Sloane még nagyon sokáig ült az útpadka zord, egyenetlen kavicsain. Jaxon kipörgő kerekeinek pora beborította sápadt bőrét, mélyen beleülepedett ruhája szálaiba, és a szempilláira tapadt. Egyetlen izmát sem mozdította, amíg a világ agresszív, émelyítő forgása végre lassulni nem kezdett. A fülcsengés, a műszerfal kemény lejtőjének erőszakosan csapódó koponyájának magas hangú utórengése, fokozatosan a hegyi szél tompa, zúgó hangjává halkult.

Nem érzett szomorúságot. Nem érezte a csalódottság elsöprő hullámát. A lányt, aki a világító piros hátsó lámpák után futott volna, sikoltozva és könyörögve a bátyjának, hogy jöjjön vissza és mentse meg, az elmúlt két év alatt kiverték belőle.

Ujjai, amelyek a rohamosan süllyedő hőmérséklettől merevek lettek és zsibbadni kezdtek, tapogatózva túrtak a túlméretezett kapucnis pulóver első zsebeibe. Rövid körmeivel kaparta az olcsó, bolyhos anyagot, bármi hasznosat keresve, ami leviszi a hegyről. Keze egy kis, összegyűrt galacsinba ütközött.

Kihúzta, és a halvány, kíméletlen holdfényben kisimította a papírt lehorzsolt térdén. Egy ropogós húszdolláros bankjegy. Két kopott ötdolláros. Két nehéz ötvenkettes érme.

Harmincegy dollár.

Jaxon gúnyt űzött belőle. Megparancsolta neki, hogy hívjon taxit vissza a birtokra, mégis elviharzott egy egyedi sportautóval anélkül, hogy egyetlen fillért is hátrahagyott volna a saját pénzéből.

Úgy tűnt, kényelmesen kitörölte az emlékezetéből a napot, amikor száműzték. Két évvel ezelőtt, amikor a Caldwell család egy fekete, a Mt. Vesper Javítóintézet felé tartó szállítójármű hátuljába lökdöste, szisztematikusan megfosztották mindenétől, amit csak birtokolt. Ott álltak a kúria hatalmas, márványpadlós előcsarnokában, és kijelentették, hogy meg kell tanulnia luxus nélkül élni, ha valaha is korrigálni akarja mérgező viselkedését. Elkobozták a bankkártyáit, a mobiltelefonját és a dizájner kabátjait. Még azt is követelték, hogy adja át a csuklójára tekert olcsó, rugalmas hajgumit.

Ez a pénz – ez a szánalmas harmincegy dollár – nem is az övé volt. A viseltes kapucnis pulóver eredeti tulajdonosa hagyta a zsebben, amit jelenleg azért hordott, hogy megóvja a belső szerveit a megfagyástól.

Sloane ökölbe szorította a kezét. Az érmék merev fémélei élesen a tenyerébe vágtak. Hirtelen, gonosz fájdalom markolt a mellkasába. A fagyos hegyi levegő az arcába csapott, és orrnyerge hevesen csípni kezdett a ki nem hullott könnyek fenyegetésétől.

Nem volt hajlandó hagyni, hogy lehulljanak.

Visszadugta a pénzt a zsebébe, mélyre temetve azt. Megragadta a pulóver rojtos széleit, és szorosan törékeny, csontvázszerű testéhez húzta, majd a nehéz kapucnit zúzott homlokára rántotta. Felnyomta magát a porból, figyelmen kívül hagyva a nyers, csípős horzsolást a térdén, és hátat fordított a Jaxon által hátrahagyott keréknyomoknak.

Elindult.

Egy lépés. Aztán még egy.

A hegyi út egy áruló, kanyargós aszfaltszalag volt, amelyet koromsötét árnyékok burkoltak. A szél a sűrű, tornyosuló fasorok között süvített, keserű hideget hozva, amely egyenesen áthatolt vékony ruháin, és a csontjaiba telepedett. Valahányszor kopott cipője a kemény földnek csapódott, egy rázkódó fájdalomnyíl hasított fel a gerincén; brutális emlékeztetője az erőszakos autóbalesetnek, amelyet Jaxon csak azért rendezett meg, hogy bizonyítson valamit.

Gyomra rágta a belsejét, az elhúzódó éhezés szoros, gyötrelmes csomókká rándult össze. Ismerős kín volt ez, állandó, mindennapos társ a Mt. Vesperben töltött idő alatt, de a meredek lejtőn való navigálás puszta fizikai erőfeszítése vakítóvá tette az éhségérzetet.

Alkalmanként autók suhantak el a szemközti sávban. Vakító távolsági fényszóróik a másodperc törtrészéig végigpásztáztak görnyedt, magányos alakján, mielőtt visszataszították volna a sötétségbe. Egyikük sem lassított. Egyikük sem lépett a fékre, hogy ellenőrizze az éjszaka közepén egyedül sétáló lányt.

Sloane szorosan a gallérjába dugta az állát, tompa szemei az út szélét jelző halvány fehér vonalra tapadtak. Csak ment tovább, hagyva, hogy a mérföldek a fizikai állóképesség gyötrelmes próbájává mosódjanak össze, miközben apró sziluettje lassan eltűnt a kíméletlen éjszakában.

*****

Odakint a hőmérséklet tovább zuhant, a lenti várost pedig ropogós, csípős estébe taszította.

Mérföldekkel arrébb, a Caldwell-birtok belsejében a légkör éles, kirívó kontrasztban állt a fagyos hegyi hágóval. A hatalmas nappalit a kristálycsillárokból áradó meleg, aranyló fény fürdette. A masszív kő kandalló ropogott, fényűző hőt árasztva a plüss dizájner szőnyegekre.

Jaxon átlökdöste magát a nehéz bejárati ajtókon; égett gumi, adrenalin és drága kölni szagát árasztotta. Dominált a versenyen, letarolta a riválisait, és az azt követő órákat a csapatával ünnepelve töltötte.

Bemasírozott a nappaliba, jóképű arcára önelégült, elégedett vigyor tapadt, de hirtelen földbe gyökerezett a lába.

A családja szétszórva ült a hatalmas, több elemből álló kanapékon. A szoba levegője sűrű, fojtogató és feszültségtől terhes volt. Senki sem mosolygott.

Declan a bőr fotelban ült, éles, elemző tekintete Jaxonra szegeződött. Feltolta aranykeretes szemüvegét az orrnyergén, homloka mélyen ráncolódott a rosszallástól. "Megmondtuk, hogy hozd el Sloane-t. Miért csak most érsz vissza? És miért nem vettél fel egyetlen telefont sem?"

Jaxon pislogott, az önelégültség a másodperc törtrészére megingott. Kihalászta telefonját bőrdzsekije zsebéből, és megérintette a képernyőt. Egy tucat nem fogadott hívás világította meg a kijelzőt.

Megvonta széles vállait, egy hanyag, arrogáns mozdulattal elutasítva a vallatást. "Megmondtam nektek, hogy ma versenyem van. Ha Blair nem kért volna meg, hogy menjek el érte, nem is fáradtam volna azzal, hogy megjelenjek."

Megkerülte az üveg dohányzóasztalt, beljebb lépett a fénybe, és végre észlelte a szülei arcán lévő kifejezéseket. Vaughn dühösnek tűnt. Corinne mélyen zaklatottnak.

És akkor meglátta Blairt.

A kanapé túlsó sarkába kucorodott, és egy selyem díszpárnát szorított a mellkasához. Nagy szemei vörösek voltak, puha arcát pedig könnyek áztatták. Úgy nézett ki, mint aki órák óta sír.

Jaxon álla szorosan megfeszült. Vad, védelmező tűz gyulladt a mellkasában. "Blair, Sloane megint szórakozott veled?" Felháborodottan dobta fel a kezét, hangja megemelkedett. "Tényleg jottányit sem változott. Megmondtam nektek. Tudtam, hogy két év azon a helyen nem fogja megjavítani."

Felgyűrte a dzsekije ujját, vére forrt a gondolattól, hogy Sloane zaklatja az ő édes húgát. Végigpásztázta a szobát, készen a harcra. "Hol van? Hozzátok ide ki. Most azonnal móresre tanítom. Nem jöhet vissza ebbe a házba, hogy már az első napon elkezdje a régi baromságait!"

Várt, hogy Sloane kilépjen az árnyékból, és elkezdje ordítani a szokásos, mérgező védekezéseit.

Ehelyett síri csend fogadta agresszív kitörését. Mindenki csak bámult rá a döbbenet különböző fokozataival.

Corinne előrehajolt, hangja feszes volt a zűrzavartól. "Nem úgy volt, hogy Sloane veled jön vissza? Azt hittük, azért szűröd a hívásainkat, mert hisztizett az autóban, és nem hagyta, hogy felvedd."

"Még nincs itt?" Jaxon agresszív testtartása megingott. Őszintén meglepettnek tűnt. "Megmondtam neki, hogy fogjon egy taxit."

Declan felállt. Impozáns magassága uralta a szobát. Hideg, átható tekintetet szegezett az öccsére. A hiányzó darabkák a helyükre kattantak módszeres agyában. "Otthagytad őt a hegyi út szélén, és elmentél a versenyedre, ugye?"

Jaxon mindig is mélyen gyökerező félelmet táplált Declan csendes, könyörtelen tekintélye iránt. Áthelyezte a súlyát, és a könyörtelen tekintet alatt végre egy őszinte bűntudat szikrája törte át az arroganciáját. Megszakította a szemkontaktust, és makacsul a padlót bámulva motyogta: "Nem mintha nem tudná az utat vissza a városba. Hatalmas tétet tettem fel erre a versenyre. Ha veszítek, az egész csapatnak nekem kellett volna vacsorát vennem."

Egy halk, remegő szipogás törte meg a súlyos feszültséget.

Blair felemelte a fejét a párnáról. Hatalmas, ártatlan szemei friss könnyekben úsztak, ahogy felnézett Declanre. "Declan, kérlek, ne kiabálj vele. Az a tény, hogy Sloane még nem ért vissza... biztosan miattam van."

Alsó ajka tökéletesen megremegett. Egyetlen, finom könnycsepp szökött ki, hibátlan utat rajzolva az arcán. "Csak hazudnom kellett volna mindenkinek két évvel ezelőtt. Meg kellett volna mondanom nektek, hogy magamtól estem le a lépcsőn. Nem az ő hibája volt. Ebből semmi sem az ő hibája. Ez az egész az én lelkemen szárad..."

Félretolta a selyemtakarót, remegő lábakkal felállt, és oda sétált Declanhez. Kinyújtotta a kezét, kis, manikűrözött ujjai kétségbeesetten ráncigálták a méretre szabott ingujj anyagát. "Declan, menjünk, keressük meg Sloane-t. Bocsánatot fogok kérni tőle. Letérdelek, ha kell. Biztos vagyok benne, hogy meg tudjuk győzni, hogy jöjjön haza."

A síró Blair látványa – a törékeny, édes húgé, akiről Jaxon mindig megesküdött, hogy az élete árán is megvédi – úgy hatott, mint egy újraindító gomb az agyában. Bármilyen futó bűntudat vagy aggodalom, amit az áruló hegyen hagyott nővére iránt érzett, azonnal semmivé foszlott.

"Nem kell bocsánatot kérned tőle!" csattant fel Jaxon, és előrelépett, hogy testével védje Blairt. "Blair, ez nem a te hibád. Fejezd be, hogy magadat okolod a tetteiért."

Rövid tétovázása vakító dühvé változott, amely teljes egészében Sloane ellen irányult.

"Szóval még mindig nem tanult semmit," köpte Jaxon, miközben úgy mászkált fel s alá, mint egy ketrecbe zárt állat. "Csak beteges elmejátékokat játszik, hogy összezavarjon, Blair. Hogy bűntudatot keltsen benned."

Éles ujjával a bejárati ajtó felé mutatott. "Ha meg akarod keresni, Declan, menj csak nyugodtan. Én maradok. Egy másodpercig sem hiszem el, hogy tényleg eltűnt vagy veszélyben van. Csak a figyelmet akarja felhívni magára. Azt akarja, hogy pánikba essünk."

Felhorkant, a nyers, gúnyos hang visszhangzott a nagy szobában. "Egy olyan, mint ő? Egy lány, aki a luxus, a pénz és a státusz megszállottja? Abszolút kizárt, hogy valaha is elsétáljon ettől a családtól."

Abban a pillanatban, ahogy a méreg elhagyta a száját, egy szobalány lépett óvatosan a nappali boltívébe. Tekintetét tiszteletteljesen a padlóra szegezte. "Mr. Caldwell, Mrs. Caldwell... Ms. Vance visszatért."

A szavak a levegőben lógtak.

Mindenki odafordult.

Egy sovány, törékeny alak lépett elő a szobalány mögül.

Két hosszú, kimerítő év telt el. Sloane hús-vér valójában való látványa Vaughnt, Corinne-t és Declant megdöbbent csendbe dermesztette.

A nagy előcsarnokban álló lány felismerhetetlen volt. Lehúzva tartotta a fejét, állát egy olcsó, túlméretezett kapucnis pulóver gallérjába dugta, ami szinte elnyelte az alakját. Vállai előregörnyedtek, védekezőn és hihetetlenül aprón. Kezeit szorosan összekulcsolta a dereka előtt, az ujjpercei kifehéredtek a feszültségtől.

Megpróbálták összeegyeztetni ezt a megtört, üres burkot azzal a hangos, ragyogó, hevesen arrogáns Sloane-nal, akit elküldtek. A kirakós darabkái nem illeszkedtek.

Jaxon törte meg elsőként a csendet. Felnevetett, hangja hangos volt, és csöpögött az önelégült igazoltságtól. "Látjátok? Mit mondtam az előbb? Tudtam, hogy nem tud távol maradni a pénztől. Még csak keresőcsapatot sem küldtünk, és ő mégis egyenesen visszarohant az ajtónkhoz."

Vaughn felocsúdott a sokkból. A szigorú pátriárka visszavette a tekintélyét, arca megkeményedett, ahogy lánya szánalmas látványára meredt. "Egy fiatal nő vagy. Mégis mit képzelsz, mit csinálsz, hogy ilyen késő éjszaka az utcán kódorogsz? Azt akarod, hogy a sajtó is neszét vegye? Le akarsz minket járatni a visszatérésed első napján?"

Hangja ostorként csapott le – nyers, hajthatatlan és undorral átitatott volt.

A szoba felkészült. A Caldwellék ismerték ezt a táncot. Várták, hogy Sloane feje felkapódjon. Várták, hogy a szemei dacosan fellángoljanak. Várták, hogy kifogások áradatával vágjon vissza, Jaxonra mutogasson, és ordítson arról, hogy mennyire igazságtalanok vele.

Mindannyian betárazták az ellenérveiket. Kész előadásaik voltak, csőre töltve, készen arra, hogy verbálisan összezúzzák a lányt abban a pillanatban, ahogy kinyitja a száját.

De Sloane nem mozdult. Nem nézett fel. Tekintetét szilárdan a drága keményfa padlóra horgonyozta.

Amikor megszólalt, hangja alig volt több suttogásnál. Nyugodt volt. Üres. Minden érzelemtől, haragtól vagy élettől mentes.

"Sajnálom. Nem fog többé előfordulni."

A nappali fojtogató, fülsiketítő csendbe süllyedt.

Senki sem vett levegőt. Erre senki sem készült fel. A hatalmas harc, amire készen álltak, a semmibe foszlott, és horgonyát vesztetten, nyugtalanul hagyta őket.

Ennek a megtört bocsánatkérésnek a csendes utórengésében Corinne hirtelen észrevette az előtte álló lány fizikai valóságát. Ellépett a kanapétól, és átszelte a tágas szobát, amíg közvetlenül Sloane elé nem ért.

"Sloane..." Corinne hangja megbicsaklott. Kinyújtotta a kezét. "Olyan sokat fogytál. Nehéz volt... nehéz volt az élet a Mt. Vesperben?"

Corinne meleg, puha, drága dizájner testápoló illatát árasztó keze gyengéden kulcsolódott Sloane fagyos, bőrgesztusos ujjaira.

Sloane egész teste megmerevedett.

Megdermedve állt. Az elméje forgott. Nem tudta, hány számtalan, gyötrelmes éjszakán át feküdt ébren egy vékony, göröngyös matracon, azért imádkozva, hogy valaki – bárki – törődjön vele. Remélve, hogy valaki felhívja, meglátogatja, vagy csak megkérdezi, hogyan éli túl. És pontosan emlékezett rá, hányszor zúzták porrá ezt a kétségbeesett reményt.

Két hatalmas, véget nem érő éven át egy földi pokolba dobták, és egyszer sem néztek a hátuk mögé.

Őszintén hitte, hogy érzéketlenné vált vele szemben. Azt hitte, teljesen elfogadta a valóságát. De Corinne kezének hirtelen, váratlan melegsége – az anyai aggodalom apró, múló szilánkja – az elfojtott szomorúság szökőárját zúdította rá, amely a bordáinak csapódott.

A padlót bámulta. *Hát nem egyértelmű?* – gondolta. *Egy olyan helyen, ahol megfosztanak a nevedtől, ahol a méltóságod csak egy vicc, ahol a "diákokkal" rosszabbul bánnak, mint a vadállatokkal... persze, hogy nehéz volt. Tortúra volt.*

Az ismerős, fojtogató fájdalom kezdett felemelkedni a torkában.

Épp mielőtt megtörhette volna a higgadtságát, egy másik kéz lőtt ki, és megragadta a csuklóját.

Blair közéjük furakodott. Szemei mániákus, izgatott energiával csillogtak, amelyet a vékonyan fátyolozott féltékenység súlyos dózisa itatott át. Szorosan megragadta Sloane csuklóját.

"Sloane! Tényleg hatalmas mennyiségű súlyt adtál le!" Blair hangja felpörgött, túlságosan is vidám és pezsgő volt. "Te jó ég, ha kiöltöznél és kisminkelnéd magad, mint régen, abszolút elképesztően néznél ki! Mint egy kifutómodell!"

Blair Corinne felé fordította a figyelmét, rózsaszín ajkait duzzogva csücsörítve. "Nem úgy, mint én. Folyton mondogatom mindenkinek, hogy le akarok fogyni, de soha semmi nem válik be. Anya mindig azt mondja, hogy nem vagyok kövér, aztán meg folyton megveszi nekem azokat a csodálatos rágcsálnivalókat, és teljesen tönkreteszi a diétás terveimet!"

Blair kuncogott, és visszanézett Sloane-ra. "Komolyan bárcsak olyan lehetnék, mint te. Bárcsak ilyen könnyen lefogyhatnék."

Másodpercek alatt Blair fegyverként használta Sloane éhezését. Vett két évnyi brutális megvonást, gyötrelmes éhségfájdalmakat és fizikai bántalmazást, és mesterien egy komolytalan, áhított szépségtrenddé csavarta.

Corinne arca azonnal meglágyult. Teljes egészében lenyelte Blair manipulációját, teljesen figyelmen kívül hagyva Sloane arcának beteges, sápadt árnyalatát és bőrének durva, száraz textúráját.

Corinne elengedte Sloane kezét.

A rövid, gyötrelmes melegség szikrája Sloane mellkasában elpattant. Megfagyott, és visszakeményedett szilárd jéggé.

Szándékos, gépies lassúsággal Sloane fizikailag visszahúzta a karjait. Üres kezeit visszahajtotta a gyomrához, mélyen a kapucnis pulóvere anyagába temetve azokat, és elzárkózott a szobától.