringó alakját. Sienna hátradobta a haját, tudomást sem véve az árnyékában lépkedő ragadozóról. Sienna azt hitte, nála van az előny. Azt hitte, Cora csak próbál meghúzódni a háttérben.

*Hadd csapolják csak le a számlát* – tűnődött Cora, ajkain fantommosoly játszadozott. *Hadd ássanak olyan mély gödröt, hogy soha többé nem látnak napvilágot.*

– Ó, Anya! Nézd! – Sienna éles zihálása darabokra zúzta Cora gondolatait.

Elérték a pláza csúcskategóriás szárnyának közepét, és megtorpantak egy hatalmas luxusékszer-kiállítás előtt. Őrzött üvegvitrinek szegélyezték a bársonykötéllel elzárt bejáratot, olyan sugárzó drágaköveket bemutatva, amelyek szédítő színkavalkádban verték vissza a mennyezeti fényeket.

Siennát nem érdekelték a gyűrűk vagy a smaragd nyakláncok. Szemei a terem központi darabjára tapadtak.

Egy plüss, fekete bársony talapzaton egy gyémánt tiara pihent. Egy mestermű volt, számtalan hibátlan gyémántból megépítve, amelyek finom, ívelt vonalakat alkottak. A közepén egy hatalmas, lélegzetelállító kő ült, amely a fényt briliáns, hipnotizáló kaleidoszkóppá törte meg. Egy diszkrét ezüsttáblán ez állt: *Egyedülálló Szerelem*.

Cora megállt a vitrin közelében, szemeit kissé összehúzva. Előző életében nem rángatták el erre a kiállításra, de a darab puszta opulenciája parancsolta a figyelmet.

Sienna az üveghez nyomta a kezét, arca felragyogott a túlzó, szirupos csodálattól. Elfordította a fejét, hangját olyan kacér, kislányos regiszterbe emelve, amitől Corának a szemét kellett forgatnia.

– Anya! Nézd ezt a tiarát! Hát nem gyönyörű? Nem gondolod, hogy pont úgy néznék ki benne, mint egy hercegnő?

Az alakítás émelyítő volt. Egy felnőtt nőtől a babahang már-már a groteszk határát súrolta. Valerie mégis elolvadt. Az elnéző mosoly visszatért Valerie arcára, ahogy átnézett az üvegen, egyértelműen maga előtt látva, ahogy kedvenc lánya gyémántokban fürdik.

Cora fellépett a kiállítóhely szélére. Kikerülte a csillogó köveket, és tekintetét egyenesen a bársony alaphoz rejtett apró, diszkrét árcédulára szegezte.

Lágy, éles füttyöt hallatott.

– Hűha – mondta Cora, hangja átszelte Sienna cukormázas alakítását. – Tizenhárom millió dollár? Az... elég sok hercegnő.

Sienna feje az árcédula felé pattant, szemei a másodperc töredékére elkerekedtek, mielőtt igyekezett volna újra összerakni a maszkját. Visszafordult Valerie-hez, arcvonásai a megjátszott döbbenet képébe torzultak.

– Ó? – dadogta Sienna, kezét a mellkasára szorítva. – Olyan sok? Én... én nagyon sajnálom, Anya! Nem tudtam, hogy ennyibe kerül! Sosem voltam még gyémántok közelében.

Szánalmas kis sóhajt hallatott, tekintetét a padlóra sütve, mielőtt egy ravasz, oldalpillantást vetett volna Corára.

– Azt hittem, ezek csak fényes kövek – folytatta Sienna, hangja csöpögött a hamis ártatlanságtól. – De lefogadom, hogy Cora tudta. Ő mindig is olyan érzékeny volt az árakra.

A méreg mesterien bújt meg a cukorréteg alatt. Sienna anélkül festette le Corát fukar, keserű, pénzmániás utcagyerekként, hogy valaha is kimondta volna ezeket a szavakat.

Cora meg sem rezzent. Lazán nekitámaszkodott a rézkorlátnak, és jeges nyugalommal állta Sienna tekintetét.

– Sosem láttál még gyémántot, mi? – válaszolta Cora, sima, társalgási hangon. – Vicces, ahhoz képest úgy tűnik, eleget tudsz ahhoz, hogy a legdrágábbat szúrd ki az egész üzletben. Fejezd be az ártatlan kislány eljátszását, Sienna. Ez kínos.

Sienna édes mosolya darabokra tört. Erőszakos vörös pír kúszott fel a nyakán. Dobbantott a lábával, és tágra nyílt, könnyes szemekkel fordult Valerie-hez.

– Anya! Hallgasd, mit mond! Olyan gonosz velem!

Végszóra Valerie közéjük lépett, anyai elnézése a szigorú rosszallás pillantásává változott. Manikűrözött ujjával Corára mutatott.

– Mi ütött ma beléd? – csattant fel Valerie, hangja kissé visszhangzott a csendes kiállítóteremben. – Olyan pimasz lettél! Hogy beszélhetsz így a húgoddal? Nem bántunk veled mindig is jól?

Valerie közelebb lépett, önelégült dühvel tornyosulva Cora fölé. – Volt elég ruhád és ékszered. Több mint elég! És most, hogy Sienna életében először akar valami szépet, te hisztizel? Miért viselkedsz ilyen rosszindulatúan egy olyan lánnyal, aki már így is annyit szenvedett?

Cora megőrizte laza testtartását, egyetlen arckifejezés-változás nélkül tűrve a szidalmat.

Az, hogy Valerie a védelmére kelt, táplálta a sötét, feljogosított fenevadat Siennában. Az elégedettség, hogy végignézheti, ahogy Corát leteremtik, mámorító volt. De Sienna tudta, hogyan kell a hosszú játékot játszani. Úgy kellett tűnnie, mintha ő lenne a nagyobb ember.

Sienna oldalra hajtotta a fejét, arckifejezése édes, mesterséges aggodalomba olvadt. Kinyújtotta a kezét, és gyengéden megérintette Valerie karját.

– Anya, ne haragudj Corára – mormolta Sienna, úgy hangzott, mint egy mennyből alászálló szent. – Nem gondolta komolyan. Ha az ő helyében lennék, valószínűleg én is bizonytalannak érezném magam. Biztos nehéz lehet, amikor az igazi lány visszatér, és ennyi figyelmet kap.

Sienna felsóhajtott, vágyakozva nézett a tizenhárom millió dolláros tiarára, mielőtt rákényszerítette magát, hogy elfordítsa a tekintetét.

– Talán inkább neki kellene megvenned a tiarát – javasolta Sienna halkan. – Nekem amúgy is túl drága. Én nem érdemlek valami ilyen gyönyörűséget.

Cora a párosra meredt, elméje borotvaéles volt. Az előadás puszta merészsége már-már lenyűgöző volt. Sienna nagyon is jól tudta, hogy Valerie egyetlen fillért sem költene az örökbefogadott gyerekre. Csak forgatta a kést.

Valerie habozott. Az árcédula csillagászati volt. Tizenhárom millió dollár elképesztő összeg volt, még az általa imádott lány számára is. Egy rövid másodpercig paranoia villant fel Valerie szemében. Mi van, ha Gideon Mercer nyomkövető mechanizmusokat hagyott hátra a vagyonkezelői alapban? Mi van, ha vannak olyan feltételek, amiket még nem fedeztek fel?

De Valerie félresöpörte a félelmet. Corára nézett. Cora csak állt ott, és teljesen unatkozónak és közömbösnek tűnt. Nem volt benne a gyanakvás szikrája sem, semmi jele a lázadásnak. Cora nem tudott semmit. Puha volt, könnyen kezelhető, és fogalma sem volt a kis fémdarabhoz kötött vagyonról.

Az arrogáns magabiztosság hulláma öntötte el Valerie-t. A kártya egy feneketlen kút, és a vödör nála van. Miért ne bánhatna az igazi lányával úgy, mint egy királynővel?

Valerie gúnyosan felnevetett, a tiszta megvetés pillantását vetve Corára.

– Miért venném meg neki? – vigyorgott Valerie. – Nem tettünk már így is eleget Coráért?

Visszafordult Siennához, arca azonnal meglágyult. Megveregette Sienna arcát. – Ne aggódj, édesem. Ez csak tizenhárom millió dollár. Már veszem is meg neked!

Cora ajkai megrándultak. Lassú, hátborzongató mosoly terült szét az arcán. Kezeit egy lassú, szarkasztikus tapsra emelte.

– Anya, olyan nagylelkű vagy – húzta el a szavakat Cora, hangja csöpögött a hamis csodálattól. – Ha Sienna lennék, örömkönnyeket sírnék.

*Könnyű neked az én kártyámat lehúzni* – tette hozzá Cora magában, szemei Valerie kézitáskájára szegeződtek. *De vajon... amikor eljön az adósság rendezésének ideje, te is ki fogod sírni a szemed, Anya?*

Valerie figyelmen kívül hagyta a szarkazmust. A plüss értékesítési pult felé masírozott, egy királynő gőgös gráciájával mozogva, aki épp magához készül venni a nyereményét. Csettintett az ujjával a vezető eladónak, aki a közelben állt éles, méretre szabott öltönyben.

Valerie belenyúlt a táskájába, és az üvegpultra csapta a nehéz, fekete kártyát.

– Visszük az „Egyedülálló Szerelem” tiarát – jelentette be Valerie hangosan, gondoskodva róla, hogy a közelben lévő vásárlók is hallják. – Üsse be.

A vezető eladó a fekete kártyára nézett, majd a tiarára, és végül Valerie-re. Nem nyúlt a kártyáért. Ehelyett egy mély, betanult meghajlást kínált, arcán az udvarias sajnálkozás kifejezésével.

– Borzasztóan sajnálom, Mrs. Croft – mondta simán az eladó. – De ezt a tiarát már lefoglalta egy másik ügyfelünk.

A diadalmas mosoly Sienna arcán millió darabra tört.

– Micsoda? – visította Sienna, az édes kislány szerepe a nyers felháborodás villanásával tűnt el. Tenyerét az üvegvitrinre csapta, megzörgetve a fémkeretet. – Akkor rendeljenek egy másikat! Ez a tiara tökéletes nekem!

Az eladó meg sem rezzent a kitörésétől, kezeit a háta mögött tartva.

– Attól tartok, ez nem lehetséges, kisasszony – válaszolta udvarias, de határozott hangon. – Ahogy a neve is sugallja, ez a tiara szigorúan egyedi darab. Nincs belőle még egy a világon.

*Egyedi darab.*

Ezek a szavak fizikai ütésként érték Siennát. A darab exkluzivitása csak még forróbbra szította a megszállottságát. Nem sétálhatott el innen. Épp most aratott egy hatalmas győzelmet, és szüksége volt a koronára, hogy ezt bizonyítsa. Megragadta Valerie ujját, szemei vadul, kétségbeesetten kérleltek.

Valerie védelmező ösztönei fellángoltak. Nem fogja elveszíteni az arcát Cora és egy bolti dolgozó előtt. Kihúzta magát, a pult fölé hajolva.

– Ide figyeljen – követelte Valerie, éles körmével az üvegen kopogtatva. – Lépjen kapcsolatba a vevővel azonnal. Hajlandóak vagyunk nagyon nagylelkű kártérítést ajánlani neki, hogy visszalépjen az üzlettől. Mondjon egy árat.

Az eladó idegesen nyelt egyet, professzionális homlokzata egy töredéknyit megrepedt. Kissé előrehajolt, lehalkítva a hangját.

– Attól tartok, ez nem opció, hölgyem – magyarázta, rendkívüli óvatossággal megválogatva a szavait. – A vevő már véglegesítette a vásárlást, és a darab kiszállításra van ütemezve. Ha most felbontanánk a szerződést, az értékének duplájával megegyező kötbért kellene fizetnünk.

Valerie megmerevedett. A szín kifutott az arcából.

*A duplája? Huszonhatmillió dollár?*

Még a zsebét égető fekete kártya végtelen hatalmával sem tudta Valerie igazolni ezt a fajta vakmerő pazarlást. Kinyitotta a száját, hogy vitatkozzon, hogy a menedzsert követelje, de az eladó félbeszakította.

– Továbbá, Mrs. Croft – tette hozzá az eladó, hangja feszült suttogássá halkult. – A vevő... elképesztően hatalmas ember. Ő nem olyan valaki, akinek mernénk csalódást okozni. Vagy akivel ujjat húznánk. Erősen javaslom, hogy engedjék ezt el.

A figyelmeztetés kalapácsként csapott le. A levegő elnehezült a bemutatóteremben. Valerie ismerte Oakhaven City elit hierarchiáját. Voltak olyan szörnyetegek a társadalom felsőbb köreiben, akik úgy lapíthatták volna össze a Croft családot, mint a bogarakat, függetlenül attól, mennyi pénz volt a bankszámlájukon.

Valerie nagyot nyelt, a küzdeni akarás kiszállt belőle. Hátra lépett a pulttól, felkapta a fekete kártyáját, és visszadugta a táskájába.

Siennához fordult, és egy feszes, kínos mosolyt erőltetett magára.

– Édesem – turbékolta Valerie, a hangjából hiányzott a megszokott magabiztosság. – Miért nem nézzük meg azt a gyémánt nyakláncot ott? Lenyűgöző. Gyönyörűen illene a nyakvonaladhoz.

Sienna megfagyva állt az üvegvitrin előtt. Mellkasa zihált. A megaláztatás forrón égett az ereiben. A tiarát bámulta, tükörképe eltorzult az üvegen. Ő volt a jogos örökösnő. Ő volt a vér szerinti lány. Ő érdemelte a legeslegjobbat, az egyedi kincset, nem valami maradék nyakláncot, amit másodvonalbeli társasági hölgyeknek szántak.

Sienna rákényszerítette a kezeit, hogy kiengedjenek. Elfordult a vitrintől, arcát a gyengéd, vonakodó csalódottság kifejezésébe rendezve.

– Nem, semmi baj – mormolta Sienna halkan, eljátszva a bátor mártírt. – Egyetlen másik darab sem érhet a nyomába. A többi már csak olcsó csecsebecsének tűnik.

Valerie együttérzően megveregette a hátát, majd egy bosszús pillantást vetett az eladóra, mielőtt Siennát a kijárat felé terelte volna.

Cora követte őket ki a kiállításról, léptei könnyedek voltak. A végkifejlet hibátlan volt. Sienna kapzsiságának megtagadása sokkal édesebb volt bármilyen vitánál.

Ahogy a pláza kijárata felé sétáltak, Sienna kiegyenesítette a testtartását. A gyomrában kavargó keserű neheztelés kezdett valami sokkal sötétebbé szilárdulni.

*Miért pazarolnám az energiámat arra, hogy egyetlen tiara miatt harcoljak most?* – gondolta Sienna, szemeivel Cora tükörképét követve az elsuhanó kirakatüvegeken. *Lesznek ennél grandiózusabb ékszerek a jövőben. Jobb koronák. Több pénz.*

Sienna álla megfeszült. Rájött, hogy túl kicsiben játszik. A valódi fókuszát a probléma gyökerére kell helyeznie. Ki kell űznie a kiállhatatlan Corát a családból, végleg.

*Amint Cora eltűnik* – határozta el Sienna, körmei a tenyerébe vájtak –, *nem marad senki, akivel meg kellene osztanom a vagyont. Minden kúria, minden luxusautó, és a Croft vagyon minden egyes centje kizárólag az enyém lesz.*

Elérték a tolóüvegajtókat, és kiléptek a párás városi levegőre. A sofőr már várt az autóval. A visszaút a Croft birtokra csendes volt, a feszültség pedig olyan sűrű, hogy vágni lehetett volna.

Bent a Croft család villájában Arthur, a családfő, korán hazajött. Ez ritka volt tőle; valaminek történnie kellett. Ahogy Valerie, Cora és Sienna beléptek az ajtón, észrevették Arthurt a nappali kanapéjába szegezve, arca a düh viharfelhője volt.

Cora mellkasa összeszorult a nehezteléstől abban a pillanatban, ahogy meglátta Arthur ismerős, gyűlöletes arcát. Előző életében ez a cselszövő férfi játszotta a szigorú, egyenes apa szerepét, miközben a háta mögött azon mesterkedett, hogy ellopja a hatalmas örökséget, amit Gideon hagyott rá. Mire Cora rájött, mit csinál, már annyira belegabalyodott a hazugságaiba, hogy a menekülés lehetetlennek tűnt. Egy hajszálra volt a haláltól, és még mindig nem volt tisztában az igazi származásával.

Cora nem volt olyan, aki ok nélkül haragot tart. Ha a Croft család előző életében egy cseppnyi őszinte kedvességet is mutatott volna iránta, nem habozott volna megosztani velük Gideon vagyonát.

De nem így tettek. Úgy kezelték, mint egy gyalogot, minden lépésüknél cselszövést szőve, amíg sarokba nem szorították. Nos, ha akkor nem mutattak neki kegyelmet, ő sem fog most.

Ezúttal készen állt. A Croft család le fog égni, és ő ott lesz, hogy végignézze.

Arthur mereven ült, szemöldöke olyan ráncba szaladt össze, amitől a virágok is elhervadtak volna. Cora túlságosan is jól ismerte ezt a pillantást. Amikor Arthur ezt az arckifejezést viselte, az egy dolgot jelentett – valami rosszul sült el számára, és valaki a házban az érzelmi bokszzsákja lesz. Ez a „valaki” általában Cora volt.

Arthurnak volt egy olyan tehetsége, hogy ízekre szedje őt, megtalálja a legkisebb hibákat is, amiket kritizálhat, mindezt a szigorú, aggódó apa maszkja mögé bújva. Amikor Cora fiatalabb volt, a szívére vette a férfi kioktatásait.