Clara testében minden túlélési ösztön azt üvöltötte, hogy meneküljön. Izmai megfeszültek, ereit elárasztotta az adrenalin, de a helyzet puszta valósága a vastag szőnyeghez szögezte a lábát. Declan hosszú, erőteljes léptei másodpercek alatt felemésztették a köztük lévő távolságot, tekintélyt parancsoló termete pedig elzárt minden lehetséges menekülési útvonalat. A plüssborítású szállodai folyosó hirtelen zsugorodó ketrecnek tűnt.

Mielőtt Clara egyetlen lépést is hátrálhatott volna, Declan már ott is volt. Agresszív, hajthatatlan erővel nyúlt felé, hatalmas kezei ráfonódtak a bebugyolált, eszméletlen kislányra. Kitépte a gyermeket Clara védelmező szorításából. A kislány súlyának hirtelen elvesztésétől Clara karjai kiürültek, de arra sem volt ideje, hogy a fizikai sokkot feldolgozza.

– Pontosan hová viszi a lányomat? – Declan hangja félelmetes, mély morgás volt, amely mintha a folyosó falait is megrezegtette volna. Széles mellkasához szorította a törékeny kislányt, sötét, átható szemei pedig kézzelfogható undorral mérték végig Clarát. – Már a liftben is gyanúsan viselkedett. A sarkokban bujkált. Nem volt hajlandó megmutatni az arcát. Úgy tűnik, maga nem más, mint egy mocskos emberkereskedő.

A „lányom” szó fizikai ütésként érte Clara mellkasát. A levegő kiszorult a tüdejéből. Kővé dermedt, tágra nyílt szemei a Declan karjaiba bugyolált, sápadt, beteg kislányra szegeződtek.

Chloe.

A beteg gyermek, akit az imént mentett meg a lépcsőházban, Declan lánya volt. A vér jéggé fagyott Clara ereiben. A gyermek apró vonásait bámulta, és a másodperc töredéke alatt elvégezte a fejszámolást. Chloe körülbelül négy-öt évesnek tűnt.

A megsemmisítő felismerés döbbenetes erővel sújtott le Clarára. Végigsöpört a mellkasán, feltépve a régi, be nem gyógyult sebeket. Az ő öt évvel ezelőtti tüzes „halála” a legkevésbé sem viselte meg ezt a férfit. Nem gyászolta őt. Nem állította meg az életét. Egyszerűen, zökkenőmentesen továbblépett, átsétálva a hamvain, hogy egy makulátlan, tökéletes családot alapítson Vanessával. Ágyba vitte Vanessát, nemzette ezt a gyermeket, és folytatta uralmát a város felett, miközben Clarát otthagyta elégni.

Mély, szeizmikus harag kezdett végigremegni a testén. Az ujjbegyeiből indult, felkúszott a karjain, és a mellkasában gyűlt össze, amíg úgy nem érezte, hogy a bordái megrepednek a nyomás alatt. A vád puszta pimaszsága zökkentette ki bénító sokkjából.

– Emberkereskedő? – vágott vissza Clara, hangja vad volt és méregtől csöpögő. Felemelte az állát, nem volt hajlandó meghunyászkodni a férfi tekintélyt parancsoló magassága előtt. – Ahelyett, hogy emberkereskedőnek hív, térden állva kellene hálát adnia nekem.

Declan állkapcsa megfeszült, szemei veszélyes résekre szűkültek. Megigazította a nehéz kabátot a lánya vállán, arckifejezése megkeményedett.

Clara közelebb lépett, haragja felülírta minden maradék félelmét. – Ha nem avatkozom közbe, és nem mentem meg a lányát egy súlyos orvosi rohamtól abban a fagyos lépcsőházban, most egy lélegző gyermeket sem tarthatna a karjaiban. Válságos állapotban volt. Én stabilizáltam.

Declan nyersen felhorkant. A hangot sűrűn átitatta a megvetés. Végigmérte a nőt, egy cseppet sem győzték meg az orvosi állítások. – Manapság az emberkereskedők igen pimaszok. Hogy merészel ilyen nevetséges meséket kitalálni egyenesen az arcomba hazudva.

Léptek dübörögtek a folyosón. Declan két toronymagas, öltönyös testőre rohant feléjük, arcukra riadalom ült ki.

Declan rájuk sem nézett, tekintete továbbra is Clarára szegeződött. – Azonnal hívják a rendőrséget – parancsolta az embereinek, hangja könyörtelen tekintélytől visszhangzott. – Hogy meri elrabolni a lányomat az orrom elől? Meg fog fizetni ezért. Tönkre fogom tenni.

– Declan Mercer, maga vak – köpte Clara, a forrongó neheztelés pedig kiszakította a férfi teljes nevét az ajkai közül, mielőtt megállíthatta volna magát.

Abban a pillanatban, ahogy a szótagok a levegőbe értek, a folyosón a hőmérséklet mintha fagypont alá süllyedt volna. Declan szemei jéghideggé váltak. A laza megvetés eltűnt, helyét hideg, kiszámított düh vette át. Számára az, hogy a nő pontosan tudta, kicsoda ő, terhelő bizonyíték volt.

– Tudja a nevem – jelentette ki Declan veszélyesen csendes hangon. – Úgy tűnik, ez egy aprólékosan kitervelt emberrablás volt, amely egyenesen a Mercer-vagyonra irányult. A családomat vette célba. Ezt nem fogom annyiban hagyni.

Clara rezzenéstelenül állt elébe a kihívásnak. Saját, perzselő intenzitásával viszonozta a férfi fagyos tekintetét. – Együttműködöm a hatóságokkal. Nincs takargatnivalóm. De hallgasson meg most, és hallgasson meg jól. – Egy határozott ujjat szegezett a férfi mellkasának. – Amikor bebizonyosodik az ártatlanságom, amikor elmondják magának, hogy megmentettem az életét, térden állva fog bocsánatot kérni tőlem.

Declan mérhetetlen arroganciával vigyorgott. Sötét, gúnyos félmosoly húzódott a szája sarkában. – Az életemben még senki sem kényszerített térdre. Maga téveszmékben szenved.

– Majd meglátja – figyelmeztette Clara, hangja meggyőződéstől rezgett. A zsigereiben érezte, hogy Declan meg fogja élni a napot, amikor megbánja ezt a pillanatot.

Declan azonban azonnal elhessegette a fenyegetést. A fejében a nő nem volt más, mint egy vad, kétségbeesett bűnöző, aki elmejátékokkal próbálja biztosítani a menekülését. Figyelme visszatért Chloéra. A kislány nyugtalanítóan sápadt maradt, légzése felszínes és törékeny volt a mellkasán. A kislány rosszulléte intenzív szorongással szorította össze Declan szívét. A törékeny lánya eljuttatása egy megbízható orvosi szakemberhez azonnal felülírt minden más prioritást. Azért jött ma este ebbe a szállodába, hogy kétségbeesetten felkutassa a megfoghatatlan Dr. Nightot, abban a reményben, hogy gyógymódot talál Chloe krónikus betegségére. De most, hogy ebből az azonnali válságból ki kellett mentenie, kénytelen volt vonakodva feladni a keresést.

Hátat fordított Clarának, és sietve a folyosó végén lévő VIP lift felé vitte Chloét.

Épp amikor elérte a polírozott acélajtókat, a sarok mögül, az ellenkező irányból egy láthatóan pánikba esett testőr futott elő. A férfi zihált, nyakkendője félrecsúszott, és úgy nézett ki, mintha épp most élt volna túl egy háborús övezetet.

– Mr. Mercer! – kiáltotta a testőr erősen zihálva. – Mr. Luke... elfutott!

Declan homloka ráncba rándult, léptei meginogtak. – Mi történt?

– Harcolt velünk – magyarázta a testőr, és egy zúzott lábszárat dörzsölt. – Valamilyen harcművészeti képességekkel rendelkezik. Kegyetlenül megharapta a kezemet, erősen lábon rúgott, és lerázta az őröket. Amikor megpróbáltam üldözőbe venni a folyosón, eltűnt a tömegben.

Declan szorosabbra fogta Chloét, a mellkasában pedig a pánik új hulláma tört fel. Mindkét gyermeke veszélyben van ugyanazon az éjszakán.

Épp amikor a ziháló szavak elhagyták az őr száját, halk csengés hallatszott a folyosón. A VIP lift ajtaja simán kinyílt.

Egy apró alak lépett ki a plüss szőnyegre.

Luke felnézett, arckifejezése tökéletesen nyugodt volt, és megszólalt: – Apu.

Declan mély, remegő, megkönnyebbült sóhajt hallatott. Látva a fiát ott állni, látszólag sértetlenül, enyhített a mellkasára nehezedő zúzó súlyon. Nem kezdett azonnal firtatni a szökés ügyét. Azonban, ahogy éles szeme tetőtől talpig végigmérte a fiút, mély értetlenséggel szűkültek össze.

A fiú, aki előtte állt, kifogástalanul volt felöltözve miniatűr, méretre szabott alkalmi ruhájába. A ropogós fehér ing, a sötét zakó, a polírozott bőrcipő – minden tökéletes volt. Éles, lehetetlen kontrasztot alkotott azzal a kirívó, vizeletáztatta ruhával, amit a gyermek a nyilvános mosdóban viselt mindössze pillanatokkal ezelőtt. Semmi szag, semmi folt, semmi jele nem volt annak a kaotikus zűrzavarnak, aminek Declan az imént tanúja volt.

– Luke – mondta lassan Declan, analitikus elméje megakadt a bizarr ellentmondáson. – Nem valami mást viseltél a mosdóban?

Luke mozdulatlanul állt, ártatlanul pislogott hatalmas szemeivel. Kissé oldalra billentette a fejét, semmilyen magyarázattal nem szolgált, és úgy tűnt, egyáltalán nem érti, mire gondol Declan.

Declan megrázta a fejét, félretolva a rejtélyt. Logikus agya válaszokat követelt, de apai ösztönei hangosabban üvöltöttek. Jelen pillanatban az volt a világon a legfontosabb, hogy Chloét orvoshoz juttassa. Nem engedhette meg magának, hogy a ruhatárcserén rágódjon, amikor a lánya betegen feküdt a karjaiban. Gyorsan a várakozó járművek felé terelte a gyerekeket, maguk mögött hagyva a szállodai folyosót.

Eközben az emeleten Clara egyedül maradt, hogy szembenézzen Declan toronymagas, izmos testőreinek masszív falával. Szoros félkört alkottak körülötte, hatalmas testük kitakarta a folyosó pazar lámpatesteinek fényét. Lenyomóan meredtek rá, a kezeik rángatóztak, nyilvánvalóan arra számítva, hogy a nő megpróbálhat elmenekülni. Közelebb húzódtak, széles vállaik megmozdultak, ahogy arra készültek, hogy megragadják a karját, és lerángassák a hallba.

Clara kitartott. Egy szívverésnyi idő alatt felmérte az esélyeket. Volt némi harcművészeti képzettsége, és tudta, hogyan kell megsemmisítő ütést bevinni, de ennyi képzett szakemberrel felvenni a harcot egy szűk térben lehetetlen volt. Fizikailag nem tudott megküzdeni mindannyiukkal, és nem is nyerhetett.

Tudva, mikor kell tartania a frontot, és mikor kell taktikát váltania, megigazította a zakóját, és a legközelebbi őrre meredt. Kerek perec megparancsolta nekik, hogy hátráljanak meg.

– Nem kell lökdösniük – jelentette ki Clara jeges tekintéllyel csengő hangon. – Ne érjenek hozzám. Magamtól is megyek. Önként megadom magam.

Az őrök haboztak, meglepődve hirtelen engedelmességén, de pont annyira nyíltak szét, hogy hagyják őt sétálni. Úgy kísérték ki a szállodából, mint egy veszélyes foglyot, és beterelték egy várakozó biztonsági járműbe.

A helyi aldenovai rendőrőrsön a légkör éles kontrasztban állt a luxusszállodával. A fejük felett durva neonfények zümmögtek, beteges, sápadt fényt vetve a kopott linóleumpadlóra és a hámló festékre. Clara egy steril kihallgatószobában ült, tökéletesen megőrizve a hidegvérét. Nem emelte fel a hangját, nem követelt ügyvédet, és nem esett pánikba. Együttműködött a nyomozók szigorú vizsgálatával.

Két kerek órán át vezette végig őket az idővonalon. A nyomozók, akik a nagyhatalmú Mercer családot érintő ügy nyomása alatt izzadtak, elővették a szálloda biztonsági kameráinak felvételeit. A képernyőket nézték, ahogy a szemcsés videó igazolta Clara történetét. A felvételeken látszott, ahogy egyedül lép be a lépcsőházba, majd később a beteg gyermekkel jön elő, inkább céltudatosan, mintsem lopakodva. Ráadásul az orvosi bizonyítékok is tisztázták. A kórház, ahová Declan vitte Chloét, átküldött egy előzetes jelentést, amely megerősítette, hogy a gyermek valóban súlyos orvosi rohamon esett át, és hogy a kezdeti stabilizáló intézkedéseket pontosan úgy hajtották végre, ahogy Clara leírta.

A tisztek gyorsan kikövetkeztették, hogy egy hatalmas, sajnálatos félreértésről van szó. A feszültség alábbhagyott az őrsön. A vezető nyomozó megkönnyebbült arccal lépett be a szobába, és azonnal felmentette a nőt minden vád alól, közölve vele, hogy szabadon távozhat.

Mégis, a nyitott ajtó és az elbocsátás ellenére Clara meg sem mozdult. Makacsul ülve maradt a kihallgatási asztalnál lévő kemény műanyag székben. Nyugodtan felemelt egy hungarocell pohárba töltött olcsó, keserű őrsi teát, és lassan belekortyolt.

Az izzadó, láthatóan stresszes parancsnok az ajtó közelében lebegett, idegesen áthelyezve a testsúlyát. Csak azt akarta, hogy ez a zűrös helyzet eltűnjön.

Clara leengedte a poharat, és élesen kérdőre vonta a férfit. – Szóval, ennyi? Az a fickó könyörtelenül besározhatja a hírnevemet, közönséges bűnözőként hurcolhat végig az előcsarnokon, bezárhat egy kihallgatószobába, és egyszerűen ezzel vége is?

– Ms. Vance – kezdte a parancsnok, egy összegyűrt zsebkendővel letörölve egy izzadságcseppet a homlokáról. – Őszinte tévedés volt. Közvetlen fülest kaptunk egy emberrablásról egy prominens személytől, és a szabványos eljárást kellett követnünk. Most már szabadon távozhat.

Clara hátradőlt a székében, a szemében sötét, veszélyes szikra gyúlt. – Így van? Őszinte tévedés. Nos, akkor azt hiszem, én is adhatnék egy névtelen fülest Declan Mercerről. Megvádolhatnám gyilkossággal. Vagy legalábbis gyilkossági kísérlettel. Csak azért, hogy arra kényszerítsem az osztályát, hogy alaposan kivizsgálják. Végül is, ha csak úgy dobálózunk az alaptalan vádaskodásokkal, és arra kényszerítjük az embereket, hogy elviseljék a nyomozásokat, akkor nekem is sorra kellene kerülnöm.

A zavart tiszt szemei tágra nyíltak a puszta pániktól. Kezei békítő gesztusra lendültek fel. – Ms. Vance, kérem! Nem dobálózhat csak úgy ekkora vádakkal. Nem vádolhat meg egy olyan embert, mint Mr. Mercer, gyilkossággal. Ha hamis feljelentést tesz ellene, annak súlyos jogi következményei lennének.

– Akár igazam van, akár nem, mindannyiuknak utána kellene járnia, nem igaz? – vágott vissza Clara simán, és egy újabb hanyag kortyot vett a borzalmas teából. Élvezte, ahogy a férfi feszeng. A harag, amit Declan iránt érzett, levezetést követelt, és a talpnyaló végrehajtóinak megizzasztása egészen tisztességes kezdetnek tűnt.

Mielőtt a parancsnok megfogalmazhatott volna egy választ a fenyegetésre, egy végtelenül arrogáns hang szólalt meg az őrs bejárata felől.

– Szia, anya!

A hang hallatára a rendőrtisztek zavartan fordították oda a fejüket.

Egy sima modorú, jóképűen öltözött kisfiú sétált be lazán az őrsre. Stílusos kis ruhát viselt, ami végtelenszer menőbbnek tűnt, mint amit egy ötévesnek egyáltalán joga lett volna viselni. Sötét haja tökéletesen be volt lőve, kezeit mélyen a zsebébe süllyesztette, miközben érdemtelen, legfelsőbb magabiztossággal sétált. Nem tűnt úgy, mintha megfélemlítették volna az egyenruhák vagy a durva fények. Úgy nézett ki, mint akié az egész épület.

Leo elvonult a döbbent ügyeletes őrmesterek mellett, és megállt közvetlenül a kihallgatószoba nyitott ajtaja előtt. Nekitámaszkodott az ajtófélfának, ránézett az asztalnál ülő Clarára, és gúnyosan elmosolyodott.

– Anya, most komolyan? – szólt oda neki Leo gúnyosan panaszkodva, miközben huncut csillogás táncolt a szemében. – Az első napod újra Aldenovában, és máris bilincsben vagy? Most már az ötéves fiadra marad, hogy lejöjjön ide és kiváltson?