Meglepetés villant Elena nyugodt, tiszta szemében.

A menyasszonyi szoba fojtogató, síri csendbe süllyedt. Tucatnyi vendég fojtotta vissza a lélegzetét, tágra nyílt szemeikkel ide-oda kapkodva a tekintetüket a tornyosuló, rendíthetetlen férfi és a hideg, elegáns koszorúslány között. A virágdíszek édes, nehéz illata hirtelen sűrűnek és nyomasztónak hatott. Egy ilyen hirtelen, felháborító fordulat a hagyományos Mercer családi esküvők minden szabályát felrúgta. Azt hitték, Kaelen csak blöfföl, hogy mentse a becsületét. Úgy gondolták, végül úgyis beadja a derekát, felhívja a gazdag barátait, és könyörögni fog a készpénzért, amire szükség van Chloe zsaroló követeléseinek teljesítéséhez, hogy a ceremónia folytatódhasson.

"Biztosan elment az eszed, Thorne!" Brenda, Chloe édesanyja egy éles, gúnyos csaholással törte meg a csendet, amely visszhangzott a magas mennyezetről. "A lányom volt olyan ostoba, hogy belezúgott egy olyan rongyos, csóró vesztesbe annak idején, mint te, és most egy ilyen szánalmas trükkel állsz elő?"

Brenda durva nevetése hirtelen a torkára forrt.

Elena kinyújtotta a kezét. Karcsú ujjai a menyasszonyi csokor zöld szárai köré fonódtak. Egy nyugodt, megfontolt bólintással elfogadta a virágokat, és gyengéden a mellkasához szorította azokat.

A tömeg megbénulva állt. Brenda élénkpirosra vált, és majd megfulladt a saját nyálától, mintha az évszázad legjobb vicce az imént sült volna el visszafelé a saját arcába. Suttogás tört ki a vendégek között, mindenki azon tanakodott, vajon milyen játékot játszik a jéghideg koszorúslány.

Chloe arca a tiszta, hamisítatlan düh maszkjává torzult. A megaláztatás savként égetett az ereiben. "Elena, te ribanc!" visította Chloe, hangja megrepedt a hisztériától. "Hogy lehetsz ilyen szégyentelen?"

Chloe vicsorítva vetődött előre. Magasra emelte a kezét, és egy gonosz, nyitott tenyeres pofont célzott egyenesen az egykori barátnője arcára.

Egy éles, csattanós pofon visszhangzott úgy, mint egy puskalövés a falakon.

De nem Elena volt az, aki kapta.

Chloe hátrahőkölt, a sarka megcsúszott, és keményen a csiszolt keményfa padlóra zuhant. Az arca élénk, duzzadt vörösen égett. Kaelen könnyedén közbelépett, Elenát biztonságba húzta a széles, védelmező teste mögé, miközben egy hibátlan, büntető csapást mért egykori menyasszonyára.

Sokk hullámzott végig a szobán. Chloe remegő kézzel tapasztotta be a sajgó arcát, szemei tágra nyíltak a puszta hitetlenkedéstől. Az engedelmes férfi, aki öt évet töltött azzal, hogy elkényeztette, úgy kezelve őt, mint egy törékeny kincset, most egyetlen másodperc habozás nélkül leütötte, hogy megvédjen egy másik nőt.

Még Elena is, aki biztonságban állt Kaelen szilárd háta mögött, tágra nyitotta gyönyörű szemeit. A férfi könyörtelen ellentámadását sokkal megdöbbentőbbnek találta, mint a hirtelen lánykérését. Tényleg megütötte a menyasszonyt őérte.

"Attól a pillanattól kezdve, hogy Elena elfogadta a csokromat, ezen a világon senki sem árthat neki egyetlen cseppet sem," jelentette ki Kaelen. Hangjában uralkodó, csontig hatoló hidegség zengett, ami tíz fokkal csökkentette a hőmérsékletet a szobában. A türelmes férfi, akit ismertek, eltűnt, helyét egy letaglózó szándékú, mozdíthatatlan fal vette át.

"A pokolba veled!" üvöltötte Mason Mercer, arca kipirult a testvéri haragtól. "Hogy merészeled megütni a húgomat! Megöllek!"

Chloe öccse felkapott egy nehéz kristály hamutartót az asztalról, és mint egy őrült bika rontott előre, egyenesen Kaelen fejét véve célba.

Még mielőtt Mason egyáltalán meglendíthette volna a nehéz üvegfegyvert, Kaelen megmozdult. A lába pusztító sebességgel villant fel. Egy gyomorforgató puffanás hallatszott. Mason ágyúgolyóként repült hátrafelé a levegőben, és keményen a nehéz bőrkanapénak csapódott. A drága kanapé megnyekkent a hatalmas becsapódás alatt, Mason pedig zihálva, nyögdécselve a padlóra csúszott, hangos csörömpöléssel ejtve el a hamutartót.

A szoba ismét elnémult. A rettegő vendégek tudták, hogy Kaelen szolgált a hadseregben, de soha nem képzelték volna ezt a fajta elsöprő, brutális megtorlást.

Kaelen egyetlen pillantásra sem méltatta a Mercer családot. Hatalmas, bőrkeményedéses kezét Elena puha tenyere köré fonta, és egyenesen kivezette a lányt a döbbent, síri csendes szobából, a porban hagyva Chloét és romba dőlt családját.

Amint leértek a csendes lenti előcsarnokba, Elena gyengéden visszahúzta a karját. "El tudnád engedni a kezem?" kérdezte egyenletes hangon.

"Nem."

Kaelen megszorította a szorítását. Hatalmas keze gyakorlatilag elnyelte a lányét. Olyan erősen szorította meg, hogy a nő összerezzent, heves szorítása elárulta a mellkasában dúló vihart.

A szíve kaotikus ritmusban kalapált a bordái ellen. Öt gyötrelmes év. Öt évet töltött azzal, hogy a rossz nőt szolgálta, Chloe kapzsiságát táplálta, és elvakította magát a nő sekélyes hibáival szemben, mert azt hitte, hogy ő a megmentője. Az az átkozott diókarkötő volt az, ami félrevezette, és egy monumentális tévedésbe csapta be. És most, az igazi, jószívű angyal arról a fagyos télről tizennyolc évvel ezelőttről ott állt mellette, hús-vér valójában. Még egy harcedzett Hadisten számára is, aki számtalan csatatéren nézett farkasszemet a halállal anélkül, hogy pislogott volna, ez a felismerés megmagyarázhatatlanul zavarodottá és sebezhetővé tette.

A szeme sarkából Elenát tanulmányozta. Magas és karcsú volt. Tiszta, szelíd szemei pontosan úgy néztek ki, mint azok, amelyek a legsötétebb éjszakáin kísértették. Bőre makulátlan és tiszta volt, egyetlen gramm smink nélkül, ami kiemelte éles orrát és telt, vörös ajkait. Megigéző szépsége mindenkit elhomályosított, akivel valaha is találkozott.

Érezve a férfi megmagyarázhatatlan, intenzív érzelmeit, Elena abbahagyta a küzdelmet. Felmérte a tornyosuló férfit, aki a kezét szorította. Kezdetben csak azért lépett közbe, hogy megmentsen egy őszinte, tisztességes srácot a brutális, nyilvános megaláztatástól. De pragmatikus elméje működésbe lépett. Ragyogó lehetőséget látott egy kölcsönösen előnyös szövetségre, amely megmentheti őt a saját poklától.

"Tényleg feleségül akarsz venni?" kérdezte Elena kerek perec.

Kaelen merev testtartása elolvadt. Intenzív arckifejezése mély gyengédséggé szelídült. "Akár azonnal is bejegyeztethetjük a házasságunkat, ha akarod."

Elena összeráncolta a szemöldökét, a kétely szikrája suhant át az arcán. Hogy nézhet rá ilyen szenvedélyes odaadással közvetlenül azután, hogy dobta Chloét? A férfiak tényleg született hazugok, gondolta magában.

Úgy döntött, próbára teszi a bátorságát és eltökéltségét, ezért Elena kiterítette a kártyáit. "A nagyapám elintézett nekem egy eljegyzést Jaxon Blakelyvel. Nem félsz, hogy a Blakely család utánad jön? Nem olyan emberek, akiket ellenségnek akarnál."

Közelről figyelte a szemét, várva az elkerülhetetlen rezzenést. A Blakely család vasmarokkal uralkodott Bancroft felett.

Kaelen rendíthetetlen maradt. "Ez csak egy eljegyzés. Még nem vagytok házasok," válaszolta megingathatatlan nyugalommal. "Felbonthatjuk az eljegyzést, ha úgy kívánod."

Kaelen magában gúnyosan elmosolyodott. Arthur Blakely, annak a családnak a félelmetes pátriárkája valószínűleg még mindig a térdén remeg Kaelen beosztottja, Dorian előtt. A Blakely család még abba az irányba sem merne lélegezni, ahol ő van, nemhogy bajt keverjen neki.

Elégedetten a férfi rettenthetetlen fellépésétől, Elena bólintott. "Rendben van akkor. Készítek egy szerződést. Rögtön mehetünk is a Városházára bejegyeztetni, miután aláírtad."

"Ahogy parancsolod," válaszolta Kaelen.

Fél órával később egy közeli kávézó csendes sarkában ültek egymással szemben. A pörkölt eszpresszó gazdag illata töltötte be a levegőt. Elena egy sietve megfogalmazott, kézzel írott házassági szerződést csúsztatott át a sima faasztalon.

Kaelen fogott egy tollat, és alulra kanyarította a nevét anélkül, hogy egyetlen pillantást is vetett volna a záradékokra.

Elena pislogott, szokásos hideg higgadtsága megrepedt. "Hogy írhattad alá anélkül, hogy elolvastad volna a tartalmát?"

"Nem baj," mondta Kaelen, visszacsúsztatva a papírt. "Akkor is boldog vagyok, ha épp el akarsz adni."

Minden szavát komolyan gondolta. Amíg örökké mellette maradhat, egy darab papír semmit sem jelentett. Megjárná a poklot oda-vissza, ha a lány azt parancsolná neki. Végre megtalálta az angyalát, és nem volt hajlandó elengedni.

"Remélem, nem fogod megbánni a döntésedet," mondta Elena, összehajtogatva a dokumentumot, és eldugva azt a dizájner táskájába.

Nem vesztegetve az időt, a két fiatal elhagyta a kávézót, és egyenesen a Városházára indultak. Mivel péntek volt, a kormányhivatal nyitva volt és viszonylag üres. Gyorsan véglegesítették a papírmunkát. Egy órán belül a kinti kőlépcsőkön álltak, hivatalosan is bejegyezve, a kezükben tartva egy-egy friss, jogilag kötelező érvényű, élénkpiros házassági anyakönyvi kivonatot.

A bizonyítékkal felvértezve Elena szeme megkeményedett az elszántságtól. Megragadta újdonsült férje karját. "Gyere velem," mondta, miközben egy várakozó taxi felé hurcolta. Ideje volt agresszíven, egyszer és mindenkorra elvágni a nem kívánt kötelékeket.

A burjánzó tengerparti birtok, amelyet 1-es számú Villabirtokként ismertek, a Blakely családé volt, Bancroft leggazdagabb és legfélelmetesebb dinasztiájáé. Jaxon Blakely, Bancroft arrogáns és zsarnoki Hercege, korlátlan luxusban élt a pazar falak között, kristálycsillárok és importált selyemszőnyegek társaságában.

Abban a pontos pillanatban Jaxon meztelenül terült el a hatalmas, franciaágyán. Egy fiatal modell pihent a karjaiban, csupasz melleit a férfi mellkasának nyomva, miközben ernyedt pénisze lazán a lány puha combján nyugodott, ahogy épp kipihenték a kimerítő reggeli tevékenységüket.

Egy szobalány félénk hangja szűrődött át a vastag mahagóni hálószobaajtón. "Mr. Blakely, Ms. Stanton van itt. A nappaliban várja önt."

Jaxon szeme kipattant. "Lena itt van?" Öntelt vigyor terült el az arcán. "Mondd meg neki, hogy mindjárt lent vagyok!"

Ez túl szép volt ahhoz, hogy igaz legyen. Az apja épp korábban hívta, hogy bejelentsen egy hirtelen üzleti utat az északi régióba, így Jaxon szabad kezet kapott a város felett. Most pedig az a jéghideg szépség, akit oly kétségbeesetten szeretett volna meghódítani és birtokolni, önszántából jött a küszöbére. Jaxon imádta eldobható rongyként kezelni a gyönyörű nőket, de Elena más volt. Ő volt a végső trófea, egy fagyos kihívás, ami felforralta a vérét. Ő kényszerítette rá az apját, hogy intézze el a házasságot, kifejezetten azért, hogy megtörje a lány hideg külsejét.

"Remek voltál ma, bébi," mondta Jaxon, miközben felkapott egy fekete kártyát az éjjeliszekrényről, és a modell csupasz mellkasára dobta. "Ez a zsebpénzed. A hátsó ajtón távozz. Később jelentkezünk."

Jaxon kipattant az ágyból, ügyet sem vetve a meztelenségére, ahogy a hatalmas gardróbjába sétált. Gyorsan felöltözött egy elegáns szmokingba, hátrazselézte a haját, és mohón sietett le a nagy, ívelt lépcsőn.

A legbájosabb, legarrogánsabb mosolyát gyakorolta, ahogy befordult a sarkon a pazar nappaliba.

A mosolya millió szilánkra tört.

Elena a szoba közepén állt. Nem volt egyedül. Finom ujjai szorosan összefonódtak egy magas, tekintélyt parancsoló idegen férfi nagy kezével.

Jaxon földbe gyökerezett lábbal állt meg. A vér a fagyos jéggé dermedt az ereiben, majd tiszta dühből forrni kezdett. "Lena, itt vagy..." A tekintete az összefonódott kezeikre esett. "Kicsoda ő?"

Elena egy cseppnyi habozás nélkül állta a halálos pillantását.

"Hadd mutassam be. Ő a férjem, Kaelen Thorne," jelentette ki Elena kerek perec, hangja visszhangzott a márványpadlón.

Benyúlt a dizájner táskájába, előhúzta az élénkpiros házassági anyakönyvi kivonatot, és lazán rádobta a drága üveg dohányzóasztalra.

Jaxon tágra nyílt szemekkel bámulta a letagadhatatlan, jogilag kötelező érvényű füzetet, ami az üvegen pihent. Sötét, robbanékony düh emésztette fel. A Blakely család érinthetetlen, mindenki által rettegett fiát az imént szarvozták fel nyilvánosan a saját otthonában.