Alistair Hawthorne szemszöge

A fémes vér nehéz, fojtogató bűze sűrűn ülte meg a levegőt magándolgozómban, minden lélegzetvételnél bevonva a torkom hátsó részét. Mereven, megfagyva álltam, nehéz bőrcsizmáim az alattam lévő bonyolult mintázatú perzsaszőnyegbe gyökereztek. Komor csend nehezedett a szobára, amit csak a túlélő családtagjaim kiszámíthatatlan, felszínes légzése tört meg. Bámoltam lefelé, a szentélyemet megszentségtelenítő hátborzongató, vérfagyasztó jelenetre.

A kezem a nyers, kontrollálhatatlan erőtől remegett, ahogy egy köteg lesifotót szorítottam. Agyam eldobta, és agresszívan egyenesen a tömör tölgyfaasztalra hajítottam a fényes képeket. Szétszóródtak a polírozott fán, és pontosan a legidősebb fiam, Gideon brutálisan megcsonkított, szívtelen holtteste mellett álltak meg.

A mellkasát szélesre tépték. A bordái kifelé szilánkosodtak, mint a letört ágak, egy tátongó, véres üreget hagyva szabadon ott, ahol egykor a szíve dobogott. Az íróasztal itatóspapírjába szivárgó sötét karmazsin foltok tagadhatatlanul egyértelmű üzenetet hagytak. Nem volt helye a félreértelmezésnek. A gyilkos azt akarta, hogy megismerjük a haragja mélységét, és tudni akarta velünk, ki a következő.

Caspian, a fiatalabb fiam, a dolgozó túlsó sarkába hátrálva állt. Az arca minden színt elvesztett, a bőre a magas ablakok elé húzott sápadt vászonfüggönyökhöz illeszkedett. A szemei a tiszta, hamisítatlan rettegéstől tágra nyíltak, ahogy a bátyja megcsonkított maradványaira meredt. Nagyot nyelt, az ádámcsutkája élesen ugrott fel-le a torkában.

"Az a kutya visszatért" – motyogta Caspian, a hangja remegett, ahogy verbálisan megerősítette a legrosszabb, legapokaliptikusabb félelmet, amit a családunk valaha is táplálhatott.

A szörnyeteg Alfa vérfarkas, akiről oly arrogánsan azt hittük, hogy hat évvel ezelőtt hidegvérrel lemészároltuk, csodával határos módon visszamászott a halálból. Újra a szétszórt fényképekre néztem. Ott volt az én drága lányom, Aurelia, ahogy egy nyüzsgő városi hídon áll, és a vízre mosolyog. Egy másik kép egy parki padon ülve örökítette meg, az arca sugárzó és boldog volt. A képek bizonyították, hogy a bosszúálló fenevad megszállottan, szorosan figyeli ártatlan hercegnőnket. Tanulmányozza a rutinját, és a tökéletes pillanatra vár, hogy lecsapjon.

Caspian komor megerősítését hallva a feleségem, Rowena, azonnal hisztérikus, zokogó pánikban omlott össze. A térdei megroggyantak, és kétségbeesetten kapaszkodott egy nehéz bőrkarosszék szélébe.

"Én megmondtam!" – visította Rowena, a hangja megtört a tiszta rettegés súlya alatt. "Megmondtam neked, hogy hagyjuk mindezt magunk mögött! Most szisztematikusan ki fogja irtani az egész családi vérvonalunkat. Pontosan ugyanazt a véres szívességet fogja viszonozni, amit te nyújtottál, amikor megtizedelted a fajtáját!"

A sírásának éles hangja kegyetlenül karcolta a megtépázott idegeimet. A lüktető fájdalom a halántékomban vakító dühvé lángolt fel.

"Hagyd abba a sírást, és szedd össze magad!" – förmedtem rá élesen és könyörtelenül. "Nem tettem semmit a mandátumomon kívül! Elit vadászok vezetője voltam. A természetfeletti lények elfogása és kivégzése mélyen a vérembe van kódolva. Nem félek az erőszaktól, és nem bánom a múltamat!"

Végigpacingoltam a dolgozószoba hosszát, a csizmám eltévedt csontszilánkokon ropogott Gideon teste közelében. Mint sokat tapasztalt, csatákban megedződött ember, a vérlátvány sosem törte meg az elszántságomat. De Aurelia egy teljesen más kérdés volt. Ő volt a mi kollektív, végzetes gyengeségünk. Hogy megvédjük tiszta lelkét, mélységes tudatlanságban tartottuk sötét, erőszakos vadász vérvonalunkról. Olyannyira burokban neveltük, olyannyira elzárva világunk brutális valóságától, hogy akár egyetlen csepp vér puszta látványa is súlyos, hiperventiláló pánikrohamokat váltott ki belőle. Még azt sem bírta elviselni, ha megvágta az ujját egy papírral. Ha az Alfa elérne hozzá, egyetlen gyötrelmes napot sem élne túl a szörnyeteg haragjával szemben. Csak a szadisztikus sport kedvéért tépné darabokra.

A taktikai elmém azonnal túlhajtásba kapcsolt. Egy kétségbeesett, bolondbiztos tervre volt szükségem, hogy megmentsem az életét, és ezt még sötétedés előtt végre kellett hajtanom.

"Nem harcolhatunk ellene úgy, hogy ő a kereszttűzben van" – jelentettem be, sokkolt családom felé fordulva. "Vasbeton biztos házasságot intézek Aureliának. Hozzá fog menni Valerius Vance-hez."

Caspian mély, tátott szájú döbbenettel bámult rám. Rowena abbahagyta a zokogást, és úgy kapkodott levegő után, mintha most pofoztam volna arcon.

"Valerius Vance-hez?" – visszhangozta Caspian, kilépve az árnyékokból. "Apa, a Vance család miért segítene nekünk valaha is? Az a kutya meggyilkolta Magnus ártatlan feleségét és fiatal lányát, mert Magnus a te oldaladon vezette az észak-amerikai vadászokat. Azóta az értelmetlen mészárlás óta az apa-fia duó hevesen megvet mind a vadászokat, mind a vérfarkasokat. Minden szálat elvágtak az egész titkos társadalmunkkal."

"Magnus a legrégebbi, legmegbízhatóbb barátom" – kontráztam, a szemeim összeszűkültek. "És elfelejted a legfontosabb részletet. Magnus néhai felesége egy milliárdos egyetlen örököse volt. A tragikus halála Magnust és Valeriust ádáz, elképzelhetetlen gazdagsággal hagyta hátra. Valerius legendás. Kivételesen ravasz, mérhetetlenül gazdag, és halálosan képzett mind a fizikai harcban, mind a sötét mágiában. A pénz áthatolhatatlan hatalmat vásárol."

A kezeimet határozottan az íróasztalra támasztottam, a lányomról készült lesifotók fölé hajolva. "A magas tétre menő alku, amit agresszíven fel szándékozom ajánlani, egyszerű, tranzakcionális és létfontosságú. Valerius hatalmas erejével megvédi tudatlan lányomat. Cserébe azonnali viszonzásként levadászom és személyesen megölöm a kutyát, aki tönkretette az életét. Ez egy mindenki számára előnyös forgatókönyv."

Nem vesztegetve több időt, hátat fordítottam Gideon holttestének, és céltudatosan kiléptem a dolgozóból. Egyenesen a privát, földalatti trezoromba indultam, megkerülve a normál háztartási kommunikációs vonalakat. Egy erősen titkosított eszközre volt szükségem, hogy biztosítsam: semmilyen természetfeletti nyomkövető nem képes lehallgatni a jelet. Egy ősi ezüst tőrökkel teli acél zárkazettában kutattam, amíg meg nem találtam a régi, bőrkötésű kapcsolati naplómat.

Két gyötrelmes órámba telt a régi titkos kódok keresztellenőrzése, mire végre lenyomoztam Magnus privát számát. Régi barátom évekkel ezelőtt eltűnt az árnyékokban, elvágva minden kapcsolatot azzal az erőszakos világgal, amely elrabolta a családját. Beütöttem a számokat a biztonságos műholdas telefonba, a gombok hangosan kattogtak a csendes, beton trezorban.

A vonal kicsengett. Egyszer. Kétszer.

Meglepetésemre nem a régi barátom viharvert hangja válaszolt a hívásra.

"Halló" – visszhangzott egy éles, maró hang a hangszórón keresztül.

Szorosabban markoltam meg a telefont, az ösztöneim fellángoltak. "Ez Magnus Vance száma?" – kérdeztem, abszolút megerősítésre volt szükségem.

"Igen, az" – válaszolta a hang, csöpögve a puszta megvetéstől. "Valerius vagyok. Apa beteg, így a telefonja nálam van. Ki az?"

Kiegyenesítettem a tartásomat, felismerve, hogy a leendő vőlegénnyel való közvetlen tárgyalás leegyszerűsítheti a kétségbeesett tervemet. "Valerius, drága fiú! Én vagyok az, Alistair bácsikád. Apád legjobb barátja. Talán nem..."

"Ne tegye" – köpte a szavakat Valerius, könyörtelenül félbeszakítva, mielőtt befejezhettem volna udvarias, diplomáciai üdvözlésemet. A hangneme ugyanolyan megbocsáthatatlan volt, mint amit a sötét hírneve sugallt. "Ne vesztegesse az idejét arra, hogy emlékeztet önre. A memóriám remekül működik. De úgy tűnik, elfelejtette, hogy Apa minden kapcsolatot megszakított az összes vadásszal. Végeztünk a maguk fajtájával."

Nem hagyva, hogy megfélemlítsen, és nem kertelve, erőteljesen előremozdítottam a beszélgetést. "Van egy magas tétű ajánlatom. Egy helyzet, ami mindkettőnk javát szolgálja."

Valerius egy száraz, humortalan lélegzetet engedett ki, ami végigsercegett a vonalon. "Egy ajánlat? Kétlem, hogy birtokol bármit is, amit érdekesnek találnék. De rajta. Beszéljen."

"Emlékszik a vörös vérfarkasra?" – kérdeztem, a hangom mély, veszélyes regiszterbe süllyedt. "A Karmazsin Hold falka Alfa örökösére? Pontosan ugyanarra a fenevadra, aki könyörtelenül lemészárolta az ön imádott édesanyját és húgát?"

"Hogy felejthetném el őket?" – válaszolta Valerius, a hangjából hiányzott minden melegség. "De miért beszélünk halott vérfarkasokról?"

"Mert nem halott" – fedtem fel erőteljesen a titkosított intelligenciát. "Az Alfa örökös még mindig nagyon is él. Hat év után visszatért, és aktívan vadászik ránk."

Nehéz csend nyúlt el a titkosított kapcsolaton keresztül. Vártam egy robbanásszerű reakciót, azonnali vérkövetelést. Ehelyett Valerius dühítően közömbös maradt a kinyilatkoztatással szemben.

"Az ön életébe tért vissza, nem az enyémbe" – válaszolta Valerius, a hangja a hideg érzelem egyenes vonala volt. "Apa segített önnek megölni a családját, és ő ugyanezt tette velünk. A számla ki lett egyenlítve azokban a napokban. Ha azt hiszi, tud manipulálni engem, hogy beszálljak egy bosszújátékba, téved. Nem akarom, hogy a családom újra ebbe a mocsokba kerüljön. Ha megölöm őt, a falkája eljön értem. A körforgás soha nem ér véget."

"Nem kell a kisujját sem mozdítania, hogy harcoljon ellene" – ajánlottam fel agresszívan, a fém trezorasztal szélét markolva. "Én fogom levadászni. Én fogom megölni őt ön helyett, hogy megbosszuljam az édesanyját és a húgát. Önnek csak annyit kell tennie, hogy áthatolhatatlan védelme alatt biztonságban tartja Aureliát."

"Biztos vagyok benne, hogy nem ingyen fogja megtenni" – mondta Valerius rezzenéstelenül. "Mi a bökkenő? A pénzemet akarja? Képzelje, Alistair. Nem érdekel, hogy bárki ellen tervezgessek és ármánykodjak. Már arra sem vágyom, hogy megbosszuljam anyámat és a húgomat. Végeztem. Viszlát. Soha többé ne hívja Apát."

Érezve a gyorsan záródó lehetőségablakomat, mély, kaparászó kétségbeesés kerítette hatalmába a mellkasomat. Nem hagyhattam, hogy megszakítsa a kapcsolatot. Könyörtelenül rátapostam a legsebezhetőbb, leggyötrelmesebb idegére, kihasználva tragikus múltját, hogy biztosítsam a lányom jövőjét.

"Aurelia élete súlyos veszélyben van!" – kiáltottam a kagylóba. "Előbb vagy utóbb ráteszi a karmait, és olyan bűnökért fogja megbüntetni, amiket soha nem ő követett el!"

"Úgy hiszem, minden gyermeke okos és elég rátermett ahhoz, hogy megvédje magát" – érvelt hidegen Valerius.

"Kivéve őt!" – figyelmeztettem agresszívan. "Őt nem úgy neveltük, mint a többi gyermekemet! Normális emberként neveltük, mélységes tudatlanságban a sötét, véráztatta világunkról. Nincs semmilyen védelme. Ő lesz a legkönnyebb célpont, pont úgy, mint az ön édesanyja és húga!"

Hagytam, hogy ezeknek a szavaknak a rémisztő valósága mélyen elsüllyedjen a pszichéjében, megforgatva a kést. "Tekintse egy kétségbeesett apa kérésének, hogy feleségül veszi, és biztonságban tartja az erődjében, amíg véget nem vetek ennek."

A vonal sercegett a hatalmas feszültségtől. Egy pillanatra azt hittem, kérésem puszta súlya áttörte a jeges külsejét.

Aztán Valerius kitört.

"Sem feleségül nem veszem a lányát, sem pedig nem folyok bele ezekbe a dolgokba!" – üvöltötte hevesen, a hangja vibrált a nyers, szűretlen dühtől.

Hirtelen a hívás feszült dinamikája erőszakosan megváltozott. Egy hirtelen dulakodást hallottam a vonal túlsó végén, és egy eszköz erőszakos gazdacsere-csörömpölését.

Egy ismerős, mélyen viharvert hang visszhangzott nehezen a sercegő vonalon, megkérdőjelezhetetlen tekintéllyel, teljesen felülírva Valerius dühös visszautasítását.

"Feleségül veszi őt" – jelentette ki a hang.

Egy durva, remegő lélegzetet engedtem ki. Magnus fizikailag elvette a telefont a dühös fiától. Kirívóan figyelmen kívül hagyva Valerius a háttérben hangosan visszhangzó, dühös nyavalygását, öreg barátom a tettek mezejére lépett.

"Magnus" – leheltem, és a vállaim leereszkedtek a hatalmas megkönnyebbüléstől. "Köszönöm, haver. Fogalmad sincs, mennyit jelent nekem a segítséged ebben a sötét pillanatban."

"Még ne köszönd meg" – figyelmeztetett Magnus komor és megalkuvást nem tűrő hangon. "Remélem, a lányod nem egy kiképzett gyilkos, mint te."

"Nem" – esküdtem meg ünnepélyesen. "Valójában még egy utcai kutyát sem bántana. Sérült állatokat visz haza, hogy ápolja őket. Ő tiszta."

"És tudja-e, hogy milyen világban él?" – faggatott Magnus, ünnepélyes fogadalmat követelve. "Tud valamit a vámpírokról, démonokról, sárkányokról, vérfarkasokról és boszorkányokról? Tudja, hogy a családja tele van erőszakos vadászokkal?"

"Nem. Semmit sem tud" – ígértem határozottan. "És nem mindenki vadász a családomban. Lachlan más utat választott. Konyhaművészetet tanul."

"De régen elképesztő tudással rendelkezett a gyógynövényekről, és halálos volt a méregkészítésben" – kontrázott Magnus élesen.

"Régen" – tisztáztam, biztosítva, hogy a különbségtétel egyértelmű legyen. "Most, hogy minden el van rendezve, szervezzünk egy formális találkozót a gyerekeknek, hogy elindíthassák a folyamatot és megismerhessék egymást. Még akkor is, ha a végkifejlet már eldőlt."

"Nekem megfelel" – egyezett bele Magnus határozottan a veszélyes szövetségbe. "De van egy szigorú, nem alku tárgyát képező feltételem ezzel a házassággal kapcsolatban. El kell titkolnod Valerius hatalmas milliárdos identitását Aurelia elől. Ha megtudja, hogy mérhetetlenül gazdag, az én mélyen cinikus fiam automatikusan azt fogja feltételezni, hogy ő is csak egy újabb aranyásó, aki a végtelen pénzéért megy hozzá."

Mélyen a homlokomat ráncoltam, a megtévesztés súlya kényelmetlenül nehezen ült a mellkasomon. A trezor hideg betonfalát bámultam, és a halántékomat dörzsöltem.

"De nem úgy hangzana ez, mintha elrejtenénk az igazságot?" – kérdeztem tétován, bizonytalan abban, hogy egy hatalmas pénzügyi hazugságra építsek fel egy házasságot.

Magnus egy durva, sokatmondó gúnykacajt hallatott, amely erőteljesen átvibrált a hangszórón, és csöpögött a nehéz iróniától.

"Mondja ezt az, aki a dolgok nagy részét elrejtette a saját lánya elől" – vágott vissza Magnus hibátlanul. "De ígérem, megosztom az igazságot Valerius valódi identitásáról, amikor az összes többi igazság is a napvilágra kerül előtte."