„Hogy érted ezt?” kérdezte Thomas. Az ujjai közé szorított égő cigaretta hevesen remegett, szürke hamut szórva a fapadlóra. Próbálta feldolgozni a felfoghatatlan valóságot, ami elébe tárult, miközben azt az üres helyet bámulta, ahol a nehéz, fa íróasztala és a vendégszékei szoktak lenni.

Harper pislogás nélkül állta a tekintetét. Feltárta a brutális, hihetetlen igazságot, hangja egyenletes volt és kongó.

„Egy másik életből tértem vissza. Tizenöt kínszenvedéssel teli évet töltöttem el a puszta pokolban, próbálva túlélni. Perzselő aszályokkal néztünk szembe, amik megrepesztették a földet, megaviharokkal, amik betonvárosokat téptek szét, és dermesztő fagyokkal, amik tömör jéggé változtatták az óceánokat. Aztán jöttek a végtelen rovarrajok, a mérgező köd, a savas eső, a homokviharok és a hatalmas földrengések. A Földön majdnem mindenki meghalt. Én az utolsó kétezer túlélő egyike voltam, de egy végső meteorbecsapódás az utolsóinkkal is végzett.”

Thomas nagyot nyelt. Hideg, megkeményedett viselkedésének valósága végre értelmet nyert számára. A naiv lányt, akit egykor ismert, kiégette a tizenöt évnyi szenvedés.

„És mi a helyzet velem? Én mikor haltam meg?” kérdezte rekedt, halk hangon.

Harper nem szépítette az igazságot. Egyenesen a szemébe nézett, esze ágában sem volt enyhíteni az ütést.

„A katasztrófák legelején haltál meg. Egy csapat kegyetlen, utánpótlást kereső fosztogató vert agyon. Én magam temettelek el.”

Thomas üres, keserű nevetésben tört ki, ami hamarosan egy durva köhögőrohamba torkollott. Mellkasához kapott, levegőért kapkodva.

„Szóval ilyen korán haltam meg? Ez siralmas. Fogadni mernék, hogy megint valakinek próbáltam segíteni, nem igaz?” krákogta.

Harper hallgatott. A csendje minden visszaigazolást megadott, amire a férfinak szüksége volt. Természetéből fakadó lágyszívűsége és egy idegen megsegítésére irányuló ostoba vágya pecsételte meg a sorsát.

„Köszönöm, hogy mindezt elmondtad nekem. Mi a mesterterved?” kérdezte Thomas, letörölve viharvert arcát.

„Egyelőre hatalmas mennyiségű készletet fogok felhalmozni Ashbourne-ben. Aztán Ironcliff elszigetelt, hegyvidéki régiója felé veszem az irányt. Ott bőségesek az erőforrások, és a nagy tengerszint feletti magasság létfontosságú védelmet nyújt. Amint találok egy biztonságos helyet a letelepedésre, továbbhaladok nyugat felé, és annyiféle készletet gyűjtök, amennyit csak lehetséges. Thomas, ha van egy biztonságos menedék, ahová mehetsz, pakold össze a holmidat és indulj el, amíg még van idő.”

Thomas szomorúan elmosolyodott. Az elnyomott cigarettacsikket egy fém szemetesbe dobta.

„Hová is mennék? Nincs családom, aki bárhol is várna rám. Egyedül vagyok, akárcsak te. Senki sem vár rám. Harper, ha nem bánsz egy öreg fickót lomha lábakkal, mostantól követni foglak. Persze, ha úgy gondolod, hogy csak lelassítanálak, megértem.”

Harper meredten nézte. Pontosan tudta, hogy egyedül képtelen lenne túlélni az apokalipszis mentális megpróbáltatásait. Megbízható szövetségesekre volt szüksége. Előző életében számos csoporttal dolgozott együtt, hogy túléljenek egy-egy sötét időszakot. Bízott a férfi szilárd, megingathatatlan jellemében. Egyetlen hibája a lágyszívűsége volt, és ha nem sikerül alkalmazkodnia, később még mindig elválhatnak útjaik.

Kinyújtotta felé a kezét.

„Thomas, üdv a csapatomban.”

Thomas határozottan megragadta a kezét, erős szorítással pecsételve meg szövetségüket.

„Ne aggódj. Hallgatni fogok rád. Bármire is lesz szükséged, megteszem. De most van egy még jobb ötletem. Ha tényleg jön az apokalipszis, a könnyen fogyasztható, előre megfőzött étel lesz a legfőbb prioritásunk, amikor a közművek leállnak. Az embereknek enniük kell, nekünk pedig már van egy forgalmas éttermünk.”

Thomas ott helyben bebizonyította hatalmas értékét és hűségét. Kilépett az irodából, és egyenesen a nyüzsgő főétkezőbe sétált. Harper szorosan a nyomában haladt.

„Tedd ki a Zárva táblát a bejárati ajtóra. Azonnal bezárjuk a kifőzdét. Ebből a pillanatból kezdve zárva vagyunk a nagyközönség előtt” – adta ki a parancsot Thomas, a bejárat felé intve a kezével.

Harper bólintott, előrekocogott, lekapcsolta a világító neontáblát, majd kulcsra zárta a nehéz üvegajtót.

Thomas belépett a konyhába. A szakácsok és a felszolgálók abbahagyták a munkát, és teljes döbbenettel meredtek rá. Az ebédidős csúcsforgalom épp csak elkezdődött, és az azonnali bezárás semmi értelmet nem nyert a számukra. A serpenyők csörömpölése és a fritőzök sercegése zavart csendbe fúlt.

„Figyeljen mindenki! Ne aggódjatok a munkátok miatt. Továbbra is lesz munka. Sőt, több lesz, mint korábban. Épp most kaptunk meg egy hatalmas, exkluzív napi étkeztetési szerződést. Mindennap ezer dobozolt ételt kell kiszállítanunk, plusz húsz bankettasztalt kell ellátnunk. Szükségem van a fáradhatatlan kemény munkátokra. Hogy biztosan teljesítsük a kvótát, mostantól kezdve mindenkinek megduplázom az órabérét.”

A konyhai személyzet hangos, visszhangzó éljenzésben tört ki. Semmi okuk nem volt kételkedni nagylelkű főnökükben. Amíg volt munkájuk és jó pénzt kerestek, boldogok voltak. A megduplázott bérek ígérete elektromos energiahullámot küldött át a termen, és mindenki megújult erővel rohant vissza a rozsdamentes acél pultokhoz.

Thomas nem vesztegette az időt. Bár ő volt a tulajdonos, és mostanában ritkán főzött maga, egy foltos fehér kötényt kötött a derekára, és azonnal beállt a főzősorra. Izzadság folyt végig viharvert arcán, ahogy az elkötelezett csapatával együtt dolgozott. Fáradhatatlanul pirítottak hatalmas adag fűszeres jambalayát, sercegő sült rizst, feketedett csirkét és sűrű, kiadós tengeri ragukat. A konyha a finom illatok és a hólyagosító hőség gyárává változott.

A hatalmas, véget nem érő mennyiségű, nehéz, laktató ételeket sebesen egyforma műanyag dobozokba csomagolták. Thomas fém gurulós kocsikra rakosgatta a gőzölgő, forró ételeket, és a hátsó rakodódokk felé tolta őket.

Harper azt az ürügyet használta a hihetetlen mennyiség kezelésére, hogy egy nagy járművel kiszállítást végez. Egy bérelt dobozos teherautóval tolatott a rakodótérhez. Valahányszor talált egy nyugodt pillanatot, amikor a konyhai személyzet nem figyelt, csendben és hatékonyan szállította a hatalmas dobozos ételhalmokat egyenesen az időtlenségbe burkolózó tárolóterébe. A varázslatos üresség azonnal elnyelte az ételt. A dimenzióján belül az ételek az idők végezetéig tűzforrók és tökéletesen tartósítottak maradtak.

Mivel Thomas szakszerűen kezelte a melegétel-készítést és irányította a konyhai csapatot, Harper el tudott lépni a fizikai munkától. Az éttermet az ő hozzáértő kezeire bízta, és a saját hatalmas beszerzési műveleteire összpontosította az erejét.

Harper visszahajtott a Sunstone Lakóparkba. A hatalmas online rendelések könyörtelen áradata nap mint nap megérkezett a küszöbére. Nyitott garázsa a felhalmozott kartondobozok kaotikus labirintusává vált. Hajnaltól alkonyatig szállítóautók járatták a motorjukat a kocsifelhajtóján, túlélőfelszerelésekkel, orvosi ellátmányokkal, vízszűrőkkel, hőtakarókkal és taktikai ruházattal teli, nehéz csomagokat lerakodva. Csomagot csomag után vett át, erősen megizzadva, miközben behurcolta a terjedelmes darabokat, hogy aztán titokban elnyelje őket a dimenziója.

Egy kotnyeles, pletykás szomszéd tévedt fel a felhajtóra. Az idősebb nő élénk virágos nyári ruhát viselt, és egy apró, csaholó terriert tartott egy flexi pórázon. Sarokba szorította Harpert a betonpadlót uraló, nehéz csomagok hatalmas hegye mellett.

„Harper, mi a csuda ez az egész? Csak nem boltot nyitsz, vagy ilyesmi? Miért vettél ennyi mindent?” kérdezte a szomszéd élesen, szemeivel heves gyanakvással pásztázva a tornyosuló kartondobozokat.

Harper elrejtette a belső feszültségét. Fáradt mosolyt erőltetett az arcára, és könnyedén hárította a fürkésző gyanakvást.

„Még ha akarnám, akkor sem engedhetném meg magamnak mindezt. Csak épphogy megélek túlhajszolt személyi vásárlóként. Nagy tételben veszek át árukat egy sor igényes, elfoglalt ügyfél számára. Túl elfoglaltak ahhoz, hogy napközben vásároljanak vagy csomagokat vegyenek át, ezért az én címemet használják. Én mindent összegyűjtök, és egy kis díj ellenében kiszállítom nekik. Nézze meg ezt az egész garázsnyi csomagot. Csak annyit keresek vele, amennyi a bevásárlásra elég, talán tíz-húsz dollárt itt-ott.”

A szomszéd azonnal elvesztette az érdeklődését. A sovány bérek és a kimerítő fizikai munka említése eloszlatott minden irigységet vagy gyanút, amit esetleg táplált.

„Nos, ez borzasztó módja a megélhetésnek. Egyébként hallottad a híreket? Valami hatalmas dolog történt Arthur Winstonnal!” mondta a nő, és mohó izgalommal hajolt közelebb.

Harper abbahagyta a válogatást. Arthur Winston volt Ashbourne leggazdagabb embere. A pulzusa felgyorsult a neve hallatán.

„Mi történt?” kérdezte Harper.

„A helyi nők egész délelőtt erről pletykáltak. Úgy hallottam, elveszített valami iszonyúan fontosat. Aztán az éjszaka közepén erőszakkal elhurcolta egy rejtélyes, állig fegyverzett, városon kívüli csoport. Senki sem tudja, hol van most, vagy hogy egyáltalán él-e még.”

„Hűha. A gazdag emberek aztán igazán vad életet élnek. Fogadok, a felesége rájött, hogy szeretője van, és ő vitette el” – mondta Harper, színlelt, laza érdeklődéssel.

„Ó, ugyan már. Már amúgy is válófélben volt. Miért félne a feleségétől? Azok az emberek, akik elkapták, a városon kívülről jöttek. Erősen fegyverzettek és nagyon veszélyesek voltak. Az a gyanúm, hogy a dolog, amit elveszített, valójában eleve az övék volt.”

A szomszéd megrántotta a kutyája pórázát, és lesétált a járdán, alig várva, hogy valaki mással is megossza a környékbeli pletykát.

Harper lefagyva állt a felhajtón. A szíve a gyomrába zuhant. Hideg veríték ütött ki a tenyerén, amitől a bőre nyirkos lett a délutáni napsütésben.

Igaza volt. Egy egyszerű, kisvárosi milliomos sosem rendelkezhetett volna ennyi tömör arannyal a személyes, földalatti páncéltermében. A hatalmas kincs, amit oly arcátlanul ellopott, egyértelműen valaki sokkal hatalmasabbhoz és hihetetlenül veszélyeshez tartozott. Winston csak őrizte az aranyat egy sokkal nagyobb, sötétebb szervezet számára.

A rejtélyes csoport már rájött, hogy az arany hiányzik, és elintézték Winstont. Csak idő kérdése volt, mikor szedik darabokra a várost, hogy megtalálják az igazi tolvajt.

Harper belépett a házába, és magára zárta a nehéz bejárati ajtót. Hátával a hűvös fának támaszkodott, arra kényszerítve magát, hogy lelassítsa szapora légzését. Az óvatos költekezése a fizikai készpénzzel és az éttermi fedősztori eddig sikeresen elrejtette a személyazonosságát. Soha nem adott el nyíltan nagy mennyiségű aranyat, a vásárlásai pedig épp a szélsőséges gyanakvás radarja alatt maradtak. Mindent azon a határon belül tartott, amit egy átlagember még ésszerűen megengedhet magának.

De tagadhatatlan bizonyossággal tudta, hogy nem maradhat sokáig Ashbourne-ben. A közelgő apokalipszis épp elég veszélyes volt önmagában is, de egy lopott aranyra vadászó, állig fegyverzett szindikátus azonnali, halálos fenyegetést jelentett. Ha rátalálnak, minden előkészülete semmivé válik. Már jóval a meteor becsapódása előtt halott lenne.

Ellökte magát az ajtótól, és bemasírozott a nappaliba, miközben az elméje pörgött a vészforgatókönyveken. Egy időre nyom nélkül el kellett tűnnie, meg kellett húznia magát egy olyan helyen, ahol semmilyen szindikátus nem követheti a mozgását.