Kaelen szándékosan lelassította a lépteit az Ereklyeváros antik piacának kaotikus, kiáltozó tömegében. Elengedte a kis, korommal borított tokot, amit pillanatokkal korábban megérintett, tudva, hogy az csupán figyelemelterelés volt. A látását betöltő vakító fény elmozdult, és tekintetét egy poros, szerény sarki bódé felé húzta. Arra kényszerítette a szemét, hogy szakértőn vándoroljon végig a szétszórt tárgyakon – rozsdás érmék, elszíneződött sárgaréz tükrök és törött jáde medálok –, tökéletesen elrejtve a mellkasában fellángoló égető szándékot.

Fókuszát leszűkítette.

Döbbenetét egy üres arckifejezés mögé maszkolta. A vakító energiamező – a legrobosztusabb, legősibb aura az egész piacon – forrása egy hétköznapinak tűnő, huszonnégy hüvelykes kerámiaváza volt. Ott ült eldobva, egy halom vasszerszám mellett. A máz egyenetlen volt, a festett minták pedig ihlettelenek. Szabad szemmel nézve nulla történelmi értékkel bírt. Kaelen egyedi érzékelésén keresztül azonban a váza szunnyadó, földrengető erőtől zümmögött.

A rögtönzött asztal mögött az eladó őt figyelte. Az öregember hátradőlt, és a csalódottság szikrája suhant át fáradt vonásain, amikor észrevette, hogy Kaelen a kerámiavázát méregeti. Az eladó pontosan tudta, mi az a tárgy: egy kortárs másolat. A kivitelezés nevetségesen gyenge volt, lehetetlenné téve, hogy bárkit is átverjenek vele, akinek van egy kis esze. Az eladó erőtlenül reménykedett, hogy a fiatalember nem fog rákérdezni, rettegve attól, hogy elveszít egy potenciális eladást a jobb tárgyaknál.

Kaelen lazán rábökött egy ujjal a csúnya kerámiahéjra. "Mi a kezdőára ennek?"

Az eladó szeme ide-oda járt. Kapzsisága fellángolt, felülírva korábbi habozását. Ha ez a srác kérdezni akar róla, akkor fizetni is tud. "500 dollár! Megadom az eredeti árat. Nekem 500-ba került, amikor begyűjtöttem. Persze, a megmunkálása kicsit durva, de akinek jó szeme van, láthatja, hogy van benne karakter!"

Egyetlen alkudozó szó nélkül Kaelen sarkon fordult. Tett egy hosszú lépést elfelé a bódétól, testtartása tiszta érdektelenséget sugárzott.

Pánik fogta el az eladót. Annak a kilátása, hogy elveszít egy elsőrangú balekot, szétzúzta a higgadtságát. "Hé! Hé! Ne menjen el, fiatalember!" – kiáltotta, miközben vadul kalimpált a karjaival az asztal felett. "Miért alkalmaz ilyen szokatlan megközelítést? Legalább adjon egy ellenajánlatot, amiből kiindulhatunk!"

Néhány bámészkodó, aki a közeli standoknál nézelődött, elfordította a fejét. A csúnya, huszonnégy hüvelykes vázára pillantottak, és kuncogtak, egymás közt arról suttogva, hogy az eladó megint egy turistát próbál átverni.

Kaelen megállt, és egy elutasító pillantást vetett a válla felett. Színlelt türelmetlenséggel legyintett a kezével. "80 dollár! Megveszem, ha egyezség!"

Az eladó fizikailag is meghökkent. Az álla leesett a megdöbbenéstől a meredeken alulárazott ajánlat hallatán. "80 dollár?! Én 500-at mondtam, maga meg 80-nal jön?! Fiatalember, ez nem a megfelelő módja az alkudozásnak!"

"Csak azért érdekel ez a váza, mert szerintem elég nagy ahhoz, hogy savanyúságot tartsak benne" – tette hozzá Kaelen lazán, fapofával. "Nem gond, ha nem akar üzletelni. Majd veszek néhány kisebb tárolót az utcán lejjebb."

"De az ár, amit mondott, túl alacsony" – morgolódott az eladó, arca egyértelmű elégedetlenségről árulkodott.

Kaelen megrántotta a vállát, fenntartva hibátlan álcáját. "Bár én csak egy puszta laikus vagyok a régiségek tekintetében, még így is meg tudom állapítani, hogy ez nem más, mint egy selejtes termék. Az alakja egyenetlen. A festék friss rajta. Ha nem lehetne savanyúságtárolónak használni, rá se hederítenék."

Nevetés tört ki a környező tömegből. A bámészkodók nyíltan gúnyolták Kaelent, a túlméretezett, ízléstelen vázára mutogatva.

"Savanyúságot akar rakni abba az ócskaságba!" – nevetett fel harsányan az egyik turista.

"Micsoda idióta" – mormolta egy másik, a fejét csóválva. "Vesz egy vacak másolatot, csak azért, hogy ételt tartson benne."

Az eladó a fogát csikorgatta, érezve, hogy a tömeg nyilvános viccet csinál a tranzakcióból. "Legyen 200! 200, és a magáé!"

Kaelen tett még egy agresszív lépést elfelé a bódétól, hangja hidegre fordult. "Azt hittem, ad nekem egy kis kedvezményt, de még mindig emelni akarja az árat? Tartsa meg. Maga is tarthatja benne a saját savanyúságát."

A tömeg még hangosabb nevetésben tört ki.

"Hé! Jöjjön vissza! Vigye el! Vigye el!" – könyörgött az eladó tehetetlenül, áthajolva az asztalon. "Az utolsó ajánlatom 80! Se több, se kevesebb!"

"Nem tudna adni néhány dollár engedményt?" – erősködött Kaelen.

"80! Egy fillérrel sem adom olcsóbban. Inkább összetöröm!" – csattant fel az eladó türelmetlenül.

Kaelen felsóhajtott, úgy tett, mintha vonakodna. Elővette a pénztárcáját, leszámolt 80 dollárt készpénzben, és rácsapta a poros asztalra. Megragadta a nehéz, huszonnégy hüvelykes vázát a nyakánál fogva, és felemelte. "Ebbe simán bele fog férni 178 uncia savanyúság" – mormolta hangosan, hogy a tömeg is hallja.

A bámészkodók tovább kuncogtak, megpecsételve Kaelen totális bolond státuszát a szemükben.

Eközben az eladó titokban ujjongott, kezei remegtek, miközben zsebre tette a készpénzt. Épp most csinált hatalmas hasznot egy nyolcdolláros, modern ócskaságból.

Csak Kaelen távozott rejtett félmosollyal. Érezte az intenzív, elképzelhetetlen rejtély sugárzását az oldalán, melyet az olcsó kerámiahéj védelmezett. Megszerezte a díjat.

Abban a pillanatban, ahogy Kaelen átlépte a Vale-rezidencia küszöbét, a légkör diadalmasból ellenségessé változott. Lerúgta a cipőjét, megigazítva a fogását a nagy vázán és a hóna alá csapott lefordított hagyományos orvosi könyvek kötegén.

Brielle a nappali közepén állt. Testtartása merev volt, karjait szorosan összefonta a mellkasán. Amint a tekintete a Kaelen által hozott tárgyakra esett, az arca mély, csalódott ráncba torzult. A vázát figyelmen kívül hagyta; a szeme a könyvek címére szegeződött.

"Nem megmondtam, hogy vegyél két szépségápolási könyvet?!" – követelte élesen, hangja átvágott a csendes házon.

Kaelen megállt, azonnal érezve ítéletének súlyát.

"Miért veszel még mindig a hagyományos orvoslásról szóló könyveket?!" – folytatta Brielle, és tett egy lépést előre. "Mi a baj? Még mindig arról álmodozol, hogy hagyományos orvos leszel? Tényleg azt hiszed, hogy Mr. Preston megmentése több volt pusztán szerencsénél?"

"Engem egyszerűen jobban érdekel a hagyományos orvoslás" – válaszolta Kaelen tökéletesen barátságos, zavartalan hangon. Egy apró, semleges mosolyt villantott, nem hagyva magát felhergelni.

Mielőtt Brielle fokozhatta volna a beszélgetést, a bejárati ajtó megzördült. Martha viharzott be a szobába, jelenléte a mérgező energia fojtogató hullámát hozta magával. Épp most vesztett el egy hatalmas összeget a délutáni pókerjátszmáján, arca kipirult az elfojtott dühből. Véreres szemei körbejártak a szobában, célpontot keresve.

És egyenesen Kaelenen állapodtak meg.

"Brielle pénzt adott neked, hogy könyveket vegyél – nem pedig valami véletlenszerű szemetet!" – sikította Martha, hangja éles és fülsértő volt. Felé toppant, és egy manikűrözött ujjal a férfi kezében lévő nagy kerámiavázára mutatott. Arca a hamisítatlan undortól eltorzult. "Mi az a dolog?! Egy selejtes váza? Miért vetted meg? Azt hiszed, miből vagyunk? Pénzből?!"

Kaelen stabilan tartotta a vázát, arckifejezése változatlan maradt.

"Te haszontalan ember!" – visította Martha, rászabadítva a férfira aljas dühét. Nyál fröcsögött az ajkairól, ahogy közelebb lépett. "Te csak arra vagy jó, hogy pazarold a családunk pénzét! Nemcsak, hogy képtelen vagy segíteni a teher megosztásában, de a semmittevéssel pazarolod el magad! Nézd meg Madame Westbury vejét! Minden ünnepi szezonban több ezer dollár értékű ajándékkártyákat ad neki! És te? Egyetlen fillért sem kaptam ki belőled!"

A szóbeli támadás visszhangzott a nappali falairól. Brielle csendben figyelt, a homlokráncolása elmélyült.

Martha vadul gesztikulált a csúnya, huszonnégy hüvelykes váza felé. "Szép? Azt hiszed, hogy az a csúnya szemétdarab szép?! Ha nem tudod megmondani az okát, hogy miért vetted ezt, akkor takarodj a francba ebből a házból!"

"Mondd meg, te agyatlan szemét!" – követelte Martha hevesen, egyenesen a férfi személyes terébe lépve.

Kaelen állta a sarat. Martha rosszindulatú, sikoltozó dühétől zavartalanul némán maradt. Üres tekintettel meredt rá, szemeiből hiányzott mindenféle reakció vagy félelem. Tudta az igazságot az óriási energiamezőről, ami a kerámiahéjban rejtőzködött, de esze ágában sem volt elmagyarázni nekik. Nem értenék meg. Képtelenek lennének megérteni.

Az abszolút elutasítása, hogy szóban megvédje magát, csak elmélyítette Brielle mélységes csalódottságát. Ránézett a férfira, aki ott állt – egy férfi, aki egy csúnya, hamis vázát és haszontalan orvosi könyveket szorongat, és a méltóság legkisebb szikrája nélkül tűri a szóbeli bántalmazást.

Az ő szemében egyre inkább egy vesztesnek tűnt.

Frusztrálva attól, hogy Kaelen ragaszkodik ahhoz, hogy a csodaorvosról és antikgyűjtőről szóló saját téveszmés fantáziájában éljen, Brielle hátat fordított neki. Nem bírta tovább elviselni a látványát. Nehéz léptekkel a lépcső felé vonult vissza, a léptei dübörögtek a fán. Ahogy a hálószobája felé sétált, küzdött a feltörekvő kényszerrel, hogy felhívjon egy ügyvédet, jogilag elrendezze a dolgokat, és végre elváljon tőle. Ez a házasságnak csúfolt bohózat elszívta belőle az életet.

Figyelmen kívül hagyva Martha folyamatosan visszhangzó trágárságait, Kaelen elsétált sikoltozó anyósa mellett, és egyenesen a szűk hálószobája felé vette az irányt. Halkan becsukta az ajtót, elvágva a rikácsoló tirádát a nappaliból.

A hagyományos orvoslásról szóló könyveket a kis íróasztalára tette, a nagy kerámiavázát pedig óvatosan a padlóra helyezte. Abban a pillanatban, hogy elengedte, érezte, ahogy a sűrű, zümmögő energiamező betölti a szoba szűkös kereteit. A nyers, ősi erő érzése volt, amely ellentétben állt az olcsó, festett külsővel.

Kaelen törökülésben ült le elé a padlóra. Lehunyta a szemét, középpontba hozta a légzését, és belső energiáját a tárgy felé terjesztette. Meg kellett találnia a mechanizmust, a rejtett réteget, vagy a pecsétet, amely a benne lévő ereklyét tartalmazza.

Percekből órák lettek. Kaelen intenzív, gondos megfigyelésnek vetette alá a kerámiahéjat. A meridiánjaival a máz minden egyes hüvelykjét kitapogatta, repedést vagy gyenge pontot keresve az energiamezőn. Végigkövette az alapját, a nyakát és a belsejét.

Semmi.

Az energia ellenállt a tapogatózásának, úgy viselkedett, mint egy szilárd, áthatolhatatlan fal. Nem sikerült megfejtenie a furcsa aura valódi forrását. Mintha maga az olcsó kerámia gúnyolódott volna rajta, elrejtve egy titkot, amely túlságosan ősi volt ahhoz, hogy a kultivációjának jelenlegi szintje fel tudja törni.

Hosszú levegőt kifújva Kaelen végül kinyitotta a szemét. Letörölt egy izzadságcseppet a homlokáról. Ha most tovább erőltetné, az nem hozna eredményt. Felállt, és érintetlenül hagyta a rejtélyes vázát a szoba félhomályos sarkában.

Eközben a délutáni nap hosszú árnyékokat vetett Ereklyeváros nyüzsgő ösvényeire.

Egy szorongó fiatalember kétségbeesetten rohant át a zsúfolt antik piacon. Nekiment a turistáknak, és fellökött egy fából készült gyöngyökből álló kis standot, figyelmen kívül hagyva a mögötte felharsanó dühös kiáltásokat. Kifogástalan, méretre szabott, szénszürke öltönyt viselt, csiszolt bőrcipője minden egyes kétségbeesett lépésnél felkavarta a port és a koszt. Izzadság gyöngyözött a homlokán, a mellkasa hevesen zihált, miközben szeme bódéról bódéra ugrált.

Befordult egy sarkon, tekintete egy bizonyos, apró, poros bódéra szegeződött.

Ez volt az a pontos hely, amelyet Kaelen órákkal korábban meglátogatott.

A fiatalember csúszva állt meg. Megpillantva az öreg eladót, aki az asztal mögött ülve lustán számolt egy köteg készpénzt, a fiatalember kétségbeesett arca felragyogott. Széles, elkeseredett mosoly tört át az izzadó vonásain.

Az asztal felé vetődött, és hangosan ujjongott, miközben az eladóra meredt.

"Végre megtaláltalak!"