Ryker

Lassan ébredtem a felettem szálló reggeli madarak éles, visszhangzó hívószavára. Egy hosszú pillanatig csukva tartottam a szemem, és mozdulatlanul feküdtem a nedves földön. Az elmém egy módszeres harctéri felmérőn futott végig, számba véve egy olyan testet, amelynek minden logika szerint egy megtört, élettelen holttestnek kellene lennie. Tegnap sötét árnyméreg árasztotta el az ereimet, mérgező iszappá változtatva a véremet. Egy kóbor fenevad hatalmas karmai zúzták be a bordáimat, majdnem kilyukasztva a bal tüdőmet. Meg kellett volna halnom a fák alatt. Legkevesebb annyi, hogy kínomban üvöltve kellene fuldokolnom a saját véremben, miközben a méreg darabról darabra feloldja a belső szerveimet.

Mély lélegzetet vettem. A mellkasom simán kitágult. Semmi hasító, tüdőszövetet karcoló csont. Semmi fullasztó zihálás. Végigsimítottam a combomon, ott, ahol a mérgezett nyíl eltalált. Sima, hibátlan bőr fogadta az ujjhegyeimet. A hasamon tátongó hasadékok halvány, kiemelkedő vonalakká záródtak, amelyek napokon belül el is fognak tűnni. Az árnyméregből való felépüléshez napokig tartó, folyamatos gyógynövény-infúziós fürdésre lett volna szükség a Vane-birtok holdmedencéiben. Én mégis itt voltam, gyógyultan és fájdalommentesen.

Felnyomtam magam, meztelenül ülve a hajnali fényben egy magasba tornyosuló, ősi állókövekből álló kör közepén. A ruháim eltűntek, cafatokra szakadtak a tegnap éjszakai átalakulásom káoszában, pőrén hagyva a testemet a hűvös reggeli levegőn. Végigpásztáztam a tisztást. Valószínűtlen megmenekülésem maradványai szanaszét hevertek a mohán.

Világító holdkúszó fonnyadt szálai hevertek a combom közelében, a széleik elfeketedtek a használattól. Összezúzott ezüstlevél szirmok, melyeket megfosztottak megszokott ragyogásaiktól, festették meg a földet. Mellettük egy durva, rögtönzött holdkő mozsár pihent. Valaki egy precíz, ösztönös ellenszerré őrölte ezeket a gyógynövényeket a koromsötét éjszakában. Végigsimítottam a mozsár peremén. Egy ilyen összetett formula terepen történő elkészítése többet igényelt puszta alapvető orvosi tudásnál. Egy mestergyógyító érintése kellett ahhoz, hogy úgy egyensúlyozza ki az arányokat, hogy közben ne ölje meg a pácienst.

Aztán megcsapta az orromat az illat.

Egy finom, mindent elsöprő illat szállt keresztül a tisztáson. Nyugtató kamilla és roppanós, édes alma. Elárasztotta az érzékeimet, és szökőárként mosott el. Kikerülte a logikámat, és egyenesen a lelkem legmélyébe hasított. Pontosan olyan érzés volt, mintha egy brutális, véget nem érő háború után besétáltam volna az otthonom bejárati ajtaján.

Társ.

A felismerés fizikai ütésként csapódott a mellkasomba. Az elmémben Varg kitört. Belső farkasom egy olyan mennydörgő, fékezhetetlen örömüvöltéssel robbant fel, ami majdnem visszalökött a mohára. Tizenhat éves koromban, az első átalakulásom óta osztoztunk ezen a tudatállapoton, egységes lényként harcoltunk és vezettünk, de még soha nem éreztem ilyennek.

"TÁRS!" – üvöltötte Varg a fejemben. "Végre! Tizenhárom évet vártunk! Tizenhárom évet, miközben néztük, ahogy más farkasok megtalálják a párjukat. Tizenhárom évnyi üres ágy és hideg éjszaka. Tökéletes. Az illata. Az érintése. Ő a MIÉNK!"

Vad volt, fel-alá járkált a tudatomban, karmai az elmém falát kaparták. Azt követelte, hogy azonnal alakuljunk át. Le akarta nyomni az orrát a földre, hogy felkutassa őt, és a nappali fényben magáévá tegye.

Lenéztem. Amellett a hely mellett, ahol a fejem pihent, egy kopott, kis farmerdzseki hevert. Az anyaga kifakultnak tűnt, a mandzsettáinál kirojtosodott. Ő hagyta itt. Felkaptam a vékony ruhadarabot a nedves földről, és szorosan a csupasz mellkasomhoz szorítottam. Az érintkezés egy pillanatra elcsendesítette Varg üvöltését. Mély, elégedett morgást hallatott, kiélvezve a lány hátrahagyott melegségének közelségét. Az orromat a gallérjába fúrtam, és belélegeztem őt.

De ahogy beszívtam a galléron tapadó mámorító aromát, más illatok is áttörték a kamillát és az almát. Savanykás nyomok tapadtak a szálakhoz.

Félelem, mély zavartság és mérhetetlen szégyen tartós nyomait éreztem.

A torkom összeszorult. Varg birtokló, ordító dühvel tört előre. Szemfogai megnyúltak az ínyemen. Le akarta vadászni azt, aki megfélemlítette a társunkat. Meg akarta őt védeni mindattól, ami ezt a félelmet okozta.

Visszanyomtam. Puszta Alfa-akaraterővel fojtottam el vad ösztöneit, nem engedve, hogy átvegye az irányítást.

"Még a nevét sem tudjuk!" – üvöltöttem vissza a farkasomnak összeszorított fogakon keresztül. Szorosan lehunytam a szemem, próbálva megnyugtatni a hevesen verő szívemet. "Nem tudjuk, ki ő. Nem tudjuk, mi rémítette meg."

A kiáltás visszhangzott az állóköveken. Csend követte, nehéz és fojtogató. Aztán Varg előző éjszakai, elmosódott emlékeinek szilánkjai szökőárként csaptak át rajtam.

Az árnyméreg egy sötét űrbe rántott magával, de Varg küzdött, hogy eszméleténél maradjon. Az ő szemein keresztül a ködös képek élessé váltak.

Emlékeztem a kis, gyengéd kezeire, ahogy tönkrement húsomon dolgoztak. Keserű, világító gyógynövényeket tuszkolt le az égő torkomon. Erőteljes gyógyító energiája a tenyeréből a testembe áramlott, tiszta napfényként égetve el az árnymérget.

Emlékeztem, ahogy akaratlanul is visszaváltozom az emberi alakomba. A gyógyításának mágiája és a csontjaimban lévő kimerültség kiszakított a farkas alakomból. Emlékeztem az érzésre, ahogy betakarja meztelen testemet a kabátjával. Kezei gyorsan mozogtak, ellenőrizték a pulzusomat, miközben a saját szíve őrült ritmusban dobolt a mellkasában.

Aztán következett az a megsemmisítő emlék, amikor hirtelen kinyitottam a szemem.

Láttam az arcát. Emlékeztem, hogy megragadtam a finom csuklóját, amikor próbált elhúzódni. Emlékeztem, ahogy a karjaimba rántottam, a mellkasomhoz szorítva és csapdába ejtve őt.

A szó vad morgással szakadt fel a torkomból. "Enyém."

Emlékeztem, ahogy megcsókoltam. Ajakai szétnyíltak, és az első zihálása elolvadt a számon. A nyelvemet a fogai mögé csúsztattam, ízlelve a keserű gyógynövények maradványait, amiket etetett velem. Kis ujjai a meztelen vállam kemény izmaiba vájtak. Nem lökött el. Kapaszkodott. A köztünk lévő kapcsolat forrón és tagadhatatlanul égett. A kezeim feltérképezték a dereka és a csípője puha íveit, szorosabban az ágyékomhoz húzva őt, miközben egy ősi, primér szükséglet hajtott, hogy magamhoz láncoljam.

Emlékeztem a méreg lázas forróságára, ami az agyamban égett. Agyaraim meghosszabbodtak, fájtak a kisajátítás ösztönétől. Emlékeztem, ahogy nyitott számat végighúztam az állkapcsán. Emlékeztem, ahogy az arcomat a nyaka hajlatába fúrom, és egyenesen a bőréről lélegzem be a kamilla és az alma mámorító illatát. Emlékeztem, ahogy az állkapcsom szélesre nyílik.

És aztán, emlékeztem a roppanásra.

Emlékeztem, ahogy a fogaimat mélyen a torka érzékeny húsába süllyesztem. Éreztem, ahogy a vére felfakad a nyelvemen, forrón és fémesen. Ott tartottam, rögzítve az állkapcsomat, ahogy a társkötelék a helyére pattant, összeforrasztva a lelkünket a sötétségben.

Kinyitottam a szemem a jelenre. A légzésem felületessé vált. Lassan, remegő ujjakkal nyúltam fel, és megérintettem a saját számat. A hüvelykujjamat végighúztam az éles szemfogaimon.

A friss vérének megmaradt, rézesen édes íze még mindig beborította a fogaimat.

Abszolút iszonyat mosott el, megfagyasztva a vért az ereimben. A levegő eltűnt a tüdőmből.

Megjelöltem.

A nyers vad ösztönöktől hajtva és a sötét méregtől hallucinálva magamévá tettem. A húsába süllyesztettem a fogaimat, és egy életre szóló társköteléket kovácsoltam. Mindezt úgy tettem, hogy alig voltam öntudatomnál, felülírva az egy életen át tartó, szigorúan fegyelmezett Alfa-kontrollt. A lehető legősibb módon tartottam igényt rá.

"Nem utasította vissza a köteléket" – kérlelt Varg az elmémben, küzdve a feltörő iszonyatom ellen. Hangja mentegetőzésbe váltott. "Emlékszel a reakciójára. Akarta. A teste igent mondott. A farkasa is beleegyezett volna."

"Elég" – morogtam hangosan.

"A farkasa elfogadott volna minket" – erősködött Varg. "Összetartozunk."

Félbeszakítottam Vargot. A megsemmisítő felismerés émelyítő véglegességgel sújtott le rám, mint egy szikladarab, ami a gyomromba zuhan.

"Nincs farkasa" – mondtam neki.

Varg megdermedt. A csend az elmémben fülsiketítővé vált.

Ha lett volna farkasa, éreztem volna a jelenlétét a párzási harapás során. Éreztem volna a belső fenevadjának válaszoló szikráját, ahogy előretör, hogy találkozzon az enyémmel. Éreztem volna a változást az aurájában, a természetfeletti erő hullámzását a vérében. De nem volt semmi. Csak a lelkének nyers, emberi törékenysége, amely megadta magát az állkapcsomnak.

Farkastalan volt.

És én, Ryker Vane, egy ősi, tisztelt Alfa-vérvonal büszke örököse, megjelöltem őt a társamként. Örökre magamhoz láncoltam őt a tiszta, tudatos beleegyezése nélkül.

A fajtánk farkastalan tagjai eleve brutális élettel néztek szembe. Kiközösítették őket, lenézték őket, és a falkájuk teherként kezelte őket. Én pedig épp most kényszerítettem egy Alfa-társköteléket egy farkastalan lányra, aki csak az életemet próbálta megmenteni.

Annak intenzív, émelyítő szégyene, amit tettem, maró savként égett mélyen a gyomromban. Felemésztett, szétmarta a büszkeségemet, és nem hagyott maga után mást, csak az önuralmam hiányának borzalmas igazságát.