Declan keze szilárdan Clara álla alatt maradt. A merev ujjak, amelyek korábban zúzódásos szorításba zárták az állkapcsát, egy töredéknyit meglazultak. Megváltoztatta a fogását. A hüvelykujja végigsimított az arccsontján. A simítás a felszínen gyengédnek tűnt, de a tapintás mögött fenyegető súly lapult. Lassú, megfontolt mozdulatokkal térképezte fel arcának puha bőrét. Ravasz, ragadozó vigyor terült el jóképű vonásain. A luxus lakóbusz halvány környezeti világítása éles árnyékokat vetett állkapcsának és arccsontjának éles szögeire. Veszélyesen közel hajolt hozzá.

– Még te is rezzenéstelen vagy – mormolta Declan. A mellkasának dübörgése átvibrált az őket elválasztó szűk téren. Mély, zengő hangja egyértelmű rosszindulatot hordozott. – Hogyan is lehetnék elégedett?

Leeresztette a tekintetét, szemeivel az ajkai vonalát követte.

– Igazán gyönyörű vagy, drágám – suttogta.

Az e szavakba szőtt hamis intimitás éles borzongást küldött végig Clara gerincén. A fülke levegője fojtogatóvá vált. A lehelete forrón és nehezen suhant át az ajkain. Szabad karját a nő karcsú dereka köré csúsztatta, szorosan a kemény felsőtestéhez húzva őt. Az ingéből áradó olcsó, édes virágparfüm terjengő illata keveredett a nyers pézsmájával. Méregként fonódott az érzékei köré.

– Mit csinálsz? – követelte Clara. Hangja áthatolt a nehéz légkörön, védekező irritációval átitatva. Mindkét kezét felemelte, tenyerét laposan a férfi mellkasának szilárd falához nyomva. Erősen meglökte, hogy megtörje a fojtogató ölelést.

A fizikai elutasítása érzékeny pontot érintett. A gúnyos szórakozás eltűnt a szemeiből. Declan arca jéggé változott. Vonásai a tiszta, megbocsáthatatlan hidegség álarcává keményedtek. Elengedte a derekát, és hagyta, hogy a keze leessen az álláról.

Kecses, agresszív folyékonysággal dőlt hátra, és magas termetét a plüss bőrkanapén helyezte el. Keresztbe tette hosszú lábait, szabott nadrágja szorosan megfeszült a combjain. Elfordította a fejét a sötét folyosó felé, amely a jármű hátuljában lévő privát főhálószobához vezetett.

– Gyere ki! – kiáltotta Declan. A parancs ostorcsapásként hasított át a csendes utastéren.

Egy pillanatnyi csend lógott a levegőben. Aztán a folyosóról a keményfa padlón tompán puffanó mezítlábak hangja visszhangzott.

Egy fiatal nő bukkant elő az árnyékokból. Fiona volt az. Csak egy vékony fehér szállodai törülközőt viselt, amelyet sietve a felsőteste köré tekert. A vékony frottíranyag alig takarta a csípője ívét és a mellei nehéz domborulatát. A bőre mély, nedves pírral égett a nemrégiben történt intim tevékenységeiktől. Vörös foltok tarkították a nyaka és a kulcscsontja sápadt bőrét. Barna haja nedves tincsekben tapadt a homlokához és a nyakához. Gyakorlatilag vibrált a fiatalos energiától, ajkain önelégült, kacér mosoly játszott, miközben belépett a világos főutastérbe.

Ekkor meglátta Clarát, aki az ülősarok mellett állt.

Fiona kacér mosolya lehervadt. Sötét szemei vékony résekre szűkültek. A törülköző felső szélét egy hajszálnyival szorosabbra húzta a mellkasa körül, az ujjpercei elfehéredtek. Barátságtalan, védekező gyanakvással méregette Clarát.

– Ms. Hayes – mondta Fiona. A hangjából hiányzott az a buzgó, szakmai tisztelet, amelyet mindössze órákkal korábban mutatott a vállalati irodában. – Mit keres itt?

Clara megállta a helyét. Az arca továbbra is a hűvös higgadtság álarca maradt. Érezte a nyers ellenségességet, amely a fiatalabb lányból sugárzott. Emlékezett, hogy épp ma délután dicsérte meg pontosan ezt a junior menedzsert éles üzleti érzékéért. Most meg félmeztelenül állt a főnök privát lakóbuszában, és érvényesítette területi igényét a kanapén ülő férfira.

Clara azonnal megértette a dinamikát. Felismerte a kegyetlen csapdát. Makacsul visszautasította, hogy kinyissa a száját, és magyarázkodni kezdjen. Nem volt hajlandó felfedni valódi identitását, mint a köztük ülő férfi törvényes felesége. Megingathatatlan bizonyossággal tudta, hogy Fiona egy eldobható kellék. Ez a lány nem volt más, mint egy eszköz, amelyet Declan kifejezetten arra használt, hogy provokálja őt. Meg akarta fosztani a higgadtságától, fel akarta fedni a sebezhetőségét, és meg akarta alázni.

– Ne is törődjön velem – mondta Clara egykedvűen. – Csak folytassák.

Fiona gúnyosan felorkantott. Figyelmen kívül hagyta Clara jelenlétét a szobában, úgy kezelve az idősebb nőt, mint egy láthatatlan bútordarabot. A fiatal menedzser osztatlan figyelmét ismét Declan felé fordította. A tény, hogy egy ilyen erős, tökéletes férfi magánlakrészében lehet, táplálta a hiúságát. Gyakorlatilag hozzávágta magát a férfihoz.

Declan zökkenőmentesen elkapta. Nagy keze felemelkedett, hosszú ujjai mélyen beleszövődtek a lány barna hajának nedves töveibe. Satuszerű szorításban tartotta Fiona tarkóját, és lehúzta az ölébe. Birtokba vette az ajkát. Agresszív, megfontolt szenvedéllyel csókolta meg. Szétfeszítette az ajkait, nyelve nedves, hallható hangokkal hatolt a szájába.

Mégis, ahogy a szája rátapadt Fionáéra, nem csukta be a szemét.

Átütő zöld szemei nyitva maradtak, sötét, fenyegető tűzzel égve. A tekintetét egyenesen Clarára szegezte a fiatal lány válla felett. Bámulta a feleségét. Figyelte, ahogy a nő mellkasa emelkedik és süllyed. Várta, hogy összerezzenjen. Várta, hogy a maszkja darabokra törjön.

Clara nem nézett félre. Láthatóan rezzenéstelen maradt. Tökéletesen mozdulatlanul állt az utastér közepén, kezei lazán lógtak az oldalán. A hűvös közöny álarca teljesen érintetlen maradt a ragadozó tekintet alatt.

Declan frusztrációja a tetőfokára hágott. Egy vastag ér lüktetett a halántékán. Megszakította a nedves csókot, épp csak annyira húzódva hátra, hogy Fiona levegőhöz jusson, de zöld szemeit továbbra is Clara arcán tartotta.

Nagy keze végigcsúszott Fiona gerincén. Ujjai beakaszkodtak a vékony fehér törülköző begyűrt szélébe, amely a mellkasát rögzítette.

Egy hirtelen, agresszív mozdulattal rántotta hátra a karját. Letépte a fehér törülközőt a lány testéről.

Az anyag átrepült az utastéren, és összegyűrődött kupacban landolt a szőnyegen. Fiona meztelenül állt a fényes mennyezeti lámpák alatt. Clara szemei regisztrálták a rákényszerített nyers látványt. A fiatal lány csupasz mellei ziháltak az oxigénhiánytól, sötét rózsaszín mellbimbói mereven ágaskodtak a fülke hűvös, légkondicionált huzatában. Szemérem szőrzetének nedves, sötét fürtjei és szeméremtestének duzzadt, csillogó rózsaszín húsa nyitottan volt kitéve a levegőnek. Halvány, ujj alakú zúzódások borították a belső combját. A szex súlyos, fémes illata telítette a szűk teret.

Fiona zihált, amikor a hideg levegő hirtelen a csupasz bőréhez csapódott, de nem próbálta kapkodva eltakarni fedetlen melleit vagy meztelen nemi szervét. A hirtelen jött meztelenségtől zavartalanul, játékosan hajolt közelebb. Meztelen melleit Declan szabott ingének drága anyagához nyomta.

– Mr. Vance, várjon – dorombolta Fiona. Manikűrözött körmével végigsimított a férfi mellkasának közepén, a gombok vonalát követve. Önelégült, diadalmas pillantást vetett meztelen válla felett, vigyorát egyenesen Clarára irányítva. – Menjünk vissza a szobába. Nem érzem jól magam mások előtt. Kérje meg Ms. Hayest, hogy szálljon le, jó?

A szavak visszhangoztak a szűk térben.

Egy tompa, lüktető fájdalom virágzott ki mélyen Clara mellkasában. Kifelé terjedt, átsugárzott a szegycsontján, azzal fenyegetve, hogy recés szilánkokra töri a bordáit. Úgy érezte, mintha egy láthatatlan kéz nyúlt volna a mellkasába, és szorosan összenyomta volna a tüdejét. Akaraterejének minden unciájával harcolt, hogy megőrizze egyenes testtartását. Körmeit mélyen a puha tenyerébe vájta, amíg a félholdak a húsba nem haraptak.

– Igen, Fionának igaza van – mondta Clara. Hangja kísértetiesen nyugodtnak csengett. Arra kényszerítette a hangját, hogy egyenletes maradjon, mentes minden remegéstől vagy hévtől. – Mr. Vance, miért nem megy vissza a szobájába? Ott tágasabb és kényelmesebb.

Anélkül, hogy megvárta volna a válaszát, hátat fordított a kanapén zajló meztelen bemutatónak. A fülke elején lévő kis teakonyha pultjához sétált. Leemelt egy tiszta poharat a tartóról. Elfordította az ezüst csaptelepet, hagyva, hogy a víz hidegen folyjon. A fejét kissé felfelé döntötte. A mennyezeti paneleket bámulta, erőszakkal visszatartva a forró, keserű könnyeket, amelyek a szeme sarkát csípték. A folyó csap hangjára koncentrált.

Mögötte Declan kegyetlen nevetésben tört ki. A mély, neheztelő hang végigkarcolt a lakóbusz szűk falain, mentes minden valódi szórakozástól.

A keze, amely még mindig Fiona csupasz derekán nyugodott, erősen rászorított. Vastag ujjai a lány puha húsába vájtak. Szorítása olyan élesen megfeszült, hogy a fiatal menedzser valódi fájdalmában összerezzent.

– Au, legyen gyengédebb – nyikkantott ösztönösen Fiona. Fészkelődni kezdett az ölében, próbálva lefeszíteni a férfi zúzódást okozó ujjait a meztelen bőréről.

Declan figyelmen kívül hagyta a nyöszörgését. Clara gerincének merev vonalát meredten bámulta. Düh forrt az ereiben, forrón és vakítóan. Gyűlölte a hibátlan közönyét. Meg akarta törni a nyugodt homlokzatát. Kétségbeesetten tűnődött, hogy vajon ez a mosogató mellett álló nő törődik-e vele egyáltalán. Érez-e valamit, ha egy másik nőt meztelenül lát a karjaiban? Valaki más foglalta el a szívét?

– Az én kegyes feleségem – köpte ki Declan. A szavak vastag méregtől csepegtek. – Igazán nagylelkű vagy.

A súlyos szó kiesett az ajkai közül, és ott lógott a fülledt levegőben.

*Feleség.*

Fiona megdermedt. Az önelégült diadal a másodperc töredéke alatt eltűnt a vonásaiból. Az arca azonnal hamuszürkévé vált. Minden szín kifutott a kipirult arcából, bőrét beteges, sápadt fehérre hagyva. Pánik emésztette fel tágra nyílt szemeit. Az álla leesett.

Hátrafelé botorkált, eszeveszetten elmosódott mozdulatokkal csúszva le Declan öléből. Csupasz mellei meglendültek, ahogy a szőnyegre zuhant. A padlón heverő, eldobott törülközőért vetődött, felhúzva a vékony frottíranyagot, hogy elrejtse fedetlen melleit és szeméremtestét.

– Feleség? – zihálta Fiona. A hangja remegett az abszolút rettegéstől. A Declan arcán lévő sötét dühöngésről a pult mellett álló nő karcsú hátára nézett. Épp most kérkedett a viszonyával. Ott parádézott a meztelen testével, a szex utáni ragyogásával és önelégült arroganciájával egyenesen a törvényes feleség arcába.

– Sajnálom, Ms. Hayes – dadogta Fiona, a térdei egymásnak koccantak, ahogy a padlón kuporgott. – Ó nem, Mrs. Vance... Nem tudtam. Nem tudtam, hogy maguk ketten...

Clara nagyot nyelt a torkában képződő szoros csomó ellen. Figyelmen kívül hagyta a mögötte visszhangzó sírós bocsánatkérést. Felemelte a nehéz poharat, és egyetlen hajtásra lehúzta a jéghideg vizet. A jeges folyadék utat égetett a száraz nyelőcsövében.

Rácsapta az üres poharat a márványpultra. Egy hangos koccanás törte meg a feszültséget. Nem tudott elviselni még egy gyötrelmes másodpercet ebben a fojtogató térben. A levegő megmérgezte a tüdejét.

Megpördült, megkerülve a kanapét anélkül, hogy egyetlen pillantást vetett volna a férjére vagy a padlón kuporgó, remegő, félmeztelen szeretőre. A lakóbusz nehéz, megerősített ajtaja felé közeledett. Megnyomta a belső kommunikációs vonal gombját a fali panelen.

– Állítsa meg a kocsit – parancsolta. Mély hangjában egy nyers, félreismerhetetlen remegés hordozott.

A sofőr azonnal reagált. A nehéz légfékek hangosan sziszegtek a sötét éjszakában. A masszív gumiabroncsok belemartak az aszfaltba. A luxus lakóbusz megborzongott, ahogy gyorsan lelassított, majd lehúzódott a kietlen út padkájára.

Abban a pillanatban, ahogy a jármű teljesen megállt, Clara megnyomta a kézi ajtónyitót. A nehéz fém ajtó kitárult. Az automatizált lépcsők mechanikus zümmögéssel hajtogatták ki magukat. Kilépett az éjszakába.

A nyílt autópálya hatalmas, koromsötét sötétsége egészében elnyelte. Nem világítottak utcai lámpák odafent. Egyetlen arra haladó autó sem volt egyik irányban sem. Csak a repedezett, fekete aszfalt végtelen szakasza és a kopár, üres föld vette körül.

Lehunyta a szemét a mellkasában hasogató fájdalom ellen. Hátat fordított az alapjáraton ketyegő, pezsgőszínű járműnek.

Pontosan a lakóbusz ellentétes irányába kezdett sétálni.

Egyenesen a fagyos, üvöltő szélbe lépett. Magához ölelte a gyötrelmes hideget, amely törékeny alakja köré fonódott. A jeges széllökések a bőrébe haraptak, egyenesen áthatolva vékony irodai ruháján. A fagyos levegő megverte a húsát, és mélyen a csontjaiba hatolt, erőszakosan szétszakítva őt belülről kifelé. A fagyos éjszaka fizikai fájdalma megegyezett szívének összetört, vérző romjaival. Egyedül sétált a végtelen, sötét áradatba.