„Sokkal jobban érzem magam” – válaszolta Lila. Hangjából csak úgy csöpögött az a törékeny édesség, amely miatt a férfiak ösztönösen mindig meg akarták óvni őt. Sápadt kezét lapos hasán nyugtatta, szempillái rebbentek. „Talán a kicsi megérezte, hogy az apukája itt van, és abbahagyta a nyűgösködést.”

Lila játékosan a férfira emelte a tekintetét. „Declan, mit gondolsz, a gyermekünk inkább rád fog hasonlítani, vagy rám?”

Declan pillanatnyi kábultsággal meredt a nő hasára. Arcának éles vonalai megfeszültek, ahogy a kifejezése komolyra fordult. Ez a váratlan terhesség sosem szerepelt a nagy tervei között. A fehér kórházi lepedőket bámulta, küzdve a nyers valósággal, hogy egyetlen, meggondolatlan éjszaka több mint egy hónapja, amikor megdugta az exbarátnőjét, villámgyorsan kicsúszott az irányítása alól. Egy gyenge pillanatában temetkezett a nőbe, és most ez az ítélőképesség-kihagyás életet teremtett.

„Declan.” Lila gyengéden megrázta a férfi ingujját, megszakítva a gondolatmenetét. „Declan, min gondolkodsz? Mondd, szerinted kire fog jobban hasonlítani a gyermekünk?”

A lágy hang visszarántotta a valóságba. Declan halkan kifújta a levegőt, és kinyújtotta a kezét; nagy tenyere gyengéden simogatta a nő haját, hogy megnyugtassa. „Talán egy fiú lesz, mint én” – mormolta. „És ha lány lesz, akkor rád fog hasonlítani. Most csak arra koncentrálj, hogy vigyázz magadra. Ne gondolkozz túl sokat a dolgokon.”

Fényes mosoly nyílt Lila arcán a válasz hallatán. Lesütötte a szemét a hasára, ujjai nyugtató köröket rajzoltak hálóingének anyagán. Mégis, szempilláinak rebbenése és a szeretetteljes gesztus alatt hideg, gonosz csillogás tette keménnyé a tekintetét. *Hamarosan* – gondolta, ízlelgetve a rosszindulatot saját elméjében. *Felhasználom ezt a terhességet, hogy mindent elszakítsak, amije Clarának van. Magamnak követelem Declant, és egyszer s mindenkorra elpusztítom azt az aljas szukát.*

Alig néhány centire onnan, csupán egy vékony kórházi ajtóval elválasztva, Clara dermedten állt a folyosón. Beszélgetésüknek minden egyes szótagját hallotta. A szavak élesített pengékként hasítottak át a mellkasán. Szorítása az ajtófélfán meglazult. A hitetlenkedés fojtogató hulláma csapott át rajta, kiszívva az erőt a csontjaiból. Nekidőlt a folyosó hideg falának, háta a festéket súrolta, ahogy centiméterről fájdalmas centiméterre csúszott lefelé, míg végül a padlót nem érte. Összezúzott szíve a bordáinak verődött.

*Egy fiú, mint én, és egy lány, mint te, mi?*

A mondat gúnyos kántálásként ismétlődött az elméjében. Clara remegő kezét a szájához szorította. A brutális valóság a helyére kattant. Ő volt itt a kívülálló. Ő volt a szánalmas vicc ebben az abszurd, kifordított kapcsolatban. Az öngúny nyers hulláma mosott át rajta. *Nem csoda, hogy mostanában olyan gyakran repült külföldre* – gondolta. *Nem üzleteket kötött. Titkos, izzadságos légyottoknak hódolt, megdugva az első szerelmét Kaelen Cityben.*

Az elméje száguldott. *Mit tegyek most? Rúgjam be az ajtót? Rontsak be, mint egy hárpia, és pofozzam fel azt a csalfa némbert?* A gondolat fényesen és dühösen lobbant fel, de a hideg és kegyetlen logika gyorsan a padlóhoz szögezte. Ha berontana, Declan pajzsként védené Lilát. Közéjük állna, megvédve terhes szeretőjét, biztosítva, hogy Clara még csak a közelébe se férkőzhessen.

Egy éles, szabálytalan ritmus fizikai fájdalom erőszakos nyilallását küldte szét a mellkasában. Ösztönösen az ingébe kapaszkodott, ujjai megcsavarták az anyagot a felmondani készülő szíve felett. *Most belegondolva, talán a gyengülő szívem mégsem volt olyan rossz dolog* – állapította meg keserűen. *Most egyszerűen elrejtőzhetem az árnyékban, és kivárhatom az időmet az életem végéig.*

***

Órákkal később, az esti fényben úszó villájuk fő fürdőszobájának csendjét papír tépésének éles, ritmikus hangja törte meg. Clara a vécé fölött állt, kezei remegtek, ahogy darabokra szaggatta az orvosi papírjait.

*Páciens neve: Clara Vance. Diagnózis: Előrehaladott szívelégtelenség. Terhességi státusz: Pozitív.*

Újra és újra eltépte a papírokat, amíg az ujjai meg nem fájdultak. Figyelte, ahogy a konfettiszerű maradványok a vécécsészébe hullanak. Kinyújtotta a kezét, és rácsapott a lehúzó karra. Az örvénylő víz elnyelte az apró darabokra tépett oldalakat, kitörölve halálos betegségének és meg nem született gyermekének minden nyomát.

Clara nem volt hajlandó felmondani készülő testét arra használni, hogy Declan szánalmáért könyörögjön. Nem akarta kihasználni kényes egészségügyi állapotát vagy a terhességét. Puszta reakciójának gondolatára a gyomra is felfordult a rettegéstől. Ha Declan rájönne, hogy ő is terhes, miközben Lila is az ő gyermekét hordja, Clara pontosan tudta, mit tenne a férfi. Elvonszolná egy klinikára, és arra kényszerítené, hogy elvetesse a babáját, tiszta, akadálytalan utat kövezve ki Lila számára.

Clara megragadta a márvány mosdókagyló szélét, és sápadt, üres tükörképét bámulta. Gyűlölt szembenézni ezzel a nyers valósággal, de nem tudott kitérni a nyugtalanító felismerés elől. Ha választania kellene, Declan Lilát választaná helyette. „Végül is ő a gyönyörű első szerelme” – motyogta Clara, gondolatai a bánat és a csendes, fojtogató neheztelés sötét hálójába gabalyodtak. „Amúgy is mindig úgy óvta, mint egy felbecsülhetetlen értékű ékszert.”

Késő éjjel Declan autómotorjának halk zúgása törte meg a villa garázsának csendjét. Egy hosszú, kimerítő nap után parkolóállásba kapcsolt, és megkörgette a vállait, hogy enyhítse izmai merev fájdalmát. Amint kiszállt az autóból, felpillantott a nappali ablakai felé. A házasság évei alatt kialakult szokás volt ez. Nem számított, hány óra van, Clara mindig égve hagyott egy meleg fényű lámpát a hatalmas villában.

Ma éjjel azonban sötét árnyékok burkolták be a teret. Ez éles eltérés volt a megszokottól.

A fény váratlan hiánya nyugtalanító érzést keltett Declanben. Nehéz szívvel nyitotta ki a bejárati ajtót, és belépett a csendes nappaliba. Nehéz léptei visszhangzottak a sötétségben. Az előtérben tekintete egy pár elegáns magassarkún és egy eldobott kézitáskán állapodott meg. A látvány a megkönnyebbülés rövid hullámát hozta el. Otthon volt. Mégis, Lila terhességének kimerítő valósága súlyosan nehezedett az elméjére, tanácstalanságban és szellemi kimerültségben hagyva őt.

Az emeleten a hálószobát félhomály uralta. Clara az oldalára kucorodva feküdt a hatalmas ágy túlsó szélén. Ujjai a mellkasába mélyedtek, a gyengülő szíve tompa, gyötrelmes lüktetésére szorítva. A fájdalom hullámokban tört rá, mindegyik mélyebb és élesebb volt az előzőnél, és olyan érzést hagyott benne, mintha a pokol fojtogató mélységeibe esett volna csapdába.

Hirtelen a matrac besüllyedt mögötte. Declan bemászott az ágyba. Közelebb csúszott, nagy testének melege szorosan a hátának feszült. Egy kar csúszott köré hátulról, szoros, ismerős ölelésbe fonva a derekát. A hajába temette az arcát. Ahogy ajkai puhán súrolták a nyaka finom ívét, Clara gerincén borzongás futott végig.

A gyomra felfordult. Tiszta fizikai undor hasított keresztül rajta.

*Hogy teheti ezt?* – sikoltott az elméje, küzdve a fejében visszhangzó árulással. *Hogy képes megdugni egy másik nőt, babát csinálni neki, aztán hazajönni, és úgy gyengédkedni velem, mintha mi sem történt volna?*

Érintésének puszta képmutatásától a hideg rázta. Látszólag harmonikus kapcsolatuk minden édes emléke valami groteszkké torzult. Őszinte gondoskodása, meleg ölelései, az idők, amikor a kezét fogta – mindez hazugság volt. *Talán mindig is egy méznek álcázott méreg volt* – töprengett keserűen. *Vajon a kedvessége utáni kétségbeesett vágyakozásomban tudtomon kívül engedtem, hogy bántson és szétmarjon?*

Clara megmerevedett. A hátát feszesen tartotta, nem volt hajlandó belesimulni a férfi érintésébe. A csendje éles volt, a tiszta elutasítás fala.

Clara elutasítását megérezve, Declan fokozatosan felhagyott a simogatásokkal. Egy határozott fogással a vállán, gyengéden maga felé fordította a nőt.