Éles, lüktető görcs csavarta össze Kendall Hayes alhasát, a kötelező peteérés-serkentő injekció elhúzódó emlékeként, amelyet épp az imént szenvedett el. Hátradőlt a kemény műanyag padon a járóbeteg-klinika steril, ridegen kivilágított lábadozójában. A durva fénycsövek zúgtak a feje felett, beteges sápadtságot vetve a fehér csempékre. Remegő kezét a gyomrára szorította, próbálva elfojtani a hasogató fizikai kínt. Sötét haja a vállára omlott, keretbe foglalva hófehér, mégis minden színből kifakult arcát. Sápadt bőre ellenére lenyűgöző külseje még mindig arra késztette az elhaladó ápolókat, hogy utánaforduljanak.

Mielőtt még levegőhöz jutott volna, telefonjának képernyője bevilágította a félhomályos sarkot. Legközelebbi bizalmasa, Tessa Bennett üzenete villant fel a lezárt képernyőn.

*A férjed megcsalt.*

A szavak fájdalmasan nyersek voltak, egyenesen átvágtak a szoba klinikai zúgásán. Kendall nagyot nyelt, a torka hirtelen kiszáradt. Remegő ujjal koppintott a képernyőre, és megnyitotta a csatolt, nagy felbontású paparazzifotót.

Ott volt. Három éve titkolt férje, Declan Vance. Egy luxusszálloda előtt állt, a város neonfényei tükröződtek méretre szabott öltönyének elegáns anyagán. De nem a parancsoló jelenléte volt az, amitől Kendall mellkasa elszorult; hanem a nő, akit a karjaiba zárt. Gyengéden és védelmezően ölelte első szerelmét, Chloe Mercert, aki egy finom, rózsaszín haute couture ruhát viselt. A képen nyoma sem volt Declan általában merev, megközelíthetetlen viselkedésének. A jéghideg tekintet, amelyet mindig Kendallnak tartogatott, lágy, odaadó pillantássá olvadt, ahogy lehajtotta a fejét Chloe felé.

A szívfájdalom és a megaláztatás fojtogató hulláma csapott át Kendallon. A fotó hideg valósága gúnyt űzött a hasában hasogató fájdalomból. Olyan szorosan markolta a telefonját, hogy az ujjpercei elfehéredtek. Kétségbeesetten vágyott egy szikrányi kapcsolatra, valami bizonyítékra, hogy ő nem csak egy szellem a férfi életében, ezért kikereste a nevét a névjegyzékből, és hívást indított.

A tárcsahang a fülébe csengett, minden egyes üres sípolás az örökkévalóságig nyúlt. Épp amikor azt hitte, a hangpostára kapcsol, a vonal létrejött.

– Mi a probléma? – visszhangzott Declan hangja a vonal másik végéről. A hangszíne csöpögött a távolságtartástól, és olyan kézzelfogható türelmetlenséget hordozott, amely fizikai csapásként mart belé.

Könnyek szúrták a szeme sarkát, de visszaparancsolta őket, szakértő módon álcázva a remegést a torkában. – Hazajössz ma este? – kérdezte, hangja a legnagyobb erőfeszítései ellenére is megingott. Abba a törékeny reménybe kapaszkodott, hogy a férfi talán emlékszik: ma van a harmadik házassági évfordulójuk – az egyetlen nap minden hónapban, amelyről megígérte, hogy a közös otthonukban tölti.

Súlyos csend ereszkedett a vonalra. Már maga a tény is bosszantani látszott, hogy a nő egyáltalán felhívta.

– Később megyek – morogta Declan puszta bosszúsággal, szavai kurták és nyersek voltak. – Ne aggódj.

Hirtelen megszakította a hívást, így Kendall a tárcsahang üres, egyhangú zúgását hallgatta. A szíve a mélybe zuhant. A telefont az ölébe ejtette, fejét a hideg falnak döntötte, és vett néhány mély, szaggatott lélegzetet, hogy összeszedje magát.

Tíz perccel később sietős léptek éles zaja visszhangzott a folyosón. Tessa rontott be a lábadozóba, az igazságos harag viharaként. Rövid, letisztult, élénk kékre festett haja ezüstös csíkokkal keretezte vad arckifejezését. Egyenesen Kendallhoz menetelt, vetett egy pillantást kísértetiesen sápadt arcára és remegő kezeire.

– Chloe-val éli álmai életét – szidta dühösen Tessa, hangját nyers suttogásra fogva, hogy a közelben lévő ápolók ne hallják. Vadul a kijárat felé gesztikulált. – Mi értelme van elviselned ezeket a gyötrelmes peteérés-serkentő injekciókat? Nézz magadra! Úgy nézel ki, mint egy kísértet, és miért?

Kendall hallgatott. Hagyta, hogy Tessa kivezesse a klinikáról, és beültesse autója anyósülésére. Miközben Tessa a nyüzsgő városi utcákon navigált, Kendall üres tekintettel bámult ki az ablakon, figyelve, ahogy az utcai lámpák aranyszínű sávokká mosódnak össze.

Gondolatai visszakalandoztak e rémálom gyökereihez. Házasságuk egy szerelem nélküli, rejtett megállapodás volt, amelyet Declan félelmetes nagyapja, Arthur Vance kényszerített ki. Arthur méltatlannak ítélte Chloe-t, és hatalmas befolyását felhasználva fizikailag és jogilag is elszakította Declant első szerelmétől, Kendallt pedig a nemkívánatos menyasszony szerepébe kényszerítette. Declan túlságosan neheztelt rá ahhoz, hogy elismerje, így frigyüket három éven át mélyen eltemetett titokként őrizte a nyilvánosság elől.

Kendall azonban készségesen elfogadta a megállapodást. Senki sem tudta, hogy évek óta titokban mély, viszonzatlan érzelmeket táplált Declan iránt. Az elmúlt három évet azzal töltötte, hogy aprólékosan gondoskodott róla, elviselte a havonta beütemezett intimitást, nyomon követte a peteérését, és fájdalmas étrend-kiegészítőket, valamint injekciókat kapott. Ostobán remélte, hogy végül felolvaszthatja a férfi jéghideg szívét, és hitte, hogy csendes odaadása egy napon elfeledteti vele Chloe-t.

De Chloe hirtelen visszatérése brutálisan darabokra zúzta ezt a szánalmas illúziót. A paparazzifotó volt az utolsó szög a koporsóban.

Órákkal később a közös otthon fojtogatóan csendes volt. Kendall a főfürdőszobában állt, és a tükörképét bámulta. Lenyomozott, lemosva magáról a klinika steril illatát. Egy csábító, áttetsző fekete fehérneműszett után nyúlt, amelyet kifejezetten a mai estére készített elő. Gondosan felöltözött, érezve a sima anyagot a bőrén. *Még egy utolsó próbálkozás* – mondta magának. Egy végső, kétségbeesett kísérlet, hogy visszaszerezze a férfit, akit oly régóta szeretett.

Bebújt az ágyba, és várt a sötétben.

Az éjszaka közepén a bejárati ajtó nyitásának nehéz kattanása törte meg a csendet. Léptek tompultak a folyosón. A hálószoba ajtaja kinyílt, beengedve a hűvös levegő huzatát, amely a férfi drága kölnijének halvány illatával keveredett.

Declan az ágyhoz lépett. Szó nélkül nyúlt ki nagy, nedves kezével, és azonnal megragadta a nő csupasz derekát. A hirtelen érintés sokkhatásként érte a rendszerét. A férfi határozottan a nőre gördítette nehéz testét, a sajátjaival leszorítva annak lábait. A hirtelen közelségtől, a nőre nehezedő mellkasának nyers súlyától és a hűvös szobában sugárzó testhőjétől megrészegülve, Kendall ösztönösen átfonta a karjait a nyakán. Megarcusosította a hátát, felkínálva magát a férfinak, üdvözölve az intimitást, amelyre oly kétségbeesetten vágyott.

De a félhomályban a férfi sötét szeme végigsiklott a sokat sejtető öltözékén. Légzése észrevehetően felgyorsult, a hang szaggatottan hatott a csendes térben, és a szoba hőmérséklete mintha azonnal megemelkedett volna.

Lenézett rá, az állkapcsa megfeszült. – Csak ezért hívtál vissza?

Kendall izmai egy másodperc töredékére megmerevedtek. Csábító mosolyt erőltetett magára, kétségbeesetten próbálva elrejteni belső zűrzavarát. – Igen. Csak eszembe jutott egy új póz.

Abban a pillanatban, ahogy ezek a szavak elhagyták az ajkát, fizikai változás állt be Declanben. A teste úgy megfeszült, mintha megütötték volna. Azonnal eszébe jutott a nő havi kétségbeesése, hogy gyermeket foganjon a családjának – a peteérés nyomon követése, az ütemtervek, a terhesség kíméletlen hajszolása –, és minden izgalma puszta undorrá foszlott semmivé.

Erőteljesen félrelökte a nőt. A hirtelen, erőszakos mozdulattól a nő a hátára gurult, és levegő után kapkodott. Declan arca eltorzult az undortól. Előrehajolt, az éjjeliszekrény felé nyúlva. Hevesen előhúzott egy nedves törlőkendőt, indokolatlan erővel tépve fel a csomagolást. Agresszív, gyors mozdulatokkal dörzsölte a kezeit, az alkohollal átitatott kendőt a tenyeréhez és az ujjaihoz dörzsölve, pontosan úgy viselkedve, mintha épp valami kimondhatatlanul mocskos dologhoz ért volna hozzá. Egy éles csuklómozdulattal a szemetesbe dobta a gyűrött törlőkendőt.

Az ágy mellett állva, fagyos tekintettel meredt le rá. – Csak emiatt küldtél valakit, hogy kövesse Chloe-t?

A vád fizikai ütésként érte Kendall mellkasát. A levegő kiszorult a tüdejéből. Felnézett a férfi sztoikus, dühös arcára, és a darabkák gyomorforgató tisztasággal illeszkedtek a helyükre. A paparazzifotók. A nyilvános kiszivárogtatás.

Megsemmisítő felismerés mosott át rajta: a férfi nem azért tért vissza, hogy megünnepelje az évfordulójukat. Nem azért jött vissza, hogy megérintse őt, vagy beváltsa az ígéretét. Kizárólag azért jött vissza, hogy kérdőre vonja, feltételezve, hogy ő volt a kiszivárgott fotók értelmi szerzője, és hogy orvosolja szeretett Chloe-jának sérelmeit.

Minden szenvedélyes melegség kiszállt Kendall testéből, üresnek és zsibbadtnak érezte magát. Mintha egy vödör jeges vizet öntöttek volna a lelkére, a feje búbjától a lábujja hegyéig lehűtve őt.

Lassan, félelmetes nyugalommal felült. Az ágy szélére terített selyem hálóingjéért nyúlt, és áthúzta a fején, elrejtve az alatta lévő csábító fehérneműt. Mozdulatai egyenletesek, megfontoltak voltak. A pillanatokkal ezelőtti kétségbeesett, vágyakozó feleség eltűnt. Lenyűgöző arca a teljes érzelmi távolságtartás maszkjává szilárdult. Felemelte a tekintetét, és egyenesen a férfi sötét, dühös szemébe nézett.

– Igen – gúnyolódott, hangja olyan méreggel volt átitatva, amelyről nem is tudta, hogy birtokában van. – Nem az én hibám, hogy ragaszkodsz ahhoz, hogy titokban tartsd a házasságunkat, miközben az exbarátnőddel flörtölsz. Mekkora képmutató vagy.

Declan szeme kissé elkerekedett, váratlanul érte a nő szavainak éles harapása. Ahhoz volt szokva, hogy a nő engedelmes, csendes, és folyamatosan alkalmazkodik minden hangulatához.

Kendall nem hagyta abba. A gát átszakadt. – Fel se hozd nekem a paparazzikat. Az ok, amiért nem jelentettelek fel házasságtörésért, az az, hogy szégyellem, hogy a feleséged vagyok!

Megriadva és láthatóan feldühödve a nő példátlan verbális ellentámadásától, Declan halántékán kidagadtak az erek. Állkapcsa olyan szorosan megfeszült, mintha bármelyik pillanatban eltörhetne. Minden előzetes figyelmeztetés nélkül előrelendült, és durván ismét félrelökte őt, egy védekező, agresszív reakcióként a nő maró igazságára.

– Ne használd a torz gondolataidat, hogy elítéld Chloe-t – vágott vissza védekezően, hangja mély volt és veszélyes. – Ő nem olyan, mint te.

A szavak a levegőben lógtak, mérgezően és véglegesen. A férfi szemében Chloe örökké tiszta maradt, a körülmények ártatlan áldozata, ezáltal Kendall három évnyi csendes odaadását, fizikai fájdalmát és megingathatatlan hűségét értéktelenné téve.

Keserű tisztánlátás telepedett Kendallra. Felismerte saját vakságát. Oly hihetetlenül ostoba volt, hogy egy ilyen érzéketlen, kőszívű férfit kincsként őrzött. Éveken át piedesztálra emelte, figyelmen kívül hagyva a vészjelzéseket, a kegyetlenségét pedig a fájdalommal magyarázva. De nem tovább.

Megigazította a hálóingjét, gerince kiegyenesedett, ahogy lassan felemelte az állát. Szemöldöke a puszta megvetéstől felszaladt, úgy nézve a férfire, nem mint a férjére, hanem mint egy idegenre, akit többé nem kíván ismerni. Tagadhatatlan véglegességgel, levetkőzve a szeretet minden cseppjét, amit egykor táplált, bevitte az utolsó csapást.

– Válni akarok, Declan. –