POV: Cassidy

A fejem úgy lüktetett, mint egy üres szobában visszhangzó, kongó lábdob. A tegnapi felhőszakadás miatt súlyos fizikai árat fizettem. Úgy ébredtem, hogy reszkettem egy hegynyi vastag takaró alatt, a torkomat olyannak éreztem, mintha zúzott üveggel gargarizáltam volna, az orrom pedig annyira be volt dugulva, hogy egyetlen lélegzetvétel is monumentális feladatnak tűnt. A közelgő műszakom zord valósága tornyosult felettem.

Kirángattam sajgó testemet az ágyból, bevettem két vény nélkül kapható fájdalomcsillapítót, és levonszoltam magam az ezüstszínű SUV-mhoz. Amint beszálltam, a fűtést a maximális fokozatra tekertem, és a nyílásokat egyenesen az arcomra irányítottam, hogy elűzzem a csontjaimba ivódott mély hideget.

A reggeli ingázás Sterling Cityn keresztül egy nyomorúságos, lassú araszolás volt. Sárga taxik, áruszállító teherautók és elegáns fekete limuzinok kaotikus tengere zárt körbe minden oldalról. Egy doboz zsebkendőt tartottam az anyósülésen, és néhány másodpercenként átnyúltam, hogy megtöröljem a csöpögő orromat. Egy sürgősségi császármetszés tartott fogva a műtőben tegnap késő délután. A műtét túllépte az időkeretet, ami arra kényszerített, hogy a hatalmas özönvízben esernyő nélkül sprinteljek az autómhoz. Most pedig szenvedtem a következményektől.

Tíz perccel a meg-megálló út során a tekintetem megszokásból a visszapillantó tükörre villant. Egy erősen sötétített ablakú fekete szedán követett három autóhossznyi távolságban. Összeráncoltam a szemöldököm. Az orvosi képzésem logikát követelt, így teszteltem a helyzetet. Kitettem az indexet, és besoroltam a jobb sávba.

A fekete szedán átcsúszott, és pontosan ugyanazt a távolságot tartotta.

Hideg csomó formálódott a gyomromban. A pulzusom a halántékomat kalapálta. A paranoia bekúszott az elmém peremére. Megmarkoltam a bőr kormánykereket, az ujjperceim teljesen elfehéredtek. Élesen jobbra fordultam egy szűk egyirányú utcába, elhaladtam egy sor téglaburkolatú bérház mellett, majd a legközelebbi saroknál ismét jobbra kanyarodtam.

A szedán szorosan a lökhárítómon maradt, és minden mozdulatomat követte.

A pánik a tetőfokára hágott a mellkasomban. A tekintetemet a következő kereszteződés közlekedési lámpájára szegeztem. Sárgán villogott. Minden további gondolkodás nélkül a gázpedálba tapostam. A SUV előrelódult, a motor tiltakozva felbőgött, ahogy átszáguldottam a kereszteződésen a másodperc töredékével azelőtt, hogy a lámpa pirosra váltott volna. A visszapillantó tükörben láttam, ahogy a keresztirányú forgalom tömör fala elárasztotta a kereszteződést, elvágva a fekete szedánt és elállva az útját.

Egy szaggatott, remegő sóhajt engedtem ki. Mellékutcák kanyargós útvesztőjén navigáltam át, mielőtt végre becsúsztam a kórház földalatti parkológarázsának betonbiztonságába. Leállítottam a motort, és a homlokomat a kormánykeréknek támasztottam. A kezeim remegtek. Azt apám tényleg ilyen gyorsan eszkalálja a dolgokat?

A személyzeti öltöző hidegnek és sterilnek hatott. A műtősruhámra húztam a fehér köpenyemet, és egy gyors pillantást vetettem a tükörképemre a szekrényem ajtajának belsejére ragasztott keskeny tükörben. Sápadt bőr, piros orr és tágra nyílt, rémült szemek néztek vissza rám.

Előhúztam a telefonomat a zsebemből. A hüvelykujjam Declan nevének névjegye felett lebegett. Egy egyszerű hívás megoldhatná ezt. Hatalmas erőforrásokkal, megingathatatlan hatalommal és egy elit biztonsági részleggel rendelkezett. De lezártam a képernyőt, és a telefont mélyen a zsebembe süllyesztettem. A házassági megállapodásunk továbbra is szigorú üzleti tranzakció maradt. Világos határokat állítottunk fel. Nem voltam hajlandó belerángatni őt a zűrös családi dinamikámba.

Vártam, amíg találtam egy elszigetelt, üres sarkot az orvosi társalgóban. Tárcsáztam Harpert, és néhány másodpercenként a vállam felett hátranéztem.

"Szia, Mrs. Vance," vette fel Harper, a hangja könnyed volt. "Hogy bánik veled a házasélet?"

"Harp, valami furcsa dolog történt," suttogtam, és a hátamat a falnak nyomtam, hogy megbizonyosodjam róla, senki sem oson a hátam mögé. "Szerintem ma valaki követett a munkába."

A játékos hangnem eltűnt a vonalból. "A fenébe, Cass. Gondolod, hogy az apád az?"

"Ki más?" Dörzsöltem a fájó halántékomat. "Megszállottan meg akarja kaparintani anyám pénzét. Irányítást akar a vagyonkezelői alap felett, és nem fog megállni, amíg meg nem tör engem."

Harper átváltott a főnöki üzemmódjába. "Felveszlek abban a másodpercben, ahogy vége a műszakodnak. Ne is vitatkozz velem. Ha ismerik a SUV-odat, akkor az kompromittálódott. Másik fuvarra van szükséged."

"Hat óra," egyeztem bele, és egy nehéz sóhajt engedtem ki. "Déli bejárat."

A nap hátralévő része összemosódott a betegek kórlapjai, a vizitek és a klinika ablakain való folyamatos kipillantások ködében. Pontosan hatkor átnyomtam magam a déli kijárat nehéz üvegajtóin. Harper kint állt, és egy szerény, átlagos külsejű autónak támaszkodott. Túlméretezett napszemüveget és egy mélyen a szemébe húzott sötét baseballsapkát viselt, tökéletesen beleolvadva az esti gyalogosforgalomba.

"Szörnyen nézel ki," mondta, és egy gyors ölelést adott.

"Még rosszabbul is érzem magam," krákogtam. Előhúztam a SUV-om kulcsait a zsebemből, és átadtam neki. "A biztonsági embered tudna csaliként viselkedni?"

Harper odaintett egy hatalmas, méretre szabott öltönyt viselő férfinak, aki a járda szélénél állt. Odaadta neki a kulcsokat. "Vezesse körbe a városban. Tartsa a szemüket a SUV-on," utasította. Visszafordult hozzám. "Szállj be."

Belesüppedtem az anyósülésbe, és becsatoltam az övemet. "Gyere, maradj nálam," ajánlotta fel Harper, miközben kihajtott az utcára. "A birtokom szigorúan le van zárva."

"Nem vihetem ezt a drámát a küszöbödre, Harp. Csak egy autóra van szükségem, amit nem fognak felismerni."

"Szóval hova mész? Vissza Declan penthouse-ába?" Navigált a sűrűsödő esti csúcsforgalomban.

"Igen. Az épületének elit biztonsági rendszere van. Ott biztonságban leszek."

"Tényleg el kellene mondanod neki, Cass. Ő el tudná intézni ezt."

"Nem," mondtam, a hangom határozott volt a rekedtség ellenére. "A hamis férjem tabu. Nem oldjuk meg egymás problémáit."

Harper a hatalmas földalatti garázsába hajtott. Úgy nézett ki, mint egy luxus bemutatóterem az ultragazdagok számára. Ferrarik, Lamborghinik és egyedi Porschék sorai csillogtak az erős fénycsövek alatt. Kikerültem az egész luxusflottáját, és az árnyékokat fürkésztem.

"Válaszd ki a fegyvered," mondta Harper, a több millió dolláros sor felé intve.

"Valami láthatatlant akarok," mondtam neki. Kiszúrtam egy sötétkék szedánt a sarokban elrejtve. "Mi a helyzet azzal?"

"Roman régi tragacsa?" Harper felhorkant. "A bátyám hagyta itt, amikor átkerült a londoni irodába. Ez a legunalmasabb dolog négy keréken."

"Tökéletes."

Harper kinyitotta a sötétkék szedánt, és átadta a kulcsokat. A kifejezése komolyra fordult, a humor eltűnt a szeméből. "Hívd a bátyám magánbiztonsági csapatát, ha a dolgok eszkalálódnak. Kérlek, Cass. Ígérd meg."

"Ígérem," hazudtam simán. Megmarkoltam a hideg fémkulcsokat. Eszem ágában sem volt bárki mást is belerángatni ebbe a mérgező családi drámába.

A városi fények életre keltek a sötétedő égbolt ellenében, ahogy kinavigáltam a garázsból. Az árnyékokban maradtam, és egy bonyolult, kanyargós útvonalat választottam az Upper East Side felé. Szűk sikátorokon keresztül kanyarogtam, csendes egyirányú utcákon fordultam vissza, és elkerültem a jól kivilágított főútvonalakat.

Tizenöt hosszú percen át a mellkasom könnyebbnek érződött. A visszapillantó tükör nem mutatott mást, csak a szokásos forgalmat. A csomó a gyomromban meglazult. Azt hittem, leráztam őket. Azt hittem, tiszta a terep.

Aztán a színtiszta rettegés hulláma öntött el, mint a jeges víz.

Egy fekete szedán fordult be a sarkon mögöttem. A fényszórói a tükrömbe világítottak. Tökéletesen lekopírozta a kanyaromat. Hirtelen balra fordultam. Követett. A torkom összeszorult. Vagy több autóval figyelték a kórházat, vagy sikerült Harpert egészen a garázsáig követniük.

Ez már nem volt egyszerű megfigyelés. Vadásztak rám, és ma éjjel léptek akcióba.

A gázba tapostam. A kék szedán előrelódult. A fekete autó habozás nélkül tartotta a sebességemet. Élesen jobbra kanyarodtam, a gumijaim tiltakozva csikorogtak a nedves aszfalton. Az előttem lévő utca sötétnek és kihaltnak tűnt.

Minden előzetes figyelmeztetés nélkül egy másik, jelöletlen autó lőtt ki egy mellékutcából, élesen elvágva a sávomat.

A pánik az egekbe szökött. Mindkét lábammal a fékekbe tapostam. A kék szedán hangosan megcsúszott, a gumik végighúzódtak a csúszós, nedves burkolaton. Megmarkoltam a kormányt, és felkészültem az ütközésre. Az autó csontrázóan hirtelen állt meg, mindössze néhány centire az utamat elálló jelöletlen járműtől.

Mielőtt hátramenetbe kapcsolhattam volna, mögöttem gumik csikorogtak. A fekete szedán egyenesen a hátsó lökhárítómnak csapódva állt meg.

Körbezártak.

A távolsági fényszóróik vakító fénye elárasztotta a fülkémet. Két hatalmas, erősen izmos árnyék lépett ki a durva fénybe. Rémisztő, határozott céltudatossággal mozogtak. Az egyikük felemelte a kezét. Elektromosság sercegett végig a csendes utcán, ahogy egy nagyfeszültségű kábítóbot szikrákat szórt.

A lélegzetem elakadt. Elengedtem a kormánykereket, és a telefonom után kapkodtam. A kezeim annyira remegtek, hogy majdnem beleejtettem a készüléket az anyósülés lábterébe. Tárcsáztam Declan számát, és imádkoztam, hogy felvegye.

A képernyőre néztem. Egyetlen vacak térerővonal.

A telefon egyet csöngött.

A nehéz léptek közelebb értek.

Kettőt csöngött.

A két férfi közül a nagyobbik elérte az ablakomat. Felemelte a sercegő kábítóbotot, és fenyegetően megkocogtatta a megerősített üveget.

"Dr. Caldwell," parancsolta a tompa, agresszív hangja az üvegen keresztül. "Szálljon ki az autóból, kérem."

A Declanhez indított hívás kattant egyet, és egyenesen a hangpostára kapcsolt.

A fegyvert bámultam, ami alig néhány centire volt az arcomtól. Csapdába estem.