Az út a tekintélyes akadémiától az elegáns aldoriai stúdiójáig a városi forgalom és a viaskodó érzelmek kaotikus elmosódottságává vált. Celine mellkasa még mindig egy üres sajgással fájt amiatt, hogy hátrahagyta Clarát, de abban a pillanatban, ahogy a sarka a munkaterülete csiszolt betonpadlójához koccant, egy zárt dobozba száműzte ezeket a gyengéd anyai érzéseket. A munka Aria Farris vad, érinthetetlen személyiségét követelte meg. Itt nem volt helye a sebezhetőségnek.

Mielőtt még le is vehette volna a válláról szabott kabátját, Paige kivágódott a minimalista recepciós pult mögül. Az asszisztense kétségbeesettnek tűnt, arca elsápadt, miközben egy iPadet szorított szorosan a mellkasához, pajzsként.

"Hatalmas problémánk van," zihálta Paige, kihagyva a reggeli üdvözlés minden formáját. Szinte vibrált az ideges energiától. "Mr. Roth most küldte át az új drámaprodukció végleges szereposztását. A főszerepet... Gemma Langdon kapta."

Celine földbe gyökerezett lábbal állt meg. A szemében pislákoló melegség azonnal szertefoszlott, és a nemtetszés éles, veszélyes vonása váltotta fel. Szemöldöke ráncba szaladt, sötét, tekintélyt parancsoló árnyékot vetve feltűnő vonásaira.

"Nem," jelentette ki Celine, hangja csöpögött az abszolút tekintélytől. "Megállapodásunk volt. Még mielőtt egyetlen aláírás is felkerült volna azokra a szerződésekre, mielőtt egyetlen fillér támogatást is jóváhagytak volna, világosan lefektettem a feltételeimet. Gemma Langdon soha nem jöhet szóba."

Szigorúan őrzött álneve alatt dolgozó Celine példátlan kreatív befolyással bírt az iparágban. Forgatókönyvei hatalmas nézettséget és elsöprő díjakat garantáltak. E hatalom miatt egyetlen szigorú, kimondatlan iparági szabályt tartott fenn: Gemma véglegesen feketelistára került minden aprólékosan kidolgozott projektjéből. Semmi cameo, semmi mellékszerep, és végképp soha nem lehetett főszereplő.

"Tudom, tudom!" Paige kétségbeesetten görgetett a képernyőn, keze enyhén remegett. "De az arrogáns produkciós csapat meg sem kérdezett minket. Egyszerűen fogták magukat és bejelentették. Nézd."

Paige előretolta a képernyőt. Gemma túlságosan is manikűrözött, önelégült arca mosolygott vissza egy fényes promóciós plakátról, ami az összes nagyobb közösségi média platformot elárasztotta. A hivatalos címkék már trendik voltak, a kedvelések másodpercenként tízezrével nőttek.

Celine nem vesztegetett el még egy lélegzetvételt. Elkapta a telefonját a dizájner táskájából, és agresszíven tárcsázta a neves rendezőt, Simon Roth-t. Végigsétált tágas stúdiója hosszán, sarkai éles, halálos ritmusban kopogtak, ami visszhangzott a magas mennyezetről.

A vonal kicsengett. Egyszer. Kétszer. Háromszor.

Amikor Simon végre felvette a vonalat, a hangja csöpögött a gúnyos, ideges jókedvtől. "Ms. Farris! Milyen csodálatos meglepetés, hogy ilyen korán hallok felőle a—"

"Kíméljen meg a haszontalan udvariaskodástól, Simon," vágott át a színjátékán Celine éles, sebészi precizitással. "Éppen egy hivatalos bejelentést nézek az én drámámról, amelyben Gemma Langdon is szerepel. Nem hagyom jóvá, hogy bármilyen minőségben szerepeljen. Kifejezett szóbeli megállapodásunk volt."

Bűntudatos, ideges kuncogás reccsent a hangszórón keresztül, amely a gyáva habozástól vibrált. "Nos, Aria... tudja, hogy megy ez. Megbeszéltük, persze. De a szóbeli megállapodásoknak szinte semmi súlyuk nincs a gyilkos szórakoztatóiparban. A dolgok változnak."

"Ha ezt a játékot akarja játszani, akkor készüljön fel a következményekre," figyelmeztetett Celine, hangja elég hideg volt ahhoz, hogy megfagyassza a forrásban lévő vizet. "Visszavonom a forgatókönyvemet."

Simon védekező kuncogása gyorsan kimerült, kétségbeesett frusztrációba csapott át. "Várjon, várjon! Ne eszkaláljuk a helyzetet. Azt hiszi, én akarom őt a forgatásomon? Akkora érzelmi skálája van, mint egy nedves törülközőnek! Ha rajtam múlna, egy mérföldön belül sem közelíthetné meg ezt a projektet."

"Akkor miért van ott az arca a promóciós plakáton?" követelte a választ Celine.

"Mert kegyetlenül sarokba szorítottak!" kiabált Simon, csiszolt nyugalma teljesen megtört a nő könyörtelen nyomása alatt. "Ennek semmi köze a kreatív kontrollhoz. Ez nyers, kérlelhetetlen tőkepatalom. A főbb befektetők kollektíven Gemmát követelték a főszerepre. Azzal fenyegetőztek, hogy visszavonják az összes támogatást, és szisztematikusan feketelistára tesznek az egész iparágban, ha vissza merek utasítani."

Celine elhallgatott, a mély döbbenet hulláma söpört végig merev testtartásán. Simon magas kaliberű rendező volt. Presztízse, díjai és vitathatatlan iparági befolyása volt. A gondolat, hogy valaki ennyire szélsőséges mértékben képes megfélemlíteni és megalázni őt, megdöbbentő volt. A projekt befektetői gazdagok voltak, de egyikük sem rendelkezett ekkora elsöprő, zsarnoki hatalommal önmagában.

"Adja meg a bábjátékosok nevét," erősködött Celine, nem volt hajlandó meghátrálni. "Melyik befektető nyomja ezt a szemetet?"

Simon egy nehéz, legyőzött, puszta beletörődésből fakadó sóhajt hallatott. "Nem csak az egyikük. Mindegyikük. Gemma egy hihetetlenül hatalmas ember támogatását szerezte meg. Ez egy titokzatos, árnyékos figura, aki annyi puszta befolyással rendelkezik, hogy mindazok a gazdag befektetők vakon beállnak a sorba, hogy végrehajtsák a parancsait."

Celine megragadta az asztala szélét, az ujjpercei elfehéredtek.

"Kérem, Aria," könyörgött Simon, hangja a szánalmas irgalomkérés szintjére süllyedt. "Csak szánjon meg. Hagyja jóvá a szereposztást csak most az egyszer. A kezemet szorosan megkötözték a gazdagság láncai, amikkel nem tudok harcolni."

Rádöbbenve, hogy Simon valóban tehetetlen a tőke ezen láthatatlan leviatánjával szemben, Celine kelletlenül engedett. Szó nélkül bontotta a vonalat, és egy éles csattanással az asztalra dobta a telefonját.

Paige a közelben állt, megzavarodva az előtte kibontakozó intenzív drámától. "Egyszerűen nem értem," kérdezte Paige óvatosan, hangja a zűrzavartól elnémult. "Ő egy felejthető, Zs-kategóriás színésznő. Alig tud színészkedni. Miért érdemel ilyen intenzív, zsigeri megvetést egy olyan élvonalbeli írótól, mint te? Mit tett egyáltalán?"

Celine arcáról teljesen lemállott a vad, érinthetetlen páncél. Az adrenalin elszállt, mély, fojtogató fáradtságot hagyva maga után. Súlyosan leroskadt a plüss stúdiókanapéra, és egy rövid másodpercre a kezébe temette az arcát, mielőtt felnézett volna Paige-re.

"Gemma örökbefogadó szülei," kezdte Celine, hangja érdes volt, feltárva egy szigorúan őrzött titkot, amit ritkán engedett a napvilágra kerülni, "az én biológiai szüleim."

Paige álla leesett. "Várj... ő a hamis örökösnő?"

Celine keserű, cinikus mosolyt villantott. "Gyermekkoromban eltűntem. Tizenöt hosszú évig nem voltam meg. Amikor végre visszataláltam az igazi otthonomba, azt hittem, vége a rémálmomnak. Azt hittem, visszakapom az igazi családomat."

A puszta falat bámulta, a fájdalmas emlékek tragikus filmkockaként peregtek a fejében.

"Ehelyett a vad, könyörtelen ellenségesség falába ütköztem. A család teljesen, vakon Gemma iránt kötelezte el magát. Ő volt a tökéletes, csiszolt lány, akit ők neveltek. Én voltam a durva, esetlen idegen, aki betolakodott a tökéletes, gazdag életükbe. Nehezteltek a visszatérésemre."

A mérgező környezet, a hideg vállak és az állandó érzelmi bántalmazás miatt Celine végül minden biológiai köteléket elszakított. A visszautasítás darabokra zúzta törékeny reményét.

"Elmentem," suttogta Celine, a hosszan tartó bánat nehezen ülte meg a csendes szobát. "És tévedésből Gideonban találtam meg az egyetlen vigaszomat. A világot ígérte nekem. Hamisan azt ígérte, hogy megadja nekem azt a szerető, stabil családot, amire mindig is kétségbeesetten vágytam. Még egy hazugság."

Lehunyta a szemét, kizárva a Paige-ből sugárzó sajnálatot.

Eközben a város másik felén, távol a stúdió feszült légkörétől, a narratíva a Langdon-villa pazar, terpeszkedő birtokára helyeződött át.

A napfény beáradt a hatalmas padlótól a mennyezetig érő ablakokon, megvilágítva a nagy nappali extravagáns kristálycsillárjait és gazdag bársonybútorait. A rendkívül diadalmas Gemma Langdon a túlméretezett, egyedi készítésű kanapén terült el, karcsú alakja szeretetteljesen simult örökbefogadó anyja, Valerie vállához.

Gemma magasra tartotta a telefonját, kapzsin görgetve a hivatalos online szereposztási bejelentéseket. Szeme leplezetlen rosszindulattal és abszolút győzelemmel csillogott, ahogy figyelte követőinek egekbe szökő számát.

"Nézd meg ezt, Anya," dicsekedett Gemma, tökéletesen fényes ajkai gonosz vigyorra húzódtak. "Záporoznak a kommentek. Mindenki az új főszerepemről beszél."

Valerie mély, téves büszkeséggel mosolygott, gyengéden simogatva lánya leomló haját. "Természetesen, drágám. Sztárnak születtél."

"Csak bárcsak láthatnám Aria Farris arcát most," nevetett Gemma, ami éles, gúnyos hangként visszhangzott a hatalmas szobában. Súlypontját áthelyezve kissé felült, hogy megmutassa Valerie-nek a képernyőt. "Azon a titokzatos forgatókönyvírónak mindig is valami nevetséges bosszúvágya volt ellenem. Minden meghallgatásról, minden apróbb szerepből kizárt. De nézd meg, ki nyert. Szánalmas rivalizálása ellenére, erőfeszítés nélkül megszereztem az áhított főszerepet az eddigi legnagyobb projektjében."

"Csak féltékeny a természetes tehetségedre," nyugtatta Valerie, megigazítva egy kósza fürtöt Gemma homlokán. "De ne feledd, megfelelően meg kell köszönnöd a nagyszerű Mr. Sterlingnek, amiért a háttérből mozgatta a szálakat ehhez a győzelemhez. Mindketten tudjuk, hogy nem lennél ebben a helyzetben a nagylelkű beavatkozása nélkül."

Csak Gideon nevének említésére Gemma leeresztette a telefonját. Egy begyakorolt, szemérmes szégyenlősség öntötte el a vonásait, finom pírral festve be az arcát.

"Olyan hihetetlen volt," mormolta Gemma halkan, édes ártatlanságot színlelve. "Mióta a személyi asszisztense három hónappal ezelőtt először megkeresett, hogy iparági segítséget ajánljon, hatalmas, provokálatlan kedvességet mutatott. Az ajtók egyszerűen kinyílnak előttem."

Valerie egy drámai, nehéz csalódott sóhajt hallatott, manikűrözött ujjai a karfán doboltak. "Olyan kár a legutóbbi hírek miatt. A média hemzseg a Daphne Winslow-val kötendő közelgő házasságáról szóló jelentésektől. Egy ilyen megdöbbentő vagyonnal rendelkező férfinak, hogy beérje egy olyannal, mint ő... ez egyszerűen tragikus. Te sokkal jobban illenél egy ilyen kaliberű férfihoz."

Gemma abszolút, számító közömbösséggel hessegette el az aggodalmat. A párnára dobta a telefonját, és hátradőlt, hideg ambíció telepedett meg a szemében.

"Egyáltalán nem érdekelnek a felső tízezerhez tartozó címek vagy az értelmetlen házassági anyakönyvi kivonatok," jelentette ki Gemma nyíltan, hangjából eltűnt a korábbi édesség. "Hadd kapja meg Daphne a papírfecnit. Amíg én továbbra is zökkenőmentesen arathatom Gideon mérhetetlen hatalmának és kegyének végtelen, luxus előnyeit, addig én elégedett vagyok. Mindent megad nekem, amit csak akarok."

"Igaz," értett egyet Valerie, szeme gondterhelten összeszűkült. "Ha nem törődne veled, nem mozgatna meg hegyeket, hogy megszerezze neked ezt a szerepet egy olyan hatalmas emberrel szemben, mint Aria Farris. És biztosan nem emelte volna fel a családunk üzleti vállalkozásait sem."

Gemma kuncogott, nyomon követve a kanapé szövetének bonyolult mintáját. "Ha már a tönkrement házasságoknál tartunk... Vajon mit csinál most Gideon volt felesége? A bolond nő elsétált a város leghatalmasabb férfijától."

Valerie gúnyosan felhorkant, egy mérgező vigyor torzította el elegáns arcát. "Ne is hozd fel azt a cselszövő, nincstelen nyomorultat. Celine mindig is egy kudarc volt. A világ a lábai előtt hevert, és eldobta, mert túl kapzsi és hálátlan volt. Nézz rá most. Semmije sincs, pontosan ott van, ahová való."

Gemma lenézett, röviden egy sekélyes bűntudatot színlelve, és hagyta, hogy szempillái egy begyakorolt bánat megnyilvánulásaként megrebbenjenek. "Néha tényleg rosszul érzem magam, Anya. Én loptam el a jogos helyét ebben a családban. Talán ha én nem lettem volna itt, ő nem lett volna ennyire keserű..."

"Azonnal fejezd be ezt a képtelenséget," vágott a szavába Valerie gyorsan, mély, vad ragaszkodással megragadva Gemma kezét. "Nem loptál el semmit. Te vagy az a lány, akit én felneveltem. Te vagy az, aki kecsességet és örömöt hozott ebbe a házba. Egy lány több mint elég a szívemnek, és az te vagy. Celine a saját döntéseit hozta meg."

Gemma törékeny, hálás mosolyt nyújtott, elfedve a mellkasában kavargó sötét diadalt.

Zökkenőmentesen témát váltva egy meleg, számító mosollyal, Valerie közelebb hajolt, hangja összeesküvő suttogássá halkult.

"Mivel Mr. Sterling a sztratoszférába lőtte a karrieredet, igazán megfelelően kell megköszönnöd neki," javasolta Valerie nyomatékosan, szemei a tervezgető ambíciótól csillogtak. "Ne csak egy sablonos ajándékot küldj. Tegyél egy merész lépést. Hívd meg a milliárdost a villába egy privát, meghitt vacsorára."

Gemma szeme felcsillant a javaslatra, az agytekervényei forogni kezdtek, ahogy elképzelte a lehetőségeket.

"Vedd fel azt az új selyemruhát, ami kiemeli az alakodat," utasította Valerie, megszorítva lánya kezét. "Mutasd meg neki pontosan, hogy mennyit jelent számodra a folyamatos kegye. A Gideon Sterling-féle férfiakat emlékeztetni kell arra, mibe fektetnek be."

Gemma lassan bólintott, egy ragadozó csillogás váltotta fel a színlelt ártatlanságot a tekintetében. Elképzelte Gideont, ahogy az étkezőasztaluknál ül, ahogy sötét, tekintélyt parancsoló jelenléte betölti a szobát. Mivel a férfi végtelen tőkéje támogatta őt, nem volt határa annak, hogy mit érhet el, és minden szándéka megvolt rá, hogy biztonságosan az ujja köré csavarva tartsa őt.