Valerie Sterling levegő után kapkodott, tüdeje úgy égett, mintha csak most törte volna át egy fagyos tó felszínét. Ujjai a matracba vájtak, marcangolva a makulátlan egyiptomi pamutlepedőt. A zúzott csontok és szétszakadt hús fantomfájdalma ott lüktetett az idegeiben, egy nyirkos, véráztatta raktárban töltött utolsó pillanatainak borzalmas visszhangjaként. Szorosan lehunyta a szemét, küzdve az émelygéssel, és lélegzésre kényszerítette magát. Be, ki. Egyenletesen.

Amikor a hevesen verő szíve végre visszaállt a normális ritmusba, kinyitotta a szemét. A reggeli napfény átszűrődött az áttetsző függönyökön, hosszú, halvány árnyékokat vetve az ismerős szobára. A puha, krémszínű szőnyeg, a bársony fésülködőszék, a nevetséges csillár, amihez az anyja annyira ragaszkodott – minden pontosan olyan volt, ahogy emlékezett rá.

Ledobta magáról a paplant, és átlendítette a lábát az ágy szélén. Meztelen talpa a puha szőnyeghez ért. Semmi hideg beton. Semmi vér. A márványlapos éjjeliszekrényen pihenő karcsú okostelefonért nyúlt. Hüvelykujjával végighúzott a képernyőn, ami azonnal felvillant.

A dátum éles fehér számokkal világított.

Lassú, elégedett félmosoly húzódott a szája szélére. Az időzítés nem is lehetett volna jobb. Tényleg megcsinálta. Visszaküzdötte magát az idő szövetén keresztül.

Három éles, türelmetlen kopogás zúzta porrá a reggeli csendet a hálószoba ajtaján.

Valerie lassan kifújta a levegőt. Múltbéli életének kísértete elhalványult, és átadta helyét a jelen nyomasztó valóságának. Pontosan tudta, ki áll a faajtó túloldalán. Nem sietett, kényelmesen kinyújtóztatta merev vállát, mielőtt az ajtóhoz sétált volna. Elfordította a sárgaréz kilincset, és kitárta.

Dorian Sterling állt a folyosón, minden ízében úgy festve, mint egy csiszolt szórakoztatóipari mogul. Méretre szabott öltönyzakója az egyik karján lógott, nyakkendője tökéletesen meg volt kötve, de az arca a puszta ingerültség maszkjává vált. Ő volt a második bátyja, és legnagyobb undorára egyben a menedzsere is.

"Egész rohadt délelőtt hívtalak," csattant fel Dorian fojtott hangon, miközben az állkapcsában megfeszültek az izmok. "Mi a pokolért nem vetted fel?"

Valerie az ajtófélfának támaszkodott. Karját összefonta a mellkasa előtt, és hűvös közönnyel végigmérte a férfit. "Nem volt kedvem hozzá."

Dorian homloka ráncba rándult. Csak bámult rá, megszokott parancsoló testtartása a másodperc töredékére megingott. Nem ezt a reakciót várta a kétségbeesett, elismerésre vágyó húgától. Türelme, ami Valerie-vel szemben mindig is hírhedten vékony volt, kezdett elfogyni.

"Komolyan?" Dorian beletúrt tökéletesen beállított hajába. "Nem hagynád ezt abba egyszer az életben?"

Valerie felhúzott egyetlen szemöldököt. Félmosolya elmélyült, egészen a szeméig ért, de az tekintete fagyos és halott maradt. "Ugyan már, Dorian. Szedd már össze magad. Ez a 'hagyd ezt abba' duma annyira rohadtul unalmas. Lehet, hogy te még élvezed mondogatni, de én lassan megőrülök, ahogy hallgatom."

Ez a mondat olyan volt ebben a házban, mint egy beakadt lemez. Amióta a Sterling család egy évvel ezelőtt visszahozta őt, ez a három szó vált a kedvenc fegyverükké. Anyjától, Miriamtól kezdve az öt bátyjáig mindenki ezt használta, hogy elhallgattassák, hogy lerázzák, hogy visszautasítsák őt a helyére.

Dorian szóhoz sem jutott. A szája kinyílt, becsukódott, majd kemény vonallá préselődött. "Az az életcélod, hogy ennyire kibaszott nehéz eset legyél? Giselle csak azt a helyet akarja a műsorban. Belehalnál, ha egyszer az életben visszakoznál? Muszáj, hogy minden egyes dolog egy istenverte harc legyen veled?"

A félmosoly eltűnt Valerie arcáról. A hőmérséklet a folyosón mintha a mélybe zuhant volna. Ellökte magát az ajtófélfától, és addig szűkítette a távolságot kettejük között, amíg már csak centikre volt a férfi arcától. Egyenesen állta dühös tekintetét, szemeiből teljesen eltűnt az a kétségbeesett testvéri szeretet, ami egykor elvakította.

"Én érdemeltem ki azt a helyet," mondta Valerie mély, halálos nyugalommal. "Nem fogom átadni csak azért, mert meg akarod könnyíteni a dolgát. Nem tetszik? Ez a te problémád, nem az enyém."

Dorian gúnyosan elhúzta a száját, frusztrációja a tetőfokára hágott. "Te érdemelted ki? Család vagyunk, Valerie. Giselle népszerűsége az egekben van. Ez a valóságshow biztosíthatná számára az A-listás státuszt. Te még csak az alapjaidat építed. Nincs szükséged most azonnal a főműsoridőre. Mondom neked, hogy lépj vissza."

Valerie némán bámulta a férfit, akivel közös volt a vére. Azokra a végtelen napokra gondolt, amiket azzal töltött, hogy foggal-körömmel harcolt a könyörtelen szórakoztatóiparban. A nulláról indult. Fagyos esőben állt a nyílt meghallgatásokon, étkezéseket hagyott ki, hogy kifizethesse a színészórákat, és elviselte a rendezők gúnyolódását, akik nem láttak benne többet egy statisztánál. Vérrel és verítékkel küzdötte fel magát minden egyes milliméterért, hogy végre kiérdemeljen egy kisebb sztárstátuszt.

És akkor a családja közbelépett. Kijátszották a családi kötelesség kártyáját, nyomást gyakorolva rá, hogy hagyja ott nehezen megszerzett független szerződését, és csatlakozzon a családi tulajdonban lévő szórakoztatóipari birodalomhoz. Azt állították, meg akarják védeni, jobban akarnak gondoskodni a lányukról, akit oly régen elveszítettek.

Csapda volt. Abban a pillanatban, hogy aláírt, Doriant jelölték ki a menedzserének. És vele egy időben Giselle – aki az egész személyiségét a tiszta, elhivatott zenész imázsára építette – hirtelen, lángoló szenvedélyt fedezett fel a televízió és a film iránt. Giselle ugyanahhoz a céghez szerződött, és egyenesen Dorian védőszárnyai alá csusszant.

Az elmúlt egy évben Dorian úgy bánt Valerie-vel, mint egy utógondolattal. Giselle-nek ezüsttálcán kínálta a legmagasabb kategóriás szponzorációkat, a legjobb színészi szerepeket és az elit magazinok címlapjait. Giselle feltörekvő énekesnőből a szakma aranygyermekévé lőtt ki. Valerie csak a maradékot kapta – a visszautasított forgatókönyveket, az éjféli rádióinterjúkat, az alacsony költségvetésű reklámokat. Dorian minden áldott nap fájdalmasan egyértelművé tette, kivel is van a hűsége.

De a múlt hónapban az univerzum mentőövet dobott Valerie-nek. Egy kaotikus esemény során sikerült kimentenie egy nagyhatalmú rendező feleségét egy veszélyes balesetből. A rendező hálából megkerülte a stúdiókat, és egyenesen Valerie kezébe adott egy fix szerződést a szezon legjobban várt túlélő valóságshow-jába.

Giselle is ezt akarta. Persze, hogy ezt akarta. Már elejtette a nem is olyan finom utalásait a vacsoraasztalnál, őzikeszemei ki nem hullott könnyekkel teltek meg, miközben arról beszélt, mennyire szeretné próbára tenni magát.

A vendéglista megváltoztathatatlan volt. Még Dorian befolyása sem tudott volna egy újabb széket kiharcolni annál az asztalnál. Giselle csak egyetlen módon juthatott be: ha Valerie visszalép.

"Tisztázzunk valamit," mondta Valerie fagyos hangon. "Giselle áldozatot akar játszani, te pedig a ragyogó páncélos lovagját. Ez rendben is van. De nem az én véremet, verítékemet és könnyeimet fogod felhasználni arra, hogy kikövezd neki a vörös szőnyeget. Azt mondtam, nem."

Dorian vett egy mély lélegzetet, mellkasa zihált, miközben próbálta megfékezni a dühét. Testtartást váltott, az agresszióról egy atyáskodó alkudozásra térve át. "Hallgass rám. Csak hagyd, hogy Giselle megkapja ezt a valóságshow-s helyet. Szerezek neked valami jobbat. Megígérem, találok egy forgatókönyvet, ami tökéletesen illik hozzád."

Valerie-ből egy éles, őszinte nevetés tört fel. A hang durva volt, és visszhangzott a folyosó falain. "Valami jobbat? Kímélj meg a süketelésedtől, Dorian. Tartogasd az üres ígéreteket a tökéletes kishúgodnak."

Mielőtt a férfi egyetlen szót is szólhatott volna, hátralépett, megragadta a nehéz tölgyfa ajtó szélét, és egyenesen az arcába vágta. A tömör fa hatalmas csattanással csapódott a keretnek, amitől még a zsanérok is beleremegtek.

A szobájában állva hallgatta a túloldali, tompa csendet.

Dorian pislogott egyet, bámulva a polírozott fát, ami alig pár centire volt az orrától. Kizökkent a ritmusból, elméje küzdött, hogy feldolgozza a történteket. A lány még sosem beszélt vele ilyen nyílt megvetéssel. Amióta visszahozták őt a Sterling-kúriába, csak egy árnyék volt, aki mindig bólogatott, mindig meghajolt, és mindig a kedvükben akart járni.

Az arca elsötétült. Kezeit ökölbe szorította. "A fenébe is, Valerie," motyogta összeszorított fogak között. "Fejezd be ezt az ésszerűtlen viselkedést!"

Felemelte az öklét, és újra megdöngölte az ajtót. "Valerie! Nyisd ki ezt az ajtót!"

Valerie egy centit sem mozdult. Csak figyelte, ahogy a sárgaréz kilincs rázkódik. Egy percnyi válasz nélküli kopogás után hallotta, ahogy Dorian az orra alatt káromkodik. Nehéz léptei visszhangzottak a folyosón, majd elhalkultak, ahogy a lépcső felé vette az irányt.

Szobájának csendes menedékében váratlan nyugalom öntötte el. Az az elnyomó fulladásérzés, ami az elmúlt egy évben fojtogatta, eltűnt, és a felszabadulás hideg, robbanásszerű érzését hagyta maga után.

Elfordult az ajtótól, és a szoba közepe felé sétált. Előző életének emlékei élesen és tisztán játszódtak le az elméjében. Az újjászületés előtt valósággal kifacsarta magát, hogy elnyerje a családja szeretetét. Emlékezett rá, hogy órákig állt a tűzhely felett, hogy tökéletesítse Miriam kedvenc, bonyolult receptjeit. Emlékezett, ahogy megmasszírozta a bátyjai vállát egy hosszú irodai nap után. Emlékezett, ahogy hajnalig fennmaradt, hogy Kaelennel a szövegét gyakorolja, vagy tánclépéseket ismételt, amíg hólyagos nem lett a lába, megöltve mindent, ami az erejéből telt, hogy felolvassza a Sterling család szívét borító jeget.

Egyik sem számított. Számukra ő csak egy betolakodó volt.

Valerie nem ebben a hatalmas kúriában nőtt fel. Amikor alig négyéves volt, egy zsúfolt családi kirándulás során a legidősebb bátyja, Kaelen elengedte a kezét. Eltűnt a tömegben. Elveszett, rettegett és egyedül volt. Ahelyett, hogy a család felforgatta volna a világot, hogy megtalálja, továbbléptek. Nem sokkal később örökbe fogadtak egy másik, azonos korú kislányt, hogy betöltsék az űrt. Még a nevét is neki adták a pótléknak: Giselle.

Évtizedeken át a szélhámos élte az ő életét, aludt az ő ágyában, és szívta magába a szülei és öt bátyja szeretetét. Amikor a család egy évvel ezelőtt végül rátalált Valerie-re és visszahozta őt, a dinamika már kőbe volt vésve. A szívük az örökbefogadott Giselle-é volt. Valerie volt a kínos, csiszolatlan kívülálló, aki már puszta létezésével is kényelmetlen érzést keltett bennük. Minden konfliktus, minden nézeteltérés azzal végződött, hogy Valerie-t hibáztatták. Ő volt a felbujtó. Ő volt a féltékeny.

Megvetésük végső bizonyítéka az emberrablás napján mutatkozott meg.

Valerie lehunyta a szemét, hagyva, hogy az emlék a felszínre törjön. Az elhagyatott hajógyár rozsdás fémfalai. A betört tetőablakokon át bezúduló fagyos eső. A brutális gengszterek, akik csillagászati váltságdíjat követeltek. Ő és Giselle is székekhez voltak kötözve, reszkettek és tele voltak zúzódásokkal.

Amikor a Sterling család megérkezett, az emberrablók választás elé állították őket. Csak annyi idejük volt, hogy egyiküket elvigyék, mielőtt az épület lángba borul.

Miriam, Dorian, Caleb, Silas, Kaelen – kivétel nélkül mindannyian Giselle nevét üvöltötték. Előrerohantak, kioldozták az örökbefogadott lányt, kabátjukat a remegő vállára terítették. Kifelé cipelték őt a viharos éjszakába, egyetlen pillanatnyi habozás nélkül. Csak az apja, Victor, aki épp a világ másik felén tartózkodott, nem volt jelen abban a borzalmas pillanatban.

A sötétben hagyva Valerie végignézte, ahogy az autóik hátsó lámpái eltűnnek az esőben. Aztán az emberrablók visszatértek. Az ütlegelések könyörtelenek voltak. A fájdalom vakító. Azokban az utolsó, gyötrelmes pillanatokban, miközben a saját vérében feküdt, a családja szeretetéért érzett kétségbeesett vágya meghalt. Elégett, és nem maradt utána más, csak hamu.

De a halál nem jelentette a véget.

Valerie kinyitotta a jobb kezét, és a tenyerét bámulta. Végigsimított a bőrébe vésődött rövid, halvány vonalon.

Brutális meggyilkolása után a lelke nem távozott el. Ehelyett egy furcsa, formátlan űrben találta magát, szemtől szemben egy misztikus manóval. A lény a lelkéhez kötötte magát, és egy sor apró, változatos világba vetette. Minden világ kimerítő küldetésekkel járt. Harcolt, stratégiákat dolgozott ki, tűrt, és minden befejezett feladattal életpontokat szerzett. Számtalan próbatétel és egy örökkévalóságnak tűnő küzdelem után végül elég pontot gyűjtött össze ahhoz, hogy kiérdemelje ezt az újjászületést.

A manó visszadobta őt a saját idősíkjába, pont mielőtt a valóságshow-val kapcsolatos konfliktus elmérgesedett volna. De az entitás egy szigorú, megszeghetetlen szabályt hagyott hátra, mielőtt eltűnt volna az elméjéből.

A jelenlegi életvonala töredezett volt. Ahogy a tenyerén lévő ráncot követte, tudta az igazságot: kevesebb mint egy éve volt hátra. Az óra pontosan azon a dátumon fog lejárni, amikor az előző életében meggyilkolták.

Ahhoz, hogy meghosszabbítsa a földi idejét, őszinte szeretetet kellett kiérdemelnie. Akár a mások által nyújtott tiszta kedvességből, akár a rászorulók megsegítésével kivívott mély hálából fakadt, ez az autentikus érzelmi kapcsolat életpontokká alakult át. Ez egy kozmikus alku volt. Hit és szeretet cserébe levegőért és vérért.

És mi volt a legjobb az egészben? Ez a csere semmit sem vett el azoktól, akik a kedvességüket nyújtották neki. Ott az űrben megesküdött magának, hogy soha nem fog bántani vagy manipulálni egy ártatlan embert csak azért, hogy túléljen. Valódi és őszinte módszerekkel fogja kiérdemelni a napjait.

Jelenleg az életben maradás volt az egyetlen dolog, ami számított. A Sterling-háztartás kicsinyes, mérgező drámája hatalmas szívás volt a korlátozott idejéből. Nem volt hajlandó még egy másodpercet is arra pazarolni, hogy vizet próbáljon sajtolni a kőből.

Valerie leengedte a kezét, és a hatalmas gardróbszoba felé indult. Levett egy nagy, strapabíró bőröndöt a legfelső polcról, és az ágyra dobta. Egy határozott, éles mozdulattal kicipzározta.

Figyelmen kívül hagyta a Miriam által vásárolt drága dizájnerruhák sorát – ruhákat, amelyeket kifejezetten azért választottak, mert Giselle esztétikájához illettek, nem az övéhez. Figyelmen kívül hagyta a csillogó ékszereket, amiket a bátyjai vettek neki ímmel-ámmal adott bocsánatkérő ajándékként, miután olyan dolgokért hibáztatták, amiket el sem követett.

Ehelyett a saját ruháit csomagolta el. A kopott farmerdzsekiket, az egyszerű pamutingeket, a masszív bakancsokat, amiket a saját, nehezen megkeresett pénzéből vett még az iparágban töltött korai napjaiban. Fogta a személyes laptopját, a füzeteit és a töltőit.

Kinyitotta az éjjeliszekrény fiókját, és elővett egy kis bőrpénztárcát. Benne egy érintetlen, makulátlan bankkártya pihent. Victor, az apja nyomta a kezébe azon a napon, amikor visszatért a kúriába. Hideg, formális gesztus volt egy olyan embertől, aki az életét tárgyalókban élte, nem pedig nappalikban. Összeszámlált minden egyes kiadást, ami a kúriába költözése óta felmerült – az ételeket, a rezsit, a közlekedést. A kártyán lévő összeg messze meghaladta az itteni létezésének költségeit. Megkönnyebbülést érzett a tudattól, hogy egyetlen fityinget sem költött el belőle luxusra vagy kényelemre. Semmivel sem tartozott nekik.

Behúzta a bőrönd cipzárját. A nehéz hang visszhangzott a csendes szobában.

Valerie megragadta a teleszkópos fogantyút, leemelte a táskát az ágyról, és kisétált az ajtón. Vissza sem nézett.

Elérte a hatalmas mahagóni lépcső tetejét. A lenti tágas nappaliból halk hangok moraja szűrődött fel. Megigazította a markolatát, és elindult lefelé. A bőrönd gumikerekei végigdöccentek a polírozott falépcsőkön, a ritmikus puff, puff, puff jelezte az érkezését.

A nappaliban a beszélgetés azonnal elhalt.

A Sterling család úgy ült a plüss bőrkanapékon, mint valami bíróság. Miriam pont középen foglalt helyet, egy porcelán teáscsésze állt meg félúton az ajkai felé. Caleb, a harmadik bátyja egy karosszékben terpeszkedett, karjait összefonta, arca az ítélkezés maszkját viselte. Silas, a negyedik bátyja a márványkandallónak támaszkodott, a telefonját pörgette, de a zaj hallatán összevonta a szemöldökét. Dorian a padlótól a mennyezetig érő ablakok közelében fel-alá járkált, még mindig tajtékozva a fenti találkozásuk miatt.

Mindannyian megdermedtek, tekintetük a Valerie mögött húzódó nehéz bőröndre tapadt. A szobában lévő ellenségesség besűrűsödött, nehéz, fojtogató nyomássá változtatva a levegőt.

Miriam az üveg dohányzóasztalra csapta a teáscsészéjét. A porcelán élesen megcsörrent. Felállt, kisimította a selyemblúza elejét, szemei lángoltak a leereszkedő megvetéstől.

"Mi a poklot csinálsz te megint?" Miriam hangja ostorként csattant végig a nyitott téren. "Mióta visszajöttél, csak a baj van veled. Ez egy újabb hisztid?"

Valerie leért a lépcső aljára. Megvetette a lábát a márványpadlón, és egy keserű, visszhangzó nevetés tört ki belőle.

"Ó, persze," mondta Valerie, hangjából csöpögött a méreg. "Mert én könyörögtem, hogy visszajöhessek? Nem, ti rángattatok ide. Ti küldtétek a nyomozókat, ti szakítottatok ki az életemből, és ti kényszerítettetek ebbe a házba. És most én vagyok az, aki a szart keveri, csak azért, mert Giselle azt akarja, ami az enyém, én meg nem adom oda?"

Belekapaszkodott az anyja tekintetébe, nem volt hajlandó egy centit sem engedni. A hangja acélossá keményedett. "Ha már ujjal mutogatunk, az igazi probléma ő. Meg mindannyian, akik asszisztáltok minden egyes szeszélyéhez."

Miriam meghőkölt, egy pillanatra megdöbbentette a lánya hangjában lévő nyers dac. Ahhoz volt szokva, hogy Valerie összehúzza magát, bocsánatot kér, lehajtja a fejét. De Miriam gyorsan magához tért, arcvonásai dühös fintorba torzultak.

"Giselle csak azt a műsort akarja," csattant fel Miriam, és előrelépett egyet. "Te pedig egy Sterling vagy. Ő elvesztette a családnevet, amikor visszahoztunk téged. Feláldozta a pozícióját érted. Nem gondolod, hogy tartozol neki valamivel? És a bátyád nem ígért neked egy még jobb lehetőséget? Miért kell ezen az egyetlen dolgon veszekedned? Miért kell ennyire önzőnek lenned?"

Caleb egy durva gúnykacajt hallatott a karosszékből. Megrázta a fejét, és végigsimított az állkapcsán. "Csak haragot tartasz, mert sosem bírtad Giselle-t. Ő annyira próbál bevonni téged, te meg csak ellököd magadtól. Most pedig rajta töltöd ki a kicsinyes féltékenységedet a karrierjével kapcsolatban. Szánalmas vagy, Valerie."

Silas zsebre vágta a telefonját. Úgy dörzsölte a halántékát, mintha már Valerie puszta jelenlététől migrénje lenne. "Jézusom, Valerie. Nem tudnád egyszer az életben abbahagyni, hogy ekkora teher legyél, és úgy viselkedni, mint egy igazi Sterling? Mi megvédjük a sajátjainkat. Giselle a miénk. Ne égess minket tovább."

Az előző életében, pontosan ezen a helyen állva, szembesülve az egyesített megvetésük áradatával, a szavaik a csontjáig hatoltak volna. Érezte volna az ismerős, égető könnyeket a szemében. Kételyek gyötörték volna, azon tűnődve, hogy vajon tényleg ő-e az az önző szörnyeteg, akinek lefestik.

Most a szavaik alig karcolták meg a páncélja felszínét. Üresnek, szánalmasnak és abszurdnak hangzottak.

Valerie hátravetette a fejét, és egy keserű, gúnyos kacajt hallatott. A hang annyira mentes volt minden melegségtől, hogy Caleb összerezzent.

"Hűha," mondta Valerie a fejét rázva. "Szóval az, hogy kiállok magamért, és megvédem azt a munkát, amit a saját véremmel és verítékemmel szereztem meg, engem tesz a gonosszá? Hihetetlen. Nektek tényleg tehetségetek van ahhoz, hogy úgy csűrjétek-csavarjátok a dolgokat, ahogy nektek megfelel. Már-már lenyűgöző, egy elborult, beteges módon."

Ellépett a bőröndjétől, csökkentve a távolságot maga és a dohányzóasztal között. Uralta a szobát, jelenléte hirtelen a fejük fölé magasodott az ülve ítélkezők felett.

"Tisztázzunk valamit, most azonnal," mondta Valerie, hangja borotvaéles volt, minden szótagot hangsúlyozott. "Először is, soha egy rohadt dolgot nem akartam Giselle-től. Ő élt az én helyemen, aludt az én szobámban, élt egy olyan életet, aminek az enyémnek kellett volna lennie, ti meg úgy csináltok, mintha ez nem lenne nagy ügy. Az áldozatairól beszéltek? Megnyerte a lottót azon a napon, amikor Kaelen elengedte a kezemet."

Miriam zihálva a mellkasához kapott, de Valerie nem állt meg.

"És másodszor," folytatta Valerie, tekintete végigpásztázott Caleb-en, Silas-on, végül pedig Dorianon. "Ne felejtsük el ennek a tragédiának az eredetét. Ti voltatok azok, akik elveszítettek engem. Négyéves voltam. Nem tartozom neki egy rohadt dologgal sem. A fene egye meg, egyikőtöknek sem tartozom semmivel. Szóval nem, nem fogok hanyatt esni, hogy helyrehozzam a dolgokat, amikor eredetileg nem is én basztam el őket."

Miriam arca lilára vált a dühöngéstől. Kinyitotta a száját, és mély levegőt vett, hogy egy torkát szakító szidást üvöltsön, de Valerie egy éles, elutasító kézmozdulattal beléfojtotta a szót. A mozdulat annyira parancsoló volt, hogy Miriam szája hangosan becsapódott.

"És ami a Sterling-létet illeti?" mondta Valerie, a pazar környezetre, a falon lévő címerre és a bátyjai önelégült arcára mutatva. "Megtarthatja azt a címet. Kurvára nem érdekel."

A nappali fülsiketítő csendbe burkolózott. A sarokban álló állóóra ketyegett, és úgy visszhangzott, mint egy fakalapács ütése.

Miriam a lányát bámulta, tágra nyílt szemekkel, láthatóan megdöbbenve a kijelentés puszta istenkáromlásán. Miriam számára a Sterling név felért a királysággal. Ez volt minden. "Ezt meg hogy érted?" suttogta.

Valerie tekintete jéghideggé vált. Arra a nőre nézett, aki a világra hozta, és nem érzett mást, csak mélységes, üres távolságtartást. A hangja lapos volt, és úgy hangzott, mint egy bíróé, aki kimondja az ítéletet.

"Pontosan azt jelenti, aminek hangzik. Végeztem ezzel a családdal. Mától fogva idegenek vagyunk – pont úgy, mint azelőtt."

Hátat fordított nekik, és megragadta a bőröndje fogantyúját. A másodperc töredékére megállt, és egy halk, sötét kacajt hallatott. Utoljára még visszanézett a válla felett, a szeme pedig hátborzongató, robbanásszerű felszabadulástól csillogott.

"Ha már kint vagyok," mondta Valerie, és szavai éles pengéként hasítottak a fülledt levegőbe, "a ti drága Giselle-etek ott maradhat a kis világotok középpontjában. Nem kell amiatt aggódnotok, hogy egy rohadt dolgot is elveszek tőle – vagy bármelyikőtöktől. Tekintsétek ezt a végső ajándékomnak."