"Tudtál erről?" – kérdezte Kaelen. Hangjában nem volt semmi indulat, tónusának halálos nyugalma mégis átvágott a nappali feszültségén. Lassan emelte fel fagyos tekintetét a kuporgó Martháról Brielle-re. A nő a lépcső felénél állt, egyik kezét súlyosan a fa korlátra támasztva.

Brielle keresztbefonta a karját, és éles, védekező testtartásban emelte fel az állát. Szemöldöke szigorú vonallá ráncolódott. "És mi van, ha igen?" – vágott vissza, s hangja visszhangzott a csendes térben. "Engem is meg akarsz verni?"

A kérdés a levegőben lógott, terhelten és keserűen. Kaelen rábámult, és a sötét vihar a szemében alábbhagyott. Tekintete követte a nő állkapcsának makacs tartását, a vállainak merev vonalát. A feszültség lassan kiürült a karjaiból. Kiengedte szorosan ökölbe szorított kezeit. Ujjperceinek éles fehérsége elhalványult, ahogy a vér visszatódult a bőrébe, és ujjai kinyílva ernyedten hulltak az oldala mellé.

"Nem" – jelentette ki szenvtelenül. "Nem tenném."

Többé egyetlen pillantásra sem méltatta a nőt. Hátat fordított mindkét nőnek, csizmái nehéz, kimért ritmusban csapódtak a keményfa padlónak. Elsétált a lépcső mellett, és visszavonult a második emelet árnyékába. A konfrontáció dermesztő, fojtogató csendben ért véget.

Ahogy Brielle figyelte a felfelé tartó férfit, széles vállából mintha mély, tapintható magány áradt volna. Távolodó alakja láthatatlan súlyt hordozott, egy olyan rideg elszigeteltséget, amely megmagyarázhatatlanul facsarta össze a szívét. Mellkasa összeszorult. A torkában egy röpke vágy ébredt, hogy utánaszóljon, hogy egy cseppnyi bocsánatkérést ajánljon fel. De hatalmas, makacs büszkesége elfojtotta az impulzust. Lenyelte a szavakat. Azt mondta magának, joga van dühösnek lenni. A férfi haszontalan ócskaságot hozott anyja makulátlan otthonába.

Sivár szobájának szentélyében a valódi pszichológiai fullánk mélyen Kaelen csontjaiba ivódott. A kidobott, értékes váza elvesztése a nagy egészben keveset jelentett számára. Ami igazán mardosta, az Brielle lekezelő, megvető hozzáállása volt iránta és a határai iránt. A legrosszabbat feltételezte róla. Őszintén hitte, hogy kezet emelne rá.

Az ellenségeskedés elhúzódó betegségként húzódott át másnap reggelre is. A napfény beáradt az ablakokon, de a légkör fagyos maradt. Martha a lépcső alján állt, kezeit határozottan a csípőjére tette, s rikácsoló hangja hasított bele a reggeli csendbe.

"Te haszontalan semmirekellő!" – átkozódott Martha hangosan, arca kipirult a rosszindulattól. "Egész éjjel duzzogtál egy értéktelen, csúnya váza miatt! Mit gondolsz, ki vagy te? Nem hisztizhetsz az én házamban! Te csak egy darab szemét vagy. Bújj el a szobádban egész nap, ha akarsz, te gyáva!"

Brielle a konyhában állt, a munkahelyi aktáit rendezgette. Anyja mérgező kiabálása az idegeire ment. Kaelen csendje irritáló provokációnak tűnt. Mivel azt hitte, gyáván bujkál a reggeli teendői elől, Brielle mellkasában a düh szikrája lángolt fel. Ledobta a mappáit a gránitpultra, és dühösen a lépcső felé masírozott, teljesen felkészülve arra, hogy ráordítson, és kirángassa az ágyból.

Végigviharzott az emeleti folyosón, és feltaszította a férfi hálószobájának ajtaját, a dorgálás már a nyelvén hevert. A szavak azonnal elhaltak.

A kis szoba csendes volt. Az ágy tökéletesen érintetlenül állt, a lepedők katonás pontossággal voltak behajtva. A helyiség üres volt.

Hirtelen a pánik éles fájdalma hasított a mellkasába. A lélegzete elakadt. Összepakolta a holmiját? A tegnap esti kegyetlen szavai végleg kiűzték őt a házból?

Mielőtt a szorongása tovább fokozódhatott volna, a földszintről a bejárati ajtó kattanásának jellegzetes hangja visszhangzott fel. Brielle épp időben rohant ki a lépcsőfordulóba, hogy lássa Kaelent belépni az előcsarnokba. Több gőzölgő papírzacskót cipelt. Pillantást vetett Marthára, aki szünetet tartott a szidalmazásban, majd felnézett, hogy találkozzon Brielle tágra nyílt szemeivel.

"Korán elmentem, hogy friss reggelit vegyek" – jelentette be, s könnyed, laza mosoly ült az arcán, mintha az előző este meg sem történt volna.

Brielle a papírzacskókat bámulta. Hosszú, halk sóhajt hallatott, s a rövid pánik pillanata azonnal elillant. Ingerültsége kétszeresen tért vissza. A férfi előző esti félelmetes, jéghideg csendjét pusztán drámai színjátékként könyvelte el. Blöff volt. Még mindig ugyanaz a férfi, mondta magának, megszilárdítva azt a téves hitét, miszerint egyszerűen hiányzik belőle az a férfias bátorság, hogy valaha is őszintén fellázadjon anyja abszolút hatalma ellen.

A feszült, csendes reggeli után Brielle újra összeszedte az aktáit, és belebújt a kabátjába, hogy munkába induljon. Mielőtt megragadhatta volna a kulcsait, a csengő éles, kitartó hangja visszhangzott végig a házon.

"Ki csenget ilyen korán?" – motyogta Martha, és egy konyharuhába törölte a kezét, miközben az előcsarnok felé csoszogott. Kinyitotta a zárat, és feltárta a nehéz tölgyfaajtót.

Egy fiatalember állt a tornácon. Kifogástalanul szabott öltönyt viselt, amelyből sugárzott a gazdagság, testtartása merev volt a kétségbeesett energiától. Tekintete Martha mögé, a házba cikázott.

"Elnézést" – szólalt meg sürgetően a fiatalember. "Ez a család vásárolt tegnap egy porcelánvázát az Ereklyevárosban?"

A konyhasziget közelében álló Brielle megdermedt. A kérdés végigszállt a folyosón, és a fülében csengett. Elméje azonnal a lehető legrosszabb következtetésre ugrott. Kaelennek nem volt pénze. Egy mocskos régiséget hozott haza. Most pedig egy gazdag idegen állt az ajtajukban, és visszakövetelte.

Ellopta. A felismerés fizikai csapásként érte. A férje ellopta a régiséget, és a jogos tulajdonos a nyomára bukkant, hogy behajtsa.

Dühösen viharzott ki a folyosóra Brielle. A ház hátsó része felé kiáltott, hangja sűrű volt a szégyentől és a haragtól. "Kaelen! Gyere ki ide, és viseld a következményeket!"

Léptek hangzottak fel az étkező felől. Kaelen tűnt fel, miközben a kezét egy törülközőbe törölte. Belépett az előcsarnokba, és homlokát őszinte értetlenséggel ráncolta, ahogy felmérte az ajtóban álló idegent. Soha nem látta még ezt a férfit.

Abban a pillanatban, hogy a fiatalember megpillantotta Kaelent, kétségbeesett arckifejezése mániákus örömbe olvadt. Az arca felragyogott.

"Ó, valóban ön az, uram!" – ujjongott hangosan Harrison Caldwell, egyetlen pillantás nélkül lépve el Martha mellett. "Megkérdezhetem, hogy eladja-e azt a porcelánvázát, amit tegnap vett az Ereklyevárosban? Csak mondja meg az árát! Bármennyit kifizetek!"

Brielle bénultan állt a folyosó felénél. A fiatalember kétségbeesett, komoly könyörgése visszhangzott a bejáratnál. Nem azért jött, hogy letartóztasson egy tolvajt. Azért könyörgött, hogy megvehesse a műtárgyat. A szégyen súlyos, fojtogató hulláma csapott le Brielle-re. A vér az arcába tódult, ahogy előítéleteinek mérgező mélysége lelepleződött. Azonnal és igazságtalanul pitiáner tolvajnak bélyegezte Kaelent, feltételezve, hogy képtelen bármit is legálisan birtokolni, aminek értéke van.

A hangos, visszhangzó hangokra Martha közelebb lépett az ajtóhoz, szemei mély gyanakvással szűkültek össze. Végigmérte a gazdag idegent.

Harrison ügyet sem vetett az idősebb nő fürkésző tekintetére. Figyelme kizárólag Kaelenre szegeződött. "Kérem" – könyörgött kétségbeesetten, hangja elcsuklott az elkeseredéstől. "Mondjon egy árat. Bármilyen árat a csorba váza-másolatért. A családomnak szüksége van rá. Van egy kitöltetlen csekkel készenlétben."

Kaelen a zaklatott fiatalemberre nézett, arcán a teljes tehetetlenség kifejezésével. Halk sóhajt hallatott, és lassan megrázta a fejét.

"Nem a pénzről van szó" – magyarázta Kaelen, hangja nyugodt és egyenletes volt. "Ha meglenne, odaadnám magának. A probléma most az, hogy valaki kidobta a vázát."

Harrison mániákus öröme köddé vált, helyét rideg iszonyat vette át. "Kidobta?"

Kaelen lassan felemelte a kezét. Ujjával egyenesen a fogas közelében ácsorgó Marthára mutatott. "Ő lesz az."

Martha pislogott, miközben a szavak elérték a tudatát. Gyomorforgató lökés hasított a belsejébe. A kidobott, csúnya váza, amit mindenféle gondolkodás nélkül hajított el, értékes volt. Egy milliárdos örökös aktívan kereste, és hajlandó volt egy kitöltetlen csekket adni érte. A belső megbánás éles fájdalma lángolt fel a mellkasában, a keserű felismerés afelől a hatalmas vagyon felől, amit a szemetesbe hajított.

De ahogy Harrison lassan felé fordította a tekintetét, Martha hatalmas egója még jobban megkeményedett. Védekező ösztönei bekapcsoltak, nyers agresszióvá alakítva a múló megbánást.

"Igen, én dobtam ki!" – sikította Martha, arca eltorzult, ahogy fellépett a fiatalemberhez. "Van valami problémája azzal, hogy kiviszem a szemetet a saját házamból? Mit gondol, ki maga, hogy csak úgy betör ide? Hordja el magát! Ha nem teszi, hívom a rendőrséget!"

A levegő az előcsarnokban jéggé fagyott. Harrison Caldwell arca sötét, félelmetes gúnyba torzult. A kétségbeesés eltűnt a testtartásából, helyét tekintélyt parancsoló, halálos arrogancia vette át.

"Nagyon jól" – mondta Harrison, hangja vészjósló regiszterbe süllyedt. "Én vagyok Harrison Caldwell, és ez az abszolút legelső alkalom, hogy valakinek van mersze rám ordítani, hogy hordjam el magam. Hová dobta ki?"

A folyosón Brielle érezte, ahogy a vér kifut az arcából. A név úgy visszhangzott, mint egy puskalövés. A Caldwell család. A város érinthetetlen elitje. A döbbenettől megnémult, pulzusa a fülében dobolt, ahogy felismerte az ajtajuk előtt álló hírhedt ifjú mestert.

Martha azonban továbbra is vak maradt a felettük tornyosuló veszélyre. A név semmit sem jelentett elszigetelt, arrogáns elméjének. Keresztbefonta a karját, mellkasa hevesen emelkedett, miközben teli tüdőből visított.

"Még egyszer utoljára elmondom: hordja el magát! De azonnal! Oda dobtam, ahova csak akartam, és magának nem mondom meg!"

Harrison a vadul, ésszerűtlenül viselkedő hárpiát bámulta. Fájdalmasan és kimerítően, órákig tartó szemcsés biztonsági felvételeken keresztül nyomozta le Kaelent. Átszelte az egész várost, kétségbeesetten próbálva megszerezni a műtárgyat, csak hogy a puszta ostobaság ezen falába ütközzön.

Őrjöngött. A nyakán kidagadtak az erek, de nem volt hajlandó lesüllyedni egy ordibálós vitához. Ez méltóságán aluli volt.

Harrison szorosan behunyta a szemét. Mélyet lélegzett, a levegő összeszorított fogain keresztül sziszegett. Keze gördülékenyen mozdult, elegáns zsebébe csúszva, hogy elővegye a karcsú mobiltelefonját. Tárcsázott egy bizonyos számot, hüvelykujja határozott erővel nyomta meg a képernyőt. A telefont a füléhez emelte, és jéghideg, gyilkos hangon utasította a vonal túlsó végén lévő személyt.

"Hozzatok néhány embert, és gyertek fel hozzám!"