CALLA SZEMSZÖGE

A hétfő reggel fizikai csapásként ért, büntető emlékeztetőként a bennem növekvő életre. Kimerültség húzta a végtagjaimat, amitől a rövid séta a metrómegállótól a Wolfe Enterprises tornyosuló üvegmonolitjáig maratonnak tűnt. A reggeli émelygés finom, kitartó hulláma nehezen ült a torkomban, egy titok, amit minden erőmmel őriztem. Nagyot nyeltem, és hátraerőltettem a vállaimat. Abban a pillanatban, ahogy kiléptem a polírozott acél liftből a vezetői emeletre, a nyers túlélési ösztön bekapcsolt. A szerverek háttérzümmögése és a telefonok távoli csengése földhözragadttá tett.

Az asztalom felé sétáltam, a magassarkúm némán süllyedt a plüss szőnyegbe. Egy hatalmas, túlzsúfolt előkészítő mappa ült pontosan a sötét fa felület közepén. Nem volt ott, amikor péntek este bezártam.

Ledobtam a kopott bőrtáskámat. A munkaterületem körüli levegő a cédrus és a fagy halvány, éles illatát hordozta – Kaelen jellegzetes illatát. Itt volt. Ő maga tette ezt ide.

Kihúztam a székemet, és kinyitottam a nehéz, tengerészkék borítót. Több száz oldal részletezte a bonyolult Folyóparti ingatlan tárgyalását. Három független ingatlanértékelés volt benne, mindegyik vastagabb egy telefonkönyvnél. Egy húszoldalas összefoglaló a Sinclair Enterprises korábbi fejlesztési partnerségeiről. Övezeti történetek. Geotechnikai felmérési jelentések. Piaci előrejelzések. A legtetejére egy halványsárga cetli volt tűzve. Kaelen éles, agresszív kézírása vágott át a papíron, egy közvetlen, megalkuvást nem tűrő kihívást adva ki:

*Előkészítő kérdések. Anticipálja Ivana ellenérveit minden egyes értékbecslési ponton. Keresse meg a kettes számú értékbecslés szerkezeti gyengeségét, mielőtt ő kihasználhatná azt.*

Semmi üdvözlés. Semmi jópofizás. Csak egy hideg, kiszámított parancs.

Bekapcsoltam a gépem, lassan belekortyoltam a langyos gyömbérteámba, hogy lecsillapítsam a forgolódó gyomrom, és belevetettem magam. A tétek rémisztően világosak voltak. A keddi megbeszélés nem csak egy újabb vállalati megbeszélés volt; ez egy brutális csatatér volt. Ha be akartam bizonyítani, hogy nem csak egy tehetetlen, terhes egyéjszakás kaland vagyok, aki arra vár, hogy bombát dobjon a könyörtelen Alfa vezérigazgatóra, akkor hibátlannak kellett lennem. Be kellett bizonyítanom az értékemet.

Átrágtam magam az első értékbecslésen. A sűrű számoszlopok egybefolytak. Erősen pislogtam, arra kényszerítve égő szemeimet, hogy a világító képernyőre fókuszáljanak. Kilenc órára elkezdtem szétszedni a kettes számú értékbecslést. A dokumentum ingatlanértékelések, földhasználati algoritmusok és tervezett hozammarge-ok labirintusa volt. Tíz órára már úszott a látásom, egy tompa fájdalom lüktetett a halántékom mögött.

De aztán egy apró, égbekiáltó eltérés keltette fel a figyelmemet.

Megálltam, az ujjaim lefagytak a billentyűzet felett. Újrafuttattam a számokat. Nyitottam egy külön böngészőablakot, és keresztellenőriztem az értékbecslő adatait a várostervezési hivatal legfrissebb önkormányzati nyilvántartásaival.

Ott volt az. Egy végzetes hiba, ami mindenki szeme láttára rejtőzött.

Az értékbecslő drasztikusan túlsúlyozott egy összehasonlító ingatlaneladást a Henley utcában. Masszív, tizenöt százalékos súlyt rendeltek hozzá a teljes értékelési képletben. Égbekiáltóan figyelmen kívül hagyta a legutóbbi piaci korrekciós indexet, amelyet arra a konkrét tranzitfolyosóra adtak ki a múlt negyedévben. Az index lefelé nyomta a környék valódi értékét. A súlynak közelebb kellett volna lennie a nyolc százalékhoz. A hiba mesterségesen, megdöbbentő 1,2 millió dollárral fújta fel a Folyóparti értékelést.

Hideg borzongás lőtt végig az ereimen, elűzve a hányingert. Nem volt elég ahhoz, hogy kinyírja az üzletet, de egy tátongó, vérző seb volt, amit Ivana Sinclair kétségtelenül feltépett volna a tárgyalóasztalnál.

Nyitottam egy üres dokumentumot, és bepötyögtem egy egyoldalas elemzést. Letisztult. Tömör. Hivatkoztam a nyilvános indexre, lebontottam a matekot, és pontosan lefektettem a sebezhetőség dollárösszegét. Semmi mellébeszélés. Kinyomtattam, felkaptam a meleg lapot a tálcáról, és egyenesen Kaelen irodájába sétáltam.

A nehéz üvegajtó nyitva állt. Ott ült az impozáns íróasztala mögött, jogi akták bizonytalan halmai vették körül, sötét feje egy szerződés fölé hajolt.

Kétszer megkopogtattam a fémkeretet.

Nem nézett fel. "Mit akar." A hangja egy mély, durva morajlás volt, amely mélyen a mellkasomban rezonált.

"A kettes számú értékbecslés", mondtam, és beléptem a barlangszerű szobába. A cédrus illata felerősödött, és nehéz takaróként tekeredett az érzékeim köré. "A Henley utcai összehasonlító eladás drasztikusan túl van súlyozva. Ha a Sinclair csapata elvégezte a házi feladatát, fegyverként fogják használni az asztalnál. Érdemes lenne megelőző lépésként kezelni, különben úgy fog tűnni, mintha önök elnéztek volna egy 1,2 millió dolláros lyukat a saját értékbecslésükben."

Kaelen abbahagyta az írást. Felemelte a fejét. Átható szürke szemei az enyémbe fúródtak, azonnal lehántva a forgalmas iroda alapzaját. A tekintetének puszta alfa-súlya megdöbbentő volt, egy fizikai nyomás, amely a bőrömnek feszült.

"Mutassa."

Előléptem, és az egyetlen papírlapot egyenesen az asztalára helyeztem. Felvette. A szemei végigszaladtak a bonyolult pénzügyi lebontáson, olyan gyors mintázatban mozogva, ami arra utalt, hogy a dokumentumot egyszerre szedte szét az alkotóelemeire. Magamban számoltam a másodperceket, a pulzusom a fülemben dobolt.

Negyvenöt másodperc alatt szívta magába a bonyolult adatokat.

"A korrekciós adatok", mondta fásult hangon. "Honnan szerezte?"

"A várostervezési hivataltól", válaszoltam simán. "Kiadtak egy piaci korrekciós indexet arra a konkrét folyosóra a múlt negyedévben. Nyilvános adat, csak sehol sincs nyilvánvaló helyen indexálva."

A csend további negyvenöt másodpercig húzódott. A feszültség a szobában olyan sűrű volt, hogy vágni lehetett volna.

"Menjen vissza az asztalához", utasított Kaelen, és letette a papírt. "Én elintézem az értékbecslést."

Bólintottam, és sarkon fordultam, hogy kimenjek. "Rendben."

"Miss Hayes."

Lefagytam. Földbe gyökerezett lábbal álltam meg, és visszanéztem a vállam felett.

Kaelen a dokumentumot bámulta, széles vállai ellazultak. "Szép fogás."

A szavak halkak voltak. Pattogóak. Zéró hangsúllyal mondta, és azonnal túllépett rajta. De a lélegzetem elakadt. A hírhedten lehetetlen Kaelen Wolfetól – egy olyan férfitól, aki a tökéletességet várta el alapként, és apró kerekítési hibákért rúgott ki vezetőket – ez a két szó egy konfettiparádé monumentális súlyát hordozta. Nem osztogatott dicséretet.

Visszasétáltam az asztalomhoz. Leültem az ergonómikus székembe, és lassan, remegve fújtam ki a levegőt. A kezem kissé remegett, ahogy a billentyűzeten pihent. Próbáltam nem ésszerűtlenül elégedett lenni két egyszerű szó miatt, de a visszaigazolás ádáz érzése áradt szét a mellkasomban. Bebizonyítottam az értékemet.

A kedd reggel olyan elektromos, fullasztó feszültséggel érkezett, amelytől a vezetői emelet újrahasznosított levegője ritkának tűnt. Az A-konferenciaterem fel volt készítve a háborúra. A nehéz bőrszékek ki voltak polírozva. A hatalmas mahagóniasztal ragyogott a durva, süllyesztett világítás alatt. Háromnegyed tízkor érkeztem, hoztam a laptopomat, a felülvizsgált háttérolvasmányt, az értékbecslési jegyzeteket és a Thorne-féle megfelelési információkat.

Kaelen már bent volt.

Sziluettje kirajzolódott a padlótól a mennyezetig érő ablakok előtt, ahogy lefelé bámult az elterülő városi sziluettre. Nem dokumentumokat vizsgált. Egyszerűen csak állt, kezeit a zsebébe süllyesztve, létezve egy olyan különös, veszélyes mozdulatlanságban, amelyről gyorsan megtanultam, hogy azt jelenti: tervez. Sötét, faszénszínű öltönyt viselt, ami erőfeszítés nélküli hatalmat üvöltött magáról. Az anyag szabása kiemelte a vállainak széles, izmos vonalát és a derekának karcsú elvékonyodását. Egyszerűen azért nézett ki drágának, mert az is volt.

"Csukja be az ajtót", parancsolta anélkül, hogy megfordult volna.

Behúztam a nehéz tölgyfa ajtót. A szint alapzaja azonnal eltűnt, csendben hagyva minket.

"A mai találkozó más, mint a múlt heti Sinclair-tárgyalás", utasított Kaelen simán, és végül elfordult az ablaktól. Átment a szobán az asztal felé. "Az csak előzetes volt. Felmérte a terepet. Tesztelte a peremvidéket. Ma azért van itt, hogy lépjen."

Letettem a laptopomat az asztalra, és kinyitottam.

Kaelen megállt a székem közelében. Szürke szemeiből komoly, védelmező figyelmeztetés sugárzott, ami furcsa, ősi borzongást küldött végig a gerincemen. "Ivana ismeri a számokat. Tudja, hogy a pozíciónk erős. Amikor rájön, hogy teret veszít a tartalmat illetően, áthelyezi a csatateret. Megpróbál majd személyes dinamikát belevinni."

"Személyes dinamika alatt a magával való múltját érti?" kérdeztem, professzionálisan tartva a hangnememet.

"Többek között." Arckifejezése olvashatatlan maszk maradt. "Önre is fogja irányítani a figyelmet. Kérdések, megfigyelések, látszólag hétköznapi megjegyzések. A célja az, hogy rájöjjön, pontosan ki is Ön, és mit mondtam el Önnek. Fel akarja térképezni a stratégiámat azáltal, hogy olvassa az Ön reakcióit."

"Mit mondjak neki?"

"Semmit", jelentette ki Kaelen fásultan. "Ön jegyzeteket készít. Ebben a szobában ez az Ön teljes identitása." Felvett egy ezüsttollat az asztalról, és kattintott vele egyet. Az éles hang visszhangzott a csendes szobában. "Ha sarokba szorítja – ha én kimegyek a szobából, és közvetlenül Önre száll rá –, ne adjon neki semmit. Maradjon egy tiszta lap. Találjon valami okot arra, hogy máshol legyen."

"Megértettem."

Kaelen arra a székre mutatott a hosszú mahagóniasztal túlsó végén, amelyik a legközelebb volt az ajtóhoz. "Cassian lesz a jobbomon. Orson a jogi osztályról az ő jobbján. Ön ott ül. A végén."

A kijelölt székhez mentem, és elrendeztem a jegyzettömbömet.

Kaelen kitartóan állta a tekintetemet. "Ne üljön át másik székbe, függetlenül attól, hogy ő mit javasol."

"Azt fogja javasolni, hogy üljek át?"

"Ivana átrendezi a szobákat. Ez egy pszichológiai játék az irányítás megszerzéséért", magyarázta Kaelen, a hangja egy oktávval lejjebb ment. "A Kensington fúzió során a jogi csapatunkat az asztal rossz oldalára ültette át, és ők észre sem vették, amíg már meg nem változtatta három kulcsfontosságú feltétel keretezését. Azért mozgatja a bábukat, hogy lássa, ki hódol be."

"Nem fogok átülni", ígértem meg.

"Nem", értett egyet Kaelen halkan. "Nem fog."

Ez nem jóslat volt. Ez egy alfa parancs volt, egy döntés, amit már belebetonozott a valóságba.

Cassian kilenc ötvenöt perckor érkezett meg, szorosan mögötte Orsonnal, egy csendes, precíz emberrel, akinek a gondos, bizalmatlan szeme olyan volt, mint valakié, aki ragadozó szerződéseket olvasott megélhetésből. Mindketten némán, szolidárisan bólintottak felém. Cassian küldött egy kicsit hosszabb pillantást is, ami egy néma figyelmeztetést közvetített.

Pontosan tíz órakor a nehéz kétszárnyú ajtók kinyíltak.

Ivana Sinclair úgy söpört be a szobába, mintha ő birtokolná az egész felhőkarcolót. A kiszámított hatalom fullasztó auráját sugározta. Ezüstszőke haja tökéletes, drága hullámokban omlott a vállára. Jégkék szemeivel a küszöb átlépésének pillanatában pásztázta végig a szobát, precíz szikepengeként hatolva be, elemezve az ülésrendet, minden egyes férfi testtartását, és a laptopom pontos elhelyezését.

Két toronymagas vezetőt hozott magával. Engedelmes végrehajtókként vették közre őt, és egy sajátos minőséggel mozogtak, ami kizárólag azért létezett, hogy őt érinthetetlennek mutassa.

Cassiant és Orsont teljesen megkerülve egyetlen pillantás nélkül, Ivana egyenesen Kaelenhez siklott. Nem kínált professzionális kézfogást. Közelebb hajolt, és az ajkát a bal arcához érintette, majd a jobbhoz, egy megalapozott, történelmi intimitás pofátlan, kiszámított megnyilvánulásaként.

Manikűrözött keze egy elnyújtott másodpercig a férfi faszénszínű öltönyének hajtókáján pihent. "Kaelen. Már kezdtem azt hinni, hogy megint Cassiant küldöd elintézni ezt."

Jázminparfümjének nehéz, drága illata hömpölygött végig az asztalon, összecsapva Kaelen éles cédrusillatával. Az arcomat teljesen üresen tartottam. A számon keresztül lélegeztem, hogy kizárjam az émelyítő illatot, küzdve a terhesség okozta hányinger hirtelen fellángolásával.

"Azt mondtad, tárgyalni akarsz", válaszolt Kaelen simán, megingathatatlan kőoszlop maradva. Nem árult el semmit. "Itt vagyok."

Ivana hátralépett. Jégkék szemei átsiklottak a férfiakon, és egyenesen rajtam állapodtak meg. Fagyottan ültem a kijelölt székemben az asztal végén, az ujjaim a billentyűzet felett lebegtek.

"Miss Hayes", dorombolta Ivana simán, veszélyes mosoly görbítette az ajkait. "Még mindig itt."

"Még mindig itt", értettem egyet egyenletesen.

A tekintete a társadalmilag szükségesnél egy ütemmel tovább időzött rajtam, próbálva kiolvasni a mikroszkopikus változásokat a testtartásomban, próbálva rájönni, hogy a jelenlétem ebben a nagy tétre menő szobában szakmai vagy személyes. Aztán átment a Kaelennel szemben lévő székéhez. A csatavonalak meg lettek húzva.

A vezetői elfoglalták a helyüket. Ivana egy elegáns mappát tett az asztalra, és kinyitotta anélkül, hogy bárkire is ránézett volna.

"A Folyóparti ingatlan", jelentette be, a hangja élessé és üzletiessé vált. "Legyünk hatékonyak ebben."

"Kérem", vágott vissza Kaelen.

Egy vastag dokumentumot csúsztatott át a fényes mahagónin. "A jelenlegi ajánlatunk. Tizennégymillió. Feljebb mentünk a tizenkettőről."

Kaelen felvette a dokumentumot. Nem úgy olvasta, mint egy normális ember; a szemei gyors, pásztázó mintázatban mozogtak, egyszerre dolgozva fel az összetevőket. Negyven másodperc múlva letette.

"A tizennégymillió még mindig nyolcmillióval a valós piaci érték alatt van."

"A maguk által megrendelt értékbecslések túlzottan optimisták", vitatta Ivana.

"Három független cég", jelentette ki Kaelen.

Ivana előrehajolt, a könyökét az asztalra támasztva. Úgy nézett ki, mint egy ragadozó, aki épp bezárja az állkapcsát. "Akik közül az egyik drasztikusan túlsúlyozott egy összehasonlító eladást a Henley utcában. Beszéljünk a kettes számú értékbecslésről. A Henley utcai súlyozás több mint egymillió dollárral fújja fel a maguk pozícióját. Ezt az eltérést belekalkuláltuk a tizennégymilliónkba."

Cassian kényelmetlenül fészkelődött a székében. Orson tolla megállt a jogi jegyzettömbje felett. A csapda bezárult.

Kaelen nem pislogott. "Tisztában vagyok a súlyozási eltéréssel."

Ivana mosolya megingott.

"Már ennek megfelelően korrigáltam a belső értékelésünket", folytatta Kaelen simán. "Az alsó határ továbbra is húszmillió." Kinyújtotta a kezét, és a korrigált piacelemzésem egyetlen kinyomtatott példányát egyenesen átcsúsztatta az asztalon. "Itt a korrigált elemzés. Látni fogja, hogy ez nem változtatja meg lényegesen a pozíciónkat."

Ivana a papírlapot bámulta. Láttam, ahogy megfeszülnek az izmok az állkapcsában. Az újrakalibrálás mikroszkopikus villanása futott át az arcán. Arra számított, hogy ez a csapás sokkal nagyobbat fog ütni, és kibillenti Kaelent az egyensúlyából. A csapdája kudarcot vallott.

Én folyamatosan gépeltem, a billentyűim csattogása volt az egyetlen hang a feszült szobában.

"A húszmillió hihetetlenül agresszív", érvelt az egyik vezetője.

"A húszmillió pontos", vágott vissza Kaelen, hátradőlve a székében. "A Folyóparti telek homlokzata három fő tranzitfolyosóra néz. Tizennyolc hónappal ezelőtt megadott, vegyes használatú övezeti besorolással rendelkezik. Már van egy horgonybérlőnk, aki tárgyalásokat folytat a fejlesztési csapatunkkal. A maga alulárazott ajánlata azt feltételezi, hogy ezen tényezők egyikének sincs piaci értéke. Pedig van."

"Ki a horgonybérlő?" követelte Ivana.

"Ez az információ azután válik relevánssá, miután már van egy aláírt megállapodásunk", válaszolta Kaelen egyenletesen.

"Azt kéri tőlem, hogy hiányos információkra tegyek ajánlatot."

"Azt kérem magától, hogy a helyszínre és az övezeti besorolásra vonatkozó, nyilvánosan elérhető információkra tegyen ajánlatot. A bérlő szabadalmaztatott." Kaelen hangja veszélyes, hajthatatlan élt hordozott. "Ha a Sinclair csapata megfelelő piackutatást végzett, akkor tudják, mit ér ez az ingatlan a bérlő nélkül. A bérlő csak egy bónusz."

Ivana állkapcsa ismét megrezzent. Alig láthatóan, de én elkaptam.

Hirtelen becsukta a mappáját. "Tartsunk egy kis szünetet. Tíz perc."

"Természetesen." Kaelen az ajtó felé intett.

Ivana felállt. A vezetői azonnal leutánozták a mozdulatát. A folyosó felé sétáltak. Pont amikor elérte a nehéz kijárati ajtókat, Ivana megállt. Lassan megfordult, és a rémisztően kellemes mosolyát egyenesen rám irányította.

"Miss Hayes", dorombolta simán, a hangja csöpögött a mesterséges kedvességtől. "Lenne szíves hozni nekem egy kis vizet? Szénsavasat, ha van."

A levegő megfagyott a szobában.

Gyönyörűen álcázott, társadalmilag fegyverként használt csapda volt. Ártalmatlannak tűnt. Az asszisztensek rutinszerűen hoznak vizet a vendégeknek. De ezt kizárólag arra tervezték, hogy fizikailag eltávolítsanak a szobából, és abszolút dominanciát érvényesítsenek. Ha felállok, hogy kimenjek a konyhába, feladom a pozíciómat. Megszegem Kaelen közvetlen parancsát. Ha pedig elhagyom a szobát, akkor taktikai ablakot nyer az asztalnál maradó férfiakkal.

Kaelen az asztalfőn ült. Nem nézett rám. Nem avatkozott be.

Emlékezve a szigorú parancsára, hogy ne mozduljak, függetlenül attól, hogy ő mit javasol, szilárdan ülve maradtam a bőrszékemben. A szívem vadul kalapált a bordáimnak, de a kezeim stabilak maradtak. Nyugodtan felemeltem a konferenciaterem asztali telefonját, amely centikre pihent a laptopomtól.

"Természetesen", mondtam tisztán. "Azonnal felhozatom valakivel."

Megnyomtam a catering mellékének gyorstárcsázóját. "Igen, kérem, küldjenek fel egy üveg szénsavas vizet a konferenciaterembe. Köszönöm."

Letettem a telefont, és találkozott a tekintetem Ivanáéval.

A hibátlan mosoly továbbra is az arcára volt tapasztva, de valami veszélyes és számító dolog megváltozott a jégkék szemeiben. A maszk épp csak annyira csúszott le, hogy felfedje a hideg, ragadozó dühöt alatta. Nyilvánosan semlegesítettem a parancsát.

"Hatékony", mormolta halkan.

"Ezért vagyok itt", válaszoltam.

Sarkon fordult és kilépett, a nehéz ajtók becsapódtak mögötte.

Cassian lassan, nehezen fújta ki a levegőt az orrán keresztül. Orson egy apró, kétségbeesett jegyzetet firkantott a jogi jegyzettömbje margójára. Kaelen kissé elfordította a fejét az asztalfőről. Nem szólalt meg, de a fejének finom szöge megváltozott – ez egy minimális, erőteljes elismerés volt. Leteszteltek, és egy centit sem mozdultam.

Visszanéztem a laptopomra, és folytattam a gépelést.

A szünetben Cassian és Orson kiléptek a folyosóra, hogy megvitassák az övezeti záradékokat. Kaelen fogadott egy telefonhívást, és kilépett a főajtókon. Egyedül ültem a hatalmas, csendes szobában, rendezgetve a digitális fájljaimat.

Aztán a másodlagos ajtó a konferenciaterem túlsó végén kattanva kinyílt.

Ez az ajtó egy privát szomszédos tárgyalóhoz csatlakozott. Nem a fő folyosói bejárat volt.

Ivana Sinclair visszacsúszott. Egyáltalán nem sietett. A vezetőinek nyoma sem volt. Halkan becsukta maga mögött a másodlagos ajtót.

Nem a helye felé indult. Átment a szobán, folyékony, ragadozó kecsességgel haladva az ablakok felé, úgy téve, mintha csak véletlenül tévedt volna be.

"Imádom ezt a kilátást", mondta Ivana, a hangja visszhangzott az üres térben. "Régebben ezen az emeleten volt az irodám. Tudta ezt?"

"Nem", válaszoltam nyugodtan.

"Kaelen és én majdnem két évig dolgoztunk együtt, mielőtt a Wolfe Enterprises teljesen kivált a Sinclair anyavállalatából." Elfordult az üvegtől. Jégkék szemei folytatták a katalogizálási munkát, precíz szikepengeként hatolva be, elemezve a testtartásom minden részletét a fő tárgyalóasztal teátrális előadása nélkül. "Jobban ismerem ezt az épületet, mint a jelenlegi személyzetének nagy része."

"Ez érdekes."

Közeledett a székemhez, és csak néhány lábnyira állt meg. "Maga jó. A vizes dolog. Pontosan tudta, mit csinálok."

"Tudtam, hogy mire van szüksége, és elintéztem, hogy kiszállítsák", hárítottam.

A mosolya majdnem őszinte volt, éles és metsző. "Maga nem kedvel engem."

"Nincs véleményem magáról. Maga egy fél abban a tárgyalásban, amit a munkaadóm irányít."

"Nagyon diplomatikus." Még egy lépéssel közelebb jött, eldobva a laza homlokzatot. "Mióta dolgozik neki?"

"Kevesebb mint két hete", válaszoltam.

"És behozta magát erre a megbeszélésre." Megdöntötte a fejét, a szemei összeszűkültek. "Szüksége volt valakire, aki jegyzetel? Három felsővezetője is van, aki jegyzetel. Kifejezetten magát hozta. Kíváncsi vagyok, miért."

"Ezt tőle kellene megkérdeznie."

"Megtettem. Nem válaszol a személyzetével kapcsolatos kérdésekre." Ivana lassan fel-alá sétált a mahagóniasztal előtt. "Soha nem hozott be még újoncot egy Sinclair-tárgyalásra. Csak akkor, ha már legalább hat hónapja nála voltak. Nem bízik a kívülállókban." Megállt, és a szemembe nézett. "Maga nem csak valaki, aki jegyzeteket készít."

"Ms. Sinclair..."

"Nem fenyegetem magát", szakított félbe, felemelve egy békítő kezet. "Őszintén kíváncsi vagyok. Kaelen nem csinál semmit ok nélkül. Ha maga ebben a szobában ül, annak oka van." A szemei tolakodó alapossággal végigpásztáztak rajtam. A hangját egy durva suttogásra vitte le, úgy téve fel a végső kérdését. "Ismerte őt, mielőtt neki dolgozott?"

A kérdés egy szike volt, tiszta és precíz, egyenesen a legsötétebb titkomra irányítva. A bár emléke, a bőrének forrósága, a szűkös fürdőszobámban elrejtett terhességi tesztek – mindez azzal fenyegetett, hogy megfojt.

"A cateringes csapatnak a főajtónál kell lennie a vizével", mondtam, a hangom semmit sem árult el.

Egy pillanatnyi nehéz csend lógott a levegőben.

Aztán Ivana Sinclair felnevetett. Ez egy rövid, meglepően igazi hang volt, mentes attól a csiszolt mesterségességtől, amit a tárgyalóasztalnál használt. "Rendben. Jogos."

Visszafelé indult a másodlagos ajtóhoz. "Csak hogy tudja, Miss Hayes – én nem utálom magát. Csak próbálom megérteni a táblát."

"A táblát?" ismételtem.

"Kaelen körül mindenki a stratégiája része. Mindig", jelentette ki, miközben kinyitotta az ajtót. "Úgy mozgatja az embereket, mint a gyalogokat. A kérdés az, hogy maga melyik bábú."

Kicsusszant, és egyedül hagyott a zúzó csendben.

Eszementül gépeltem, leírva minden szavát, amit mondott, amíg még friss volt. Kaelen tudni fogja akarni, hogy a másodlagos bejáratot használta, hogy rajtaüssön rajtam. Tudni fogja akarni minden egyes kérdését.

A főajtók kinyíltak. Cassian jelent meg újra. "Minden rendben?"

"Sinclair a másodlagos ajtón jött be", mondtam.

Megtorpant. "Amíg egyedül voltál?"

"Körülbelül négy percig. Megkérdezte, mióta vagyok itt, miért hozott magával Kaelen a megbeszélésre, és hogy ismertem-e őt a munka előtt."

Cassian hosszan rám nézett. "El fogom mondani Kaelennek."

"Én magam akartam elmondani neki."

"Tudom. De én is el fogom mondani neki. Csak hogy kétszer is hallja."

A szoba újra összeült. Ivana a szénsavas vizével tért vissza, és úgy ült le, mintha a rajtaütés sosem történt volna meg. Figyeltem, ahogy újrakalibrál, apró változtatásokat eszközölve a testtartásán. Tanult valamit abból a négy percből, vagy úgy döntött, hogy nem tanult eleget.

Kikovácsoltak egy előzetes megállapodást tizennyolcmillióban. Ez egy hatalmas győzelem volt a Wolfe Enterprises számára. Ivana fókuszált hatékonysággal írta alá a hatalmas dokumentumot, elfogadva a vereséget a mai napra.

Amikor készültek távozni, kinyújtotta a kezét Kaelennek. Szándékosan elidőzött a kézfogásnál, az ujjai egy másodperc töredékével tovább szorítottak a kelleténél.

"Vacsora", javasolta lazán. "Beszélgessünk egy jót."

"Majd megnézetem a naptárat Sylviával", hárított Kaelen erőfeszítés nélküli, brutális udvariassággal.

Ivana szemei egyszer rám siklottak – egy gyors, méregető pillantás. Aztán kisétált.

Amint az ellenfél csapata kiürítette a szobát, és a nehéz ajtók bekattantak, Kaelen a felsővezetőihez fordult. Gyors, egymást követő utasítások záporát adta ki.

"Értékelés hétfőn. Akarom a teljes előzetes megállapodás felülvizsgálatát addigra", rendelte el Kaelen, elpakolva a mappáját. "Orson, az engedélyezési nyelvezetet a negyedik oldalon szigorítani kell. Sinclair csapata rugalmasságot fog keresni abban a záradékban."

"Szerdára meglesznek a felülvizsgálatok", erősítette meg Orson.

Kaelen azonnal elbocsátotta őket. Cassian és Orson kisietett.

Abban a pillanatban, ahogy az ajtó bekattant, teljesen egyedül hagyva minket, a maradék adrenalin is eltűnt, helyét egy fullasztó feszültség vette át.

Kaelen felém fordult. Azonnal felhozta a rajtaütést. "Beszélt Önnel."

"Négy percet", erősítettem meg egyenletesen, becsukva a laptopomat. "Megkérdezte, mióta vagyok itt, miért hozott magával a megbeszélésre, és hogy ismertem-e magát a munka előtt."

Kaelen testtartása végtelenül kis mértékben megmerevedett. A méretre szabott öltöny alatti alfa ragadozó felborzolódott a területének megsértése miatt. "Mit mondott neki?"

"Semmi hasznosat."

A szünet rövid volt, terhes a kimondatlan számításoktól. "Ő mit mondott Önnek?"

Álltam átható, palaszürke tekintetét, a szívem a bordáimnak kalapált. "Hogy maga körül mindenki a stratégiája része. És hogy próbálja kitalálni, én melyik bábú vagyok."

Kaelen arckifejezése nem változott. A vállalati maszkja biztonságosan a helyén maradt, és az alatta lévő férfiból az égvilágon semmit sem mutatott meg. Nem kínált megnyugtatást. Nem tagadta a dolgot.

"Menjen, írja meg a jegyzeteit", utasított halkan.

Egy hideg, nehéz görcs formálódott a gyomromban. Összeszedtem a fájljaimat, felvettem a laptopomat, és elhagytam a szobát. A győzelem íze hamuhoz hasonlított. Ahogy visszasétáltam az asztalomhoz, a stratégiai elszigeteltség rémisztő, fagyos érzése teljesen elnyelt. Magamra maradtam, hogy csendben feldolgozzam a brutális valóságot: csak egy újabb bábú voltam Kaelen Wolfe sakktábláján.