Clara hangja egyenletes volt, de a szavai a társalgó fagyos levegőjében lógtak, megfagyasztva a terem arrogáns csevegését. A kristály pezsgőspoharak koccanása megszűnt. A rejtett hangszórókból szóló lágy jazz hirtelen túl hangosnak tűnt. Az elit Vance családi körön belül minden egyes szempár őrá szegeződött, nehezen az ítélkezéstől és a kegyetlen várakozástól.

Declan az asztalfőn maradt a helyén. Hátradőlt a plüss bőrbe, a karjait a karfákon nyugtatva. Lazán keresztbetette hosszú lábait, méretre szabott nadrágjának sötét anyaga simán követte a mozdulatot. Megdöntötte a fejét, és felnézett rá. A szeme smaragdzöldje elsötétült, elveszítve mindazt a halvány, szadisztikus szórakozottságot, amit pillanatokkal ezelőtt hordozott. Egy ragadozó csillogás vette át a helyét.

– Ez nem fog menni – mondta Declan. A hangja mély volt, egy veszélyes, vibráló regisztert hordozott, amely engedelmességet követelt. – Azt akarod, hogy egyedül maradjak ma este?

Clara az arckifejezését üresen tartotta, a professzionális távolságtartás begyakorolt maszkjában, de legbelül egy keserű, recés nevetés szakadt ki a mellkasából. A férjére nézett, a férfire, aki vaskarmában tartotta az életét, és némán panaszkodott. *Mikor érdekelt téged ez egyáltalán? Mikor érdekelt téged a jelenlétem annál jobban, mint amennyit a te imidzsedhez hozzátesz? Úgy kezelsz, mint valami kényelmes kiegészítőt. Mindig magad mellett tartasz, amikor szükséged van egy csinos kellékre, aki az oldaladon áll, és abban a másodpercben eldobsz magadtól, amint már nem kellesz. Ne tégy úgy, mintha a hiányom bármilyen sebet is ejtene rajtad.*

– Nem arról van szó, hogy nem akarok részt venni – válaszolta Clara, nem volt hajlandó megszakítani a szemkontaktust. Tiszteletteljes, de távolságtartó magatartást tanúsított. – Tényleg nem érzem jól magam. Remélem, megérti.

Várta az elbocsátást. Várta az emberi tisztesség egy szilánkját. Ehelyett a keselyűk lecsaptak.

A közelben ülő többi Vance családtag gyorsan rázendített, a hangjuk csepegett a gúnyos aggodalomtól és a nyílt ellenségességtől.

Flora Vance, aki Declan jobbján ült és gyémántokban úszott, hangosan felhorkant. A hang éles volt, arra tervezték, hogy vágjon. A tekintete végigsöpört Clarán, megvetően és arrogánsan, megidőzött Clara praktikus munkahelyi öltözékén, mielőtt visszapattant volna az arcára. – Clara, nem vagy te egy kicsit túl kényes? – vontatta a szavakat Flora, az ajkai egy csúnya gúnymosolyra görbültek. – Nem valami gazdagságba született, fenséges hölgy vagy. Hogy betegedhetsz le csak úgy hirtelen? Abban a pillanatban, hogy az igazi kötelesség szólít, hirtelen megfájdul a fejed és le kell feküdnöd.

Mielőtt Clara feldolgozhatta volna Flora szavainak csípését, Jenna szólalt meg a széles, csiszolt asztal túloldaláról. Jenna megforgatta koktélos poharának szárát, mosolya a gúny finom, mérgező érintését hordozta. – Flora, ezt nem igazságos így kijelenteni – dorombolta Jenna, a szemei a rosszindulatú élvezettől táncoltak. – Olyan régóta él már a házunkban. Még ha a valódi felső tízezer etikettjét nem is sikerült elsajátítania, azért kialakult benne egyfajta finom kisugárzás. Egy törékeny kis virág, aki a Vance tető alatt próbál túlélni.

Halk, kegyetlen nevetés hullámzott végig az egybegyűlt rokonokon. A térde még mindig lüktetett a tárgyalóteremben korábban elszenvedett fizikai behatástól, éles fájdalomtüskéket küldve fel a lábán, de arra kényszerítette magát, hogy mereven álljon.

Stella, a Vance család legfiatalabb tagja előrehajolt. Mivel ő volt a legfiatalabb, mindig is egyenes volt, hiányzott belőle az idősebb nők finom mérge, de ezt nyers, durva ütésekkel kompenzálta. – De lehetne egy kicsit észszerűbb – csattant fel Stella, a hangja nyersebb volt, mint a többieké, és úgy meredt Clarára, mintha csak egy folt lenne a szőnyegen. – Ma este a cégtől mindenki ott lesz lent abban a bankett-teremben. Az igazgatósági tagok, a partnerek, a sajtó. Ha nem hajlandó megjelenni, az olyan, mintha nem adná meg a tiszteletet Declannek. Rossz fényt vet rá, és ezt ő is jól tudja.

Corinne hátradőlt a székében, és lágyabb hangnemet ütött meg, bár ez is éppoly fojtogatónak hatott. Rámosolygott Clarára, a kedvessége hamis volt és megjátszott. – Clara, csak gyere és tarts velünk. Egészen érdekes lesz. Egy kis friss levegő és pezsgő jót fog tenni. Ne legyél ennyire makacs.

A sértések zápora Clara elméjét ostromolta. Ott állt, mint egy magányos célpont, akit ragadozók vesznek körül, és némán tűrte az ütéseket. A levegő a szobában fojtogatóan nyomasztó volt. Ez volt a házasságának valósága. Egy hatalmas, pazar színpad, ahol elvárták tőle, hogy csendben vérezzen, miközben a közönség tapsol.

– Ha Clara valóban nem érzi jól magát, hagyjátok pihenni.

A nyugodt, egyenletes hang pengéként vágott át a mérgező csevegésen. Dorian a csoport széle felé ült, a testtartása laza volt, de a jelenléte tagadhatatlan. Körbenézett az asztalnál, az arckifejezése olvashatatlan volt, és kiállt Claráért, amikor senki más nem mert volna. – Az egészség mindennél fontosabb. A cég túl fogja élni a hiányát egyetlen estén.

Az asztalnál a hangulat azonnal ellenségessé vált.

Hector, a legidősebb és legfélelmetesebb alak az asztalnál, lecsapta a kezét. A kristálypoharak megcsörrentek a fán. Finoman dobolt az asztalon, az arca elvörösödött a dühtől, és egy durva horkantást hallatott. Doriant a tiszta megvetés pillantásával fixálta. Doriant utálta a legjobban mindenki közül a családban, és az, hogy Dorian megvédte Clarát, tökéletes ürügy volt a támadásra.

– A kívülállók mindig a kívülállókkal tartanak – köpte a szavakat Hector, a hangját átitatta a méreg. – Te hálátlan pára. A mi asztalunknál ülsz, a mi borunkat iszod, és egy olyan nőt védesz, aki nem ismeri a helyét.

Dorian nem rezzent össze. Lassan elfordította a fejét, hogy Hectorra nézzen, az ajkain halvány mosoly játszott, bár a szórakozottság sosem érte el mély, sötét szemeit. A néma dac súlyosan lógott a levegőben, eszkalálva a feszültséget a teremben.

Mindeközben Declan úgy ült ott, mint egy király a sötét trónján. Nem avatkozott be. Nem védte meg a feleségét, és nem is hallgattatta el a nagybátyját. Declan nagy érdeklődéssel várta Clara reakcióját. Úgy figyelte őt, mint egy ragadozó, aki a csapdába esett zsákmányt nézi, a sötétzöld szemei az arcára szegeződtek, látni akarta, hogy a nő vajon megtörik-e a családja bántalmazásának hatalmas nyomása alatt.

Clara érezte, ahogy a szoba súlya összepréseli a tüdejét. A nők gúnyos arcaira nézett, Hector vörösödő dühére, és a férje hideg, várakozó tekintetére. Itt nem volt semmi hatalma. Ha megvédené magát, azzal csak még mélyebbre rántaná Doriant Hector haragjába.

Clara csak állt ott, és nem szólt semmit. A csend elnyúlt, sűrű és keserű volt a fáradt beletörődéstől. Hihetetlenül belefáradt már ebbe az erőltetett szerepbe, de tudta, hogy nincs más választása. Engednie kellett.

Egy idő után egyenesen Declanre nézett, és közömbösen azt mondta: – Pontosan ott leszek.

Anélkül, hogy megvárta volna az elbocsátását, megfordult, és elsétált, arra kényszerítve a lépteit, hogy egyenletesek maradjanak.

Declan tekintete kissé elhomályosult, ahogy nézte a nő hátát eltűnni a nehéz kétszárnyú ajtókon keresztül. A győzelem üresnek érződött. Egy hideg, cinikus gondolat kavargott az elméjében. *Ne hidd, hogy nem értem,* gondolta, az állkapcsa megfeszült. *Azért hagyod ki a partit Rhys miatt. Nem bírod elviselni, hogy látod az értékes első szerelmedet, ahogy itt ül, ahogy továbblép az életben, és ahhoz a világhoz tartozik, amit te gyűlölsz. Nem bírod elviselni, hogy valaki mással látod őt, és ezért vagy annyira magad alatt, igaz? A szívfájdalom egyszerűen túl sok ahhoz, hogy kezeld.*

Declan oldalra irányította intenzív tekintetét. A széles asztal túloldalán a tekintete véletlenül Rhysével találkozott.

A levegő a két férfi között mintha megfagyott volna, és hirtelen, jeges hidegségbe taszította a körülöttük lévő teret. Egyfajta néma csata volt ez, amelyet csak ők ismertek. Rhys ott ült a pohár jeges vizével, az arckifejezése nyugodt volt, de a szemei egy finom, megingathatatlan élt hordoztak, amely kihívást intézett a Vance pátriárka felé. Declan visszabámult, smaragdszín szemei veszélyes, alfa-hím tekintélyt sugároztak. Éles, agresszív emlékeztető volt ez arról, hogy kié a hatalom, kié a gyűrű, és hogy ki birtokolja Clarát. A néma rivalizálás ki nem mondott fenyegetésektől sercegett, a dominancia háborúja volt ez, amelyet egyetlen szó nélkül vívtak.

*****

Clara szállodai szobájának nehéz tölgyfa ajtaja bekattant. Abban a pillanatban, hogy a zár bezárult, a merev, tökéletes testtartás, amelyet órákon át fenntartott, eltűnt. A vállai előreesett, és a nap súlya egyszerre zuhant rá.

Clara odasétált a kis, elegáns íróasztalhoz, felvette a megbeszélésekre használt jegyzetfüzetét, és frusztráltan félredobta. Tompa puffanással ért földet a szőnyegen, a lapjai szétnyíltak. A tenyere párnáit a halántékához nyomta, és masszírozni kezdte a lüktető fájdalmat, amely a szemei mögött pulzált. Odasétált a hatalmas ágy széléhez, és leült, a lábai olyanok voltak, mint az ólom.

A szoba csendes magányában némán szidta magát, amiért ilyen ostoba volt.

Az imént, lent a társalgóban tett valami tagadhatatlanul hülyeséget. Hagyta, hogy a fizikai kimerültsége elhomályosítsa az ítélőképességét. Egy röpke, naiv másodpercig tényleg azt hitte, Declan talán megszánja. Azt hitte, talán meglátja a sötét karikákat a szeme alatt, felismeri azt a puszta pusztítást, amit a brutális vezetőségi ülés végzett rajta, és megkegyelmez neki egy csöppet, engedve, hogy pihenjen.

Váratlanul ez egy kiváló lehetőséggé vált a férfi számára arra, hogy megalázza az egész családja előtt. Ezüsttálcán szolgálta fel őt Florának, Jennának és Hectornak, hogy darabokra tépjék.

Bár nem ez volt az első alkalom, hogy odavetette őt a farkasoknak, a fájdalom mégis friss volt. Még mindig szomorúnak érezte magát, egy mély, csavarodó fájdalmat érzett a mellkasában, ami megnehezítette a légzést. A keserű megbánás égette a torkát. Gyűlölte a sebezhetőségét. Gyűlölte, hogy még mindig remél egy cseppnyi kedvességet egy olyan férfitól, aki képtelen rá.

Ráadásul Rhys is ott volt. Ott ült, és minden egyes másodpercnek szemtanúja volt.

Clara szorosan lehunyta a szemét, és a szégyen hulláma mosott végig a bőrén. Soha nem számított arra, hogy megmutatja Rhysnek ezt a kínos, tehetetlen oldalát, amikor végre újra találkoznak. A vad, független lány, akit a férfi egykor ismert, eltűnt, helyét egy csiszolt trófea vette át, amit a Vance család felváltva rugdosott. Rhys alig néhány méterre ült a rajtaütés alatt, kortyolgatva a jeges vizet, zökkenőmentesen beleolvadva a felső tízezer világába, amelyben a nő fuldokolt. A kontrasztot keserű pirula volt lenyelni.

A fürdőszobába sétált, hideg vizet fröcskölt sápadt arcára, és addig szorította a márvány mosdókagyló szélét, amíg az ujjpercei el nem fehéredtek. Most, jobban, mint valaha, csak arra vágyott, hogy ez a nyomorúságos éves ülés minél hamarabb véget érjen. El akart menekülni erről a hatalmas birtokról, elmenekülni a mérgező Vance családtól, és visszatérni Veridiába. Egyedül élni Veridiában talán csendes volt, és néha magányos, de legalább egyfajta szabadságérzetet hozott. Ott nem volt szükség hamis mosolyokra. Semmi folyamatos pszichológiai hadviselésre.

Sokáig ült a csendes szobában, összegyűjtve elhatározásának szilánkjait, és felkészülve arra, hogy újra felvegye a maszkot.

Késő délután egy éles kopogás törte meg a csendet. Egy szállodai alkalmazott állt a folyosón, egy ruhazsákot tartva. Declan küldetett neki egy estélyit.

Clara átvette a zsákot, lefektette az ágyra, és kicipzározta. Egy földig érő, fekete estélyi ruha volt benne. A haute couture egy lenyűgöző darabja volt, finom gyöngyös vállpántokkal, amelyek éles, gyönyörű kontrasztot alkottak a mély, sötét selyemmel. Kibújt a nappali ruháiból, és felvette. Hibátlanul állt rajta, a derekára simult, és elegánsan omlott a padlóra, mintha csak az éjszaka folyamán aprólékosan az ő méreteire szabták volna.

A selyem hűvösnek érződött a bőrén, nehéznek és korlátozónak. A gyöngyös pántok úgy feküdtek a kulcscsontján, mint valami drága nyakörv. Declan mindig gondoskodott arról, hogy makulátlanul nézzen ki. A feleségének mesterműnek kellett lennie, a gazdagsága, ízlése és hatalma vizuális reprezentációjának. A ruha nem volt más, mint egy gyönyörű egyenruha az ő ráerőltetett szerepéhez. A homlokzat bemutatása volt, luxus ruházaton keresztül hangsúlyozva a házasságuk felszínes tökéletességét.

Bámulta a tükörképét az egész alakos tükörben. A tökéletes házasság homlokzata elkészült. Lenyűgözően nézett ki, miközben belül teljesen halottnak érezte magát.

*Ding-dong.*

Az ajtócsengő hirtelen hangjára összerezzent. Clara vett egy egyenletes lélegzetet, kisimította a kezével a fényűző fekete selymet, és az ajtóhoz sétált.

Kinyitotta.

Ott állt Declan. Lazán az ajtófélfának dőlt, olyan sötét, félelmetes eleganciát árasztva, amely uralta a körülötte lévő teret. Makulátlan fekete öltönyt viselt, amely tökéletesen illett a széles vállához, egy ropogós fehér inggel párosítva. A hagyományos nyakkendő helyett egy fekete selyemszalag volt hibátlanul a nyaka köré kötve, egy kis dekadens, arisztokratikus bájt kölcsönözve impozáns alakjának.

Zöld szemei végigsöpörtek rajta, befogadva a fekete ruhát és a gyöngyös pántokat. Veszélyesnek tűnt. Hihetetlenül nézett ki. Nem számított az alkalom, nem számított a kegyetlenség, amit épp az imént okozott, a férfi mindenben jól nézett ki, amit csak felvett. A férfi puszta fizikai tökéletessége csak még elnyomóbbá tette a mérgező házasságuk valóságát. Ott állt ő, a nyomorúságának hangszerelője, készen arra, hogy a nagyszínpadra kísérje a gyönyörű, megtört feleségét.