Egy kristálypohár éles csattanása a mahagóni asztalon hasított át a privát étkező csendes zümmögésén. Lágy, aranyló fény fürdette Az Ezüst Korona pazar falait, hosszú árnyékokat vetve Simon Roth kipirult, erősen ittas arcára. Székében görnyedt, miközben egy újabb bőséges adag borostyánszínű folyadékot töltött a poharába.

"Ms. Farris," kezdte Simon, szavai összefolytak, miközben felemelte az italt. Szemében mély, összetéveszthetetlen bűntudat úszott. "Bocsánatkéréssel tartozom önnek. Egy hatalmas bocsánatkéréssel a női főszereplő szerepét illetően. Megígértem önnek. Harcoltam érte. De nem tudtam teljesíteni. Cserbenhagytam, és mélységesen sajnálom."

Az asztal túloldalán Celine tökéletes testtartással ült, kezeit takarosan az ölébe hajtva. Tisztelt szakmai álneve, Aria Farris alatt dolgozva már jócskán kijutott neki az iparági megszegett ígéretekből. Figyelte, ahogy a neves rendező szétesik előtte, anélkül, hogy bármilyen személyes ellenszenvet érzett volna iránta. Ismerte a jellemét. Simon vallásként tisztelte a művészet szentségét. Ha bármilyen választása lett volna a dologban, Gemmát soha nem engedték volna tíz mérföldön belülre a forgatásához.

"Mr. Roth, nincs szükség bocsánatkérésre," mondta Celine, hangja sima, egyenletes és mentes volt a hibáztatástól. "Megértem, hogy meg volt kötve a keze. Ez nem az ön hibája."

Tudta az üzletük valóságát. Még egy díjakkal teletűzdelt polcokkal rendelkező veterán rendező sem tudott szilárdan helytállni a korlátlan tőke zúzó, fojtogató súlyával szemben. A befektetők tartották a kasszakulcsot, és ezért ők birtokolták a hatalmat.

Simon egy hosszú, szaggatott sóhajt fújt ki, úgy nézett ki, mintha a nő megbocsátása csak még nehezebbé tette volna a bűntudatát. Nem várta meg, hogy folytassa. Egyetlen kétségbeesett kortyban lehajtotta az italát. A prémium alkohol megragadta az érzékeit, foltos vörösre festve az arcát. "Köszönöm a megértését, Ms. Farris," mormolta, az üres pohár peremét rajzolgatva. "Esküszöm önnek, mindenemet beleadom ebbe a projektbe. Nem hagyom, hogy a zseniális forgatókönyve bemocskolódjon."

Celine egy halvány, udvarias mosolyt nyújtott. Ezt a nyitást a valódi célja felé kellett irányítania. "Mr. Roth," kezdte, hangját lazán, módszeresen tartva. "Van fogalma arról, ki áll Gemma hirtelen felemelkedése mögött?"

Simon összeráncolta az arcát, szemöldöke őszinte zavarodottságban futott össze. Esetlenül megrázta a fejét. "Nem tudom. Az árnyékban maradnak. Felülről jött a parancs."

Celine lassan bólintott. Ennek volt értelme. Bárki is mozgatta ezeket a hatalmas szálakat, elegendő hatalommal rendelkezett ahhoz, hogy teljesen láthatatlan maradjon, és érinthetetlen parancsokat osztogasson, amiket másoknak vakon végre kell hajtaniuk.

Mielőtt tovább kérdezősködhetett volna, a nehéz faajtó kinyílt. Egy pincér lépett be, művészien tálalt ételeket hozva egy ezüsttálcán. Egy rövid másodpercre láthatóvá vált a folyosó.

A megszakítás megroppantotta azt a kevéske önuralmat is, ami Simonban maradt. Az alkohol átvette az irányítást, és egy hangos, kimerítő tirádába taszította. "Ez az iparág halott!" bömbölte, figyelmen kívül hagyva a pincért. "Ez egy játszótér a gazdag embereknek, akik a kedvenceiket tolják előre. Könyörögnöm kell ezeknek a pénzembereknek. A fiatal színészek nem hajlandók dolgozni! A veteránok a régi dicsőségükből élnek! És a közönség? Tökéletességet akarnak, de nem hajlandók támogatni a valódi művészetet!"

Az exkluzív étterem másik felén, egy másik, pazarul berendezett privát szobában a légkör olyan volt, mintha vékony jégen álltak volna.

Daphne átlépett a küszöbön, dizájner sarkai halkan kopogtak a csiszolt márványpadlón. Megállt, és tekintetével végigpásztázta a jelenetet. Gideon egy bőrfotelban terült el, magas, tekintélyt parancsoló alakja a padlótól a mennyezetig érő ablakok felé fordult. A csillogó városkép tükröződött sötét, kifürkészhetetlen szemeiben. Egy hosszú, arisztokratikus ujja lassú, nyugtalan ritmust dobolt az asztallapon.

Vett egy mély lélegzetet, hogy középpontba helyezze magát, és egy hibátlan, édes mosolyt festett az arcára. Az asztalhoz siklott. "Sajnálom, hogy megvárakoztattalak, Gid."

A dobolás abbamaradt. Gideon elfordította a fejét, arckifejezése fagyosan távolságtartó volt. Úgy nézett a nőre, mintha egy idegen lett volna, aki egyszerűen csak rossz szobába tévedt be. "Nem vártam sokat," válaszolta. Hangjában nem volt semmi melegség.

Daphne lenyelte a torkában hirtelen gomboccá növő feszültséget, és belecsúszott a vele szemben lévő székbe. Intett a pincérnek, hogy adja át az étlapot. "Kérsz valamit enni? Van valami preferenciád ma estére?" kérdezte, tesztelve a férfi hangulatának veszélyes vizeit.

Gideon egy hosszú pillanatig üres tekintettel bámulta, mintha a hangja csupán háttérzaj lett volna. Lassan, kimérten kortyolt egyet a jeges vizéből. "Bármi jó lesz," mondta, hangja csöpögött a távolságtartástól.

Daphne fenntartotta a ragyogó homlokzatot. "Rendben van, akkor majd én elintézem." Begyakorolt eleganciával leadta a rendelésüket, majd visszaadta az étlapot a pincérnek. Abban a pillanatban, ahogy az ajtó bekattant, hallatott egy halk, játékos sóhajt. "Őszintén, Tessa nem semmi. Meghív minket vacsorázni, aztán az utolsó pillanatban cserbenhagy."

"Nem baj. Nélküle csendesebb," jegyezte meg Gideon. Visszabámult az ablakon. Tessának, elkényeztetett húgának közismerten hiányzott a határok tisztelete.

Daphne finoman kuncogott, eltakarva a száját. "Vigyázz, Gid. Ha ezt meghallja, hatalmas hisztit fog csapni." Előrehajolt, áthidalva az asztalon lévő fizikai távolságot, éles szemei a férfi határozott profilját tanulmányozták. Ideje volt letesztelni a valódi problémát. "Egyébként láttad a szórakoztatóipari címlapokat az elmúlt napokban?"

Egy finom, veszélyes változás állt be Gideon viselkedésében. "Igen. Láttam őket."

"És?" noszogatta Daphne, hangját könnyednek, szinte kötekedőnek tartva.

Gideon letette a poharát. A koccanás hangosan visszhangzott a csendes szobában. Abszolút, félelmetes közömbösséggel állta a nő tekintetét. "Nem kell ilyen triviális pletykákkal foglalkoznod. Már utasítottam Tobiast, hogy kezelje a helyzetet."

Daphne lélegzete elakadt.

"Mostanra az internetnek már tisztának kell lennie," folytatta Gideon, hideg garanciát adva. "Beszéltem a PR-csapattal. Ilyen botrányos incidensek soha többé nem fordulhatnak elő."

A szavak brutális, összetéveszthetetlen elutasítást jelentettek udvarias vállalati beszédbe csomagolva. Daphne érezte a súlyos fájdalmat kisugározni a mellkasában. Mosolya megmerevedett a szélein, de nem hagyta, hogy lehulljon. A telefonja után nyúlt, és megnyitott egy böngészőt. És valóban, a kettejüket romantikusan összekapcsoló robbanásveszélyes cikkek eltűntek. Törölve lettek. Mintha sosem léteztek volna.

"Engem nem zavar," hazudta Daphne fojtott hangon. "Amíg nem okoz neked semmi gondot."

Fojtogató csend ereszkedett az asztalra. A feszültség elviselhetetlenné nőtt, amíg egy halk kopogás nem jelezte a pincér visszatérését. Az ínyenc tányérokat sima, begyakorolt mozdulatokkal tették le eléjük.

Daphne felvette a kést és a villát. Mivel a férfi nem volt hajlandó összekapcsolódni vele, a figyelmét arra az egyetlen személyre kellett irányítania, aki folyamatosan tönkretette a terveit. Levágott egy kis darab steaket, finoman megrágta, mielőtt ledobta kiszámított, rendkívül mérgező megfigyelését.

"Ó, erről jut eszembe," mondta lazán, mintha csak egy apró részletre emlékezett volna vissza. "Azt hiszem, láttam Ms. Thorne-t korábban ma."

Gideon arca egy érzelemmentes kőmaszk maradt. Nem pislogott. Nem mozdult.

Daphne úgy figyelte őt, mint egy sólyom. "Úgy tűnik, van egy új barátja. Ez a mostani egy kicsit idősebb. Gazdagnak tűnik. Határozottan előrelépés ahhoz a fiatal sráchoz képest, aki legutóbb felvette őt a kórházból." Szünetet tartott, megforgatva a borospoharát. "Nos, ennek van értelme. Egy olyan gyönyörű nő, mint Ms. Thorne, biztos, hogy felkelti a férfiak figyelmét. Teljesen természetes, hogy talál magának néhány... nagylelkű csodálót."

Gideon hátratolódott a székével. A fa durván karcolta a padlót. Felállt, az asztal fölé tornyosulva. "Kimegyek a mosdóba. Ne siess."

Nem várta meg a választ. Szó nélkül lépett ki a szobából, széles vállai megfeszültek, és hagyta, hogy az ajtó bekattanjon mögötte.

Daphne lefagyva ült. Abban a pillanatban, hogy egyedül maradt, elegáns, édes homlokzata darabokra hullott. Elejtette az evőeszközeit. A csörömpölés kicsengett az üres szobában. Üres tekintettel meredt a vele szemben lévő üres székre, miközben saját kudarcának súlyos csendje nyomta a mellkasát.

Felemelt egy remegő kezet, és az üvegfalon keresztül leintett egy arra járó felszolgálót. "Csomagoljon nekem egy desszertet elvitelre," rendelte üres hangon.

Eközben a folyosó végén lévő privát szobában Simon fejfájást okozó monológja nem mutatta a leállás jeleit. A casting igazgatókról, költségvetési megszorításokról és a lusta producerekről papolt.

Celine két ujját lüktető halántékához nyomta. Menekülnie kellett. "Mr. Roth," szakította félbe gyengéden, de határozottan. "Paige már ezer éve a mosdóban van. Jobb, ha kimegyek, és megnézem, mi van vele. Bocsásson meg egy pillanatra."

Nem várta meg, hogy tiltakozzon. Felkapta a retiküljét, és kiment az ajtón, maga mögött nagyrészt behúzva azt.

A pazar, lágyan megvilágított folyosó éles ellentétben állt a privát szoba fojtogató levegőjével. Celine vett egy mély lélegzetet, de a megkönnyebbülés elhalt a torkában.

Alig néhány lépésre tőle, sötét, fojtogató aurát árasztva, ott állt Gideon.

Tekintetük összekapcsolódott. A férfi feneketlen, sötét pillantása egy fizikai ütés erejével érte. Vitathatatlan hatalmában állt, hogy darabokra zúzza a nő gondosan felépített nyugalmát, amitől a szíve vadul kalapált a bordái ellen. Gideon megfagyva állt, őt bámulva, sötét szemeiben vihar készülődik.

Mielőtt Celine feldolgozhatta volna a találkozást, a mögötte lévő nehéz ajtót feltépték. Simon erősen ittas, túlzottan ragaszkodó hangja bömbölt ki a csendes folyosóra, hogy mindenki hallhassa.

"Ms. Farris! Ne tartson túl sokáig!" selypítette hangosan, hangja visszaverődött a márványfalakról. "Még annyi mindent akarok mondani önnek! Várni fogom! Ön az egyetlen, aki igazán megért engem!"

Az időzítés katasztrofális volt.

Gideon állkapcsa megfeszült. A szemében lévő vihar tiszta, hamisítatlan megvetéssé kristályosodott. Ajkai egy hideg, mélységesen megvető vigyorra húzódtak, ahogy tekintete tetőtől talpig végigsöpört rajta, megítélve, lealacsonyítva őt egyetlen pillantással.

"Szóval idáig süllyedtél?" gúnyolódott Gideon, hangja mérgező ostorcsapás volt. "Egyáltalán nem vagy válogatós, ugye? Tényleg ennyire fontos neked a pénz, hogy hajlandó vagy erre a szintre süllyedni?"

Celine vére felforrt. Körbepillantott a folyosón, megjegyezve néhány vendéget, akik a zaj felé fordították a fejüket. Kétségbeesetten elkerülve egy megalázó, robbanásveszélyes nyilvános jelenetet, figyelmen kívül hagyta a kegyetlen szavakat, sarkon fordult, és elindult kifelé.

Két lépést sem tett meg.

Gideon keze rémisztő sebességgel lőtt ki. Hosszú ujjai acélsatuként szorultak a karjára. Élesen hátra rántotta a nőt, erőteljesen egyenesen a szilárd, hajlíthatatlan mellkasához húzva.

A fizikai behatás elkábította. Megbotlott, lélegzete elakadt, amint azonnal beburkolta a férfi gazdag cédrusfából és friss mentából álló átható, bódító illata. A férfi testének hője átégetett a ruhája vékony anyagán.

Gideon lehajtotta a fejét, arca intimen súrolta a nő érzékeny fülét. A forró lehelete önkéntelen borzongást küldött végig a gerincén, de szavai arra szolgáltak, hogy pusztítsanak.

"Mondd el," suttogta agresszíven, hangja egy megalázó, lealacsonyító regiszterbe süllyedt. "Pontosan mennyit fizet egy öregember kétségbeesett kitartott szeretőjének lenni? Kétszázezret? Háromszázezret?"

Celine szemei abszolút dühtől villantak. A kezeit a férfi mellkasának feszítette, próbálva egy kis helyet szorítani kettejük közé. "Azonnal engedj el," követelte, hangja jéghideg volt, és remegett a dühösségtől. "Fejezd be, hogy a mocskos, kifacsart gondolataidat az én valóságomra vetíted ki!"

A férfi vasszorítása csak még fájdalmasabban szigorodott a dereka körül, nem volt hajlandó egy centit sem engedni. Közelebb hajolt, sötét szemei veszélytől és sötét szórakozástól villogtak.

"Mocskos gondolatok?" gúnyolódott Gideon, ajkain kegyetlen mosoly játszott. "Miért nem beszélünk inkább a te mocskos tetteidről? Ha pusztán a pénzre utazol, rossz helyen keresgélsz." Végigvezette a tekintetét a nő nyakán, arrogánsan és gúnyosan. "Csak rendesen kellene könyörögnöd nekem. Ki tudja? Talán még jelentősen nagylelkűbb is lennék, mint a szánalmas öreg szeretőd."

Az elviselhetetlen feszültség egy szempillantás alatt darabokra tört.

Celine kiszabadította a karját. Minden csepp erejével átlendítette a kezét a levegőn.

Csatt!

Az éles, zengő csapás végigvisszhangzott az elegáns folyosón. Tenyere erőszakosan csattant az arisztokratikus arcon, az ütés az ő saját bőrét is csípte.

Gideon feje oldalra csapódott. A folyosó vibrált a pofon katasztrofális utóhatásától.

Kontrollálhatatlanul remegve a mély düh és a puszta hitetlenkedés robbanékony keverékétől, Celine a férfi arca oldalát meredte. A mellkasa hevesen emelkedett és süllyedt.

"Mi a pokol baj van veled alapvetően, Gideon?" köpte dühösen, hangja kicsengett a fojtogató csendben.