"Gideon, kérlek. Hinned kell nekem. Esküszöm, hogy nem én löktem le."

A könyörtelen felhőszakadás ostorozta a kiterjedt Drexel-birtokot. A sűrű esőfüggöny irgalmatlanul zúdult Tess Daltonra. A lány a kíméletlen sárban térdelt. Fehér ruhája teljesen átázott, a vékony anyag reszkető testéhez tapadt, és semmi védelmet nem nyújtott a csontig hatoló hideg ellen. Sápadt, könnyáztatta arcát felfelé emelte, pislogva a csípős víz ellen. Kétségbeesetten könyörgött a fölé magasodó, tekintélyt parancsoló alaknak.

Gideon Drexel márványszoborként állt a viharban. Úgy tűnt, a zuhogó eső egyszerűen lepattan széles, szabott vállairól. Lenézett a lábai előtt reszkető nőre. Sötét szemei semmi melegséget nem sugároztak. Jéghideg, átható gyűlölet emésztette őket, amely mélyebbre vágott a fagyos időjárásnál. Állkapcsa szorosan megfeszült.

"Nem te lökted le?" – gúnyolódott Gideon, hangja egyenesen átszelte a felhőszakadás fülsiketítő robaját. "Akkor mondd meg nekem, Tess, hogyan kötött ki Valerie annak a lépcsőnek az alján? Azt várod, hogy elhiggyem, maga vetette le magát?"

Tessből feltört egy fájdalmas zokogás. A vád valósága nehéz kőként zúzta össze a mellkasát. "Igen! Pontosan ez történt!" – kiáltotta. Forró könnyei a fagyos esővel keveredve patakzottak végig az arcán.

Kétségbeesett, őrült rohanásban próbálta elmagyarázni a történteket, a szavak csak úgy dőltek belőle. "Előttem sétált a folyosón. Aztán, minden ok nélkül, megállt. Megfordult, hogy rám nézzen, Gideon. Egyenesen a szemembe nézett, és egyszerűen hátradőlt. Láttam, ahogy a lépcső széle felé billen. Előreugrottam. Kinyújtottam a kezem, hogy elkapjam a karját, hogy megfogjam, de elhúzódott tőlem. Le akart esni!"

Gideon felső ajka gonosz gúnykacajra húzódott. Egy durva, megvető nevetés tört ki belőle, amely a rettegés újabb hullámát küldte végig a lány gerincén. "Mindig is azt hittem, hogy csak egy naiv, egyszerű lány vagy. Soha nem gondoltam volna, hogy a féltékenység valami ilyen visszataszító és undorító dologgá tud eltorzítani."

"Nem!" – Tess előremászott a csúszós sárban. "Ez az ő trükkje! Látnod kell az igazságot. Amióta Conrad meghalt abban az autóbalesetben, Valerie megváltozott. Soha nem állt szándékában megtartani a babáját. Annak a gyermeknek a kihordása nem volt más, mint egy kiszámított csel, hogy elválasszon minket egymástól, hogy rávegyen arra, hogy gyűlölj engem—"

Egy durva pofon csattant az arcán.

Az ütés nyers ereje oldalra rántotta Tess fejét, hirtelen elvágva kétségbeesett védekezését. Éles csengés hasított a fülébe, amely azonnal elnyomta a vihar zaját. A friss vér fémes, édes íze elöntötte a száját, és összegyűlt a nyelve alatt.

Mielőtt az elméje egyáltalán fel tudta volna dolgozni a csapás okozta sokkot, Gideon nagy, hajthatatlan keze brutálisan rászorult a lány karcsú nyakára. Felfelé rántotta, és arra kényszerítette, hogy belenézzen sötét, gyilkos szemeibe.

"Conrad halott," – vicsorogta Gideon, szorítása vassatuként fonódott a torkára. "A gyermek Valerie méhében volt az egyetlen megmaradt vérvonala ezen a világon. És te meg mered fegyverként használni azt a meg nem született gyermeket, mint egy patetikus kifogást? Szívtelen vagy. Ravasz és gonosz vagy."

Tess kétségbeesetten küzdött levegőért. Kezei a magasba lendültek, és gyengén karmolták a vastag ujjakat, amelyek összezúzták a légcsövét. Tüdeje égett az oxigénhiánytól. Látása szélei homályosodni kezdtek. Férje szigorú, könyörtelen arcát bámulta, némán könyörögve neki, hogy hagyja abba. Az egyetlen bűne ebben az életben az volt, hogy feltétel nélkül szerette őt.

Aztán hirtelen gyötrelmes fájdalom hasított az alhasába.

A fájdalom éles, váratlan és vakító volt. Olyan érzés volt, mintha egy fogazott penge hasított volna végig a bensőjén. Arcvonásai eltorzultak a nyers kínban. A fojtogatás elleni ellenállása őrültté vált. Rugdosott a lábaival, zihált, és egy töredezett könyörgést fuldokolt ki magából.

"A baba... Gideon... kérlek... a mi babánk."

A gyermek említésére Gideon megdermedt. A halálos nyomás a torka körül megszűnt. Sötét, viharos tekintete a lány sápadt arcáról a derekára vándorolt.

Tess ma egy lágyan omló fehér ruhát viselt. A zuhogó eső a bőréhez tapasztotta a ruhadarabot, világosan kirajzolva a négy hónapos terhes hasának ívét. De most a tiszta fehér anyag tönkrement. A karmazsinvér élénk, iszonyatos foltja terjedt gyorsan az ölében. Átszivárgott az átázott anyagon, belecsöpögött az alatta lévő hideg esővízbe, és egy gyomorforgató tócsát hozott létre a sárban.

A megrázó látvány arcon ütötte Gideont. Ösztönösen elengedte a lány nyakát, és hátralépett, mintha megégette volna a skarlátvörös folyadék látványa.

Tess visszarogyott a fagyos sárba. Szaggatottan köhögött, értékes oxigén után kapkodva. Reszkető kezei lecsúsztak, hogy görcsösen szorítsák gyötrődő hasát. Színtiszta pánik markolt a szívébe. A méhében lévő szúró fájdalom minden másodperccel egyre erősödött. Egyik remegő kezével kinyúlt, és megragadta Gideon sötét nadrágjának nedves szegélyét.

"Gideon, a hasam," – reszelte, hangja nyöszörgésbe csuklott. "Annyira fáj. A baba bajban van. Kérlek, be kell vinned a kórházba."

Gideon lenézett. Közönyös, fagyos pillantást vetett a vastag, piros vérre, amely a lány combjai alatt a sárban gyűlt össze. Mozdulatlanul állt ott tovább.

"Kérlek," – könyörgött Tess, ujjpercei elfehéredtek, ahogy szorosabban markolta a nadrágszárat. "Gideon, könyörgöm neked. Vigyél kórházba."

Felnézett a férfi arcára. Kereste a pánik egy szikráját, a törődés egy halvány jelét, bármilyen nyomát annak a férfinak, akit egy évtizeden át szeretett. De nem volt ott semmi. Szemeiből hiányzott az irgalom.

Abban a megsemmisítő pillanatban Tess megértette. Valerie katasztrofális esése és az azt követő vetélése a Drexel család legfőbb bűnösévé bélyegezte Tesst. Conrad egyetlen örököse odaveszett, és Gideon már el is ítélte a saját feleségét ezért a bűnért. Nem fog segíteni neki.

Tess lassan kinyitotta az ujjait, elengedve a nedves nadrágot. Mindkét karját szorosan a hasához szorította. Ha Gideon nem menti meg a gyermeküket, neki kell megtennie. Egy ősi, kétségbeesett vágy hajtotta, hogy megvédje a benne növekvő életet, ezért tenyerét a sárba támasztotta, és fájdalmas küzdelemmel megpróbált felállni.

"Tarts ki," – suttogta a méhének, miközben az eső mosta le forró könnyeit. "Anya elvisz minket egy orvoshoz."

Sikerült felemelnie a térdeit a földről. Tett egy gyötrelmes lépést a birtok magasodó vaskapuja felé.

"Gondoskodjatok róla, hogy a földön maradjon."

Gideon könyörtelen, tekintélyt parancsoló hangja áthatolt a heves esőn. A parancs fizikai csapásként érte a hátát.

Azonnal nehéz léptek fröcsköltek át a tócsákon. Több szolga rohant ki a hatalmas villából. Arcukra mély neheztelés és a gazdájuk iránti vak hűség volt írva. Mielőtt Tess akár csak egy arasszal is közelebb kúszhatott volna a kijárathoz, durva kezek ragadták meg a felkarját.

Megragadták az átázott ruháit, és durván visszahúzták a dörzsölő sárban.

"Nem! Engedjetek el!" – sikoltozott Tess, lábaival rugdosva.

Egy nehéz, könyörtelen rúgás csapódott a térdhajlatába. A lábai azonnal megrogytak. Tess arccal előre, gyomorforgató tompa puffanással zuhant vissza a fagyos földre. A szolgák felrántották, és térdelő helyzetbe nyomták le, karjait erősen a háta mögé csavarva.

Ott térdelt a fagyos sárban, úgy lefogva, mint egy kivégzésre váró elítélt. A hasában lévő fájdalom elviselhetetlen mértékűre lángolt fel. Érezte a sűrű folyadék rémisztő megindulását. Még több vér folyt irányíthatatlanul végig a csupasz lábain, keveredve a könyörtelen esővel. Az élet éppen most folyt ki a testéből.

Sápadtan, reszketve és csapdába esve Tess felnézett Gideonra. Arra a férfira nézett, akit tíz hosszú éven át feltétel nélkül szeretett.

"Gideon, esküszöm, hogy nem én löktem le!" – zokogta, hangja a végletekig szakadozott. "Kérlek, vigyél orvoshoz! A baba... a baba már tud rúgni. Ő a mi gyermekünk! Bármit megteszek, amit akarsz, elfogadok bármilyen büntetést, de kérlek, csak mentsd meg a babánkat!"

Gideon rendíthetetlenül állt. Nem rezzent meg a lány könnyeitől. Ajkai szétnyíltak, és fagyos, könyörtelen szavak áradatát zúdította rá.

"Tess, mivel Valerie gyermeke odaveszett, a te gyermekednek kell kárpótlásul szolgálnia."

A hitetlenkedés megsemmisítő hulláma mosta el. A kijelentés puszta borzalma megállította a szívdobogását. A férfit bámulta, akit szeretett. Azt akarta, hogy a kisbabájuk meghaljon. Életet követelt egy életért.

Megalázva, tehetetlenül, ahogy a könyörtelen szolgák erővel a földhöz szegezték, Tess lenézett. Nézte a saját testéből folyó karmazsinvért. Egy sötét, gyomorforgató patakot formált, amelyet a viharos csatornák mostak el. A kisbabája a hideg földön haldokolt, és az apa volt az, aki mindezt megrendezte.

Egy hirtelen, átható sikoly tört fel a mellkasa legmélyéről.

Gyászos, gyötrelmes és végtelenül kétségbeesett kiáltás volt. Úgy hasított át a viharos éjszakai égbolton, mint egy sebesült, ketrecbe zárt fenevad. A nyers rettegés és a zsigeri fájdalom, amely ebbe a hangba ágyazódott, embertelen volt. Darabokra törte a heves esőzés alapzaját. A hang annyira mélyen felkavaró volt, annyira tele volt nyers gyötrelemmel, hogy a két karját fogó szolga is összerezzent.

A hangjában lévő rettegés megijesztette őket. Hirtelen elengedték a vállát.

Tess előrebukott a sárba, éppen akkor, amikor remegő ajkain egy vastag korty friss vér csordult ki. Rácsapódott a nedves kövekre, élénken és iszonyatosan.

Gideon homloka mélyen ráncolódott. Valami bonyolult érzés villant át a sötét szemein. Áthelyezte a súlypontját, és mozdult, hogy tegyen egy lépést előre az összeesett alak felé.

Mielőtt drága bőrcipője érinthette volna a sarat, a villa nehéz bejárati ajtaja kivágódott.

Egy pánikba esett szolga rohant ki a tornácra, hevesen integetve a karjaival.

"Mr. Drexel! Mr. Drexel!" – kiáltotta a szolga túl a mennydörgésen. "Mrs. Valerie az! Súlyos válságban van! Bezárkózott a fürdőszobába, és meg akarja ölni magát!"

Gideon arckifejezése azonnal színtiszta pánikká változott. A hideg közöny eltűnt, helyét a sógornője iránt érzett sürgető, őrült rettegés vette át.

Azonnal sarkon fordult. Anélkül, hogy egyetlen pillantást is vetett volna hátra, anélkül, hogy egy pillanatnyi habozást mutatott volna a földön vonagló, vérző felesége iránt, gyors léptekkel elindult a garázs felé.

Tess a fagyos sárban feküdt, kezei még mindig üres, sajgó méhét szorították. Nézte, ahogy a férfi széles alakja elsétál a viharba, magára hagyva őt, hogy egyedül veszítse el a gyermeküket. Az eső verte a hátát. A fizikai fájdalom semmi volt ahhoz a mély, lélekzúzó áruláshoz képest, amely kivájta a mellkasát.

Összegyűjtötte a felmondó tüdejében maradt utolsó töredéknyi oxigént. Egy hideg, üres és szinte ismeretlen hang szállt el gyengén az ajkairól, és visszhangzott a háta mögött a felhőszakadásban.

"Nem kellett volna beléd szeretnem, Gideon."

Ahogy Tess szavai elidőztek a levegőben, lassan a földre hanyatlott.