Maddox

Maddox letette a születési anyakönyvi kivonatot a csiszolt mahagóni íróasztalra, miközben a „Dr. Genevieve Caldwell” aláírás éles, idegen betűi szinte beleégtek a retinájába. Az Alfa irodája barlangszerűnek és egyben fojtogatónak hatott, a súlyos csend nyomasztóan nehezedett a dobhártyájára. Kimerült tekintetét elszakította arról az egyetlen papírdarabról, és maga felé húzta a vaskos, barna elválási dossziét. Át kellett néznie. Ő volt az Obszidián Hold Falka Alfája; kötelessége volt biztosítani az adminisztratív átállás zökkenőmentességét, függetlenül attól, mennyire fájt a széles mellkasa.

Felhajtotta a nehéz borítót. Genevieve pontosan ott írta alá az elválási papírokat, ahol kellett, rendezett vonásai jogilag elvágták minden kötelékét hozzá és a területéhez. Ám ahogy lapozni kezdett, hideg gombóc formálódott a gyomrában. Sokkal többet hagyott hátra egy puszta jogi felmondásnál.

Egy megdöbbentően vastag, nyomtatott dokumentumokból álló köteget lapozott át. A nő aprólékosan kidolgozta a falka teljes, három hónapra szóló ütemtervét. Nem csupán néhány hetet, ami átsegíti őket, amíg Vivienne beletanul a dolgokba, hanem egy egész negyedévet, amelyet úgy tervezett meg, hogy a falka az ő jelenléte nélkül is hibátlanul működjön. Átfogó kórházi beosztásokat, frissített orvosi kezelési terveket és társadalmi eseménylistákat talált. Részletezte a terület minden várandós nőstény farkasának szülési időpontját, feltérképezve a specifikus orvosi szükségleteiket, étrendi követelményeiket és a kockázati tényezőket. Összeállított egy névsort a tizenhatodik életévüket betöltő tinédzserekről, feljegyezve, mikor kapják meg a farkasukat a közelgő teliholdakkor, és megszervezte az átváltozási ceremóniájukat. Még az ápolóasszisztensi pozíciókba lépő kórházi futárok előléptetési értékeléseit is előkészítette, világos, rendszerezett utasításokat hagyva neki, hogy írja alá a bérüket, nehogy kimaradjon egy fizetésük a hiányában.

Maddox lapozott egyet, és megtalálta a falka társadalmi naptárát. Megszervezte a közelgő párosodási bálokat, egyensúlyba hozta a falka költségvetését, és felsorolta azokat a konkrét farkasokat, akiket felírt a részvételre. Volt egy lista a szövetséges falkákról, akik két hónap múlva érkeznek a területükre egy párosodási eseményre, komplett szállásbeosztással. Aztán a tekintete megakadt egy kis, kézzel írott jegyzeten, amelyet a következő havi beosztáshoz tűztek.

*Ma visszavontam a falkát erről a párosodási bálról. A Vivienne számára itt tartandó Luna Ceremónia miatt.*

A szíve a gyomrába zuhant. Maddox a precíz, egyenletes kézírást bámulta. Mutatóujjával végigsimított a betűkön, elméje küzdött azzal, hogy feldolgozza annak puszta súlyát, amit látott. Figyelmesen ceruzával felskiccelte a saját utódja logisztikai tervezését. Szabaddá tette az időt, megszervezte a menetrendet, és lefektette az alapjait annak a ceremóniának, amely egy másik nőt ültet a helyére.

Hátradőlt a bőrszékében, keserű íz vonta be a nyelvét. Ez ellentmondott a logikának. Milyen nő tesz ilyet? Olyan volt, mintha egy emberi menyasszony boldogan tervezné a volt férje esküvőjét pontosan azzal a nővel, aki elszerette tőle. Kutatta a kézírás éles szögeit bármiféle keserűség nyomát, a toll bármely agresszív vonását keresve, ami haragra vagy bánatra utalna. Semmi sem volt. Megdöbbentő féltékenység- és egóhiánnyal működött. Egyszerűen képtelen volt megérteni a nő érzelmi távolságtartását.

Megdörzsölte fáradt szemeit, hangja érdes és reszelős volt, ahogy megtörte a szoba súlyos csendjét. "Hol van Vivienne?"

Vaughn a nehéz tölgyfaajtó közelében állt, testtartása merev volt. A Béta elfintorodott, az irritáció mély árnyéka suhant át nyúzott vonásain. "Egy emeleti vendégszobában van."

Maddox a homlokát ráncolta, és kissé eltolta magától a dossziét. "Egy vendégszobában?"

"Dühöngött, amiért nem kapta meg azonnal a fényűző Luna Lakosztályt," magyarázta Vaughn, hangját kendőzetlen megvetés itatta át. "Az este nagy részét azzal töltötte, hogy a folyosókon az omegákkal üvöltözött. Folyamatosan azt követelte tőlük, hogy azonnal ürítsék ki 'annak a nőstény farkasnak' a szobáját, hogy beköltöztethesse a holmiját, és birtokba vehesse a helyet."

Éles lüktetés lüktetett Maddox halántéka mögött. Épp most töltött el nyolc évet egy Lunával, aki a semmiből épített fel egy korszerű kórházat, egy nővel, aki az elutasítása után tisztán csak azért maradt ott, hogy megmentsen egy anyát és a gyermekét, az új társa pedig épp gyerekes hisztit csapott a hálószoba beosztása miatt. "És hogy kezelted?"

"Leállítottam," mondta Vaughn nyersen. "Megmondtam neki, hogy Luna Genevieve, szigorúan választott társként, soha egyetlen egyszer sem tisztelte meg jelenlétével az Alfa hatalmas ágyát az Alfa Lakosztályban. Elmagyaráztam, hogy pontosan az az ágy az, ahol maga Vivienne fog uralkodni, amint te hivatalosan megjelölöd és a társaddá teszed. Ez a brutálisan őszinte tény úgy tűnt, lecsillapította a hisztijét. Abbahagyta az üvöltözést a rettegő személyzettel, és önként bement a Luna Lakosztály melletti szobába."

Maddox emésztgette a hallottakat. A két nő közötti égbekiáltó kontraszt olyan volt, mint egy fizikai ütés az állára. Visszanézett a barna dossziéra. Genevieve egyik fényképe az orvosi engedélyéhez volt tűzve. Mosolygott a kamerába, sötét haja szabadon omlott a vállára, szemei ragyogtak. Ragyogónak tűnt a képen. Régebben azt hitte, boldog itt. Most, a fényes képet bámulva rájött, hogy egyáltalán nem ismerte a nő itteni tapasztalatainak valóságát.

Becsukta a nehéz mappát, elzárva a nő gyönyörű, mosolygós arcát. Nem bírta tovább nézni. A bűntudat, az értetlenség és a múlni nem akaró hitetlenkedés élve emésztette fel.

"Vedd ezt," utasította Maddox erélyesen, és átcsúsztatta a dossziét a mahagóni íróasztalon a Bétája felé. "Iktasd a legmélyebb archívumba. Tedd olyan helyre, ahol soha többé nem kell ránéznem. Nem bírom elviselni a fájdalmat, hogy most látnom kell."

Vaughn előrelépett, és felvette a vastag mappát, de nem fordult meg, hogy elmenjen. Gyökeret vert a padlóba, és Maddoxot bámulta, homloka mély hitetlenkedéssel ráncolódott. "Tényleg csak hagyod, hogy elhajtson? Nem fogod felkutatni és visszahozni?"

"Nem," jelentette ki Maddox, hangja lapos volt, kiüresítette a nap kimerítő eseményeinek sora. "Ezt akarja."

Vaughn kinyitotta a száját, hogy vitatkozzon, láthatóan küzdött azzal, hogy megértse az Alfa passzív álláspontját, de Maddox felemelte a kezét, hogy elhallgattassa. Nyolc hosszú évbe telt, de a zord valóság végre áttört a vastag koponyáján. A Genevieve iránt érzett saját, bonyolult, kusza szerelme ellenére a nő sosem tekintett a frigyükre valódi partnerségként. Számára ez a falka nem volt más, mint kényszermunka. A házasságuk egy elkerülhetetlen, mindennapos tranzakció volt, amely egy politikai párosodási szövetségből született. Papíron a tulajdona volt, és a nő engedelmeskedett, mert nem volt más választása.

Nem ő volt az Istennő adta társa. Jogában állt megszabadulni tőle, és ezt a szabadságot abban a pillanatban magához ragadta, amint a lehetőség megmutatkozott.

"A falka holnap felébred, és meg fognak őrülni," figyelmeztetett Vaughn halkan, markolása szorosabbra fonódott az archiválandó mappán.

Maddox tudta, hogy ez a tagadhatatlan igazság. Az emberei sokkos állapotban lesznek, és le lesznek sújtva. Felébrednek, teszik a reggeli rutinjukat, és lassan rájönnek, hogy elveszítették szeretett Lunájukat és vezető orvosukat. Csendben eltűnt az éjszakában egyetlen hivatalos búcsú nélkül azoktól az emberektől, akik imádták. Hatalmas űrt hagyott a falka infrastruktúrájában és a szívében. De Maddox tudta, hogy a saját józan esze érdekében el kell engednie. Ha visszarángatná ide, csak visszakényszerítené egy ketrecbe.

Vaughn sarkon fordult, és kiment az irodából, becsukva maga mögött a nehéz ajtót, egyedül hagyva Maddoxot a száguldó gondolataival és a továbblépés súlyos terhével.

Maddox hátradöntötte a fejét a bőrszékén, és a mennyezetet bámulta. Gondolatai visszakalandoztak arra a napra, amikor az az átkozott szövetség megköttetett a nő apjának területén. Emlékezett a vaskos feszültségre a szobában. Annak a falkának az Alfája kétségbeesetten próbált megállítani egy közelgő mészárlást, felkínálva a lányait egy békeszerződés megkötésére és a fogoly farkasok szabadon bocsátásának biztosítására.

Maddox hidegen és számítóan állt abban az idegen irodában. Az Alfa bemutatta a két legidősebb lányát. Gyönyörűek voltak, drága ruhákba öltözve, arcukat gondos smink fedte, minden erejükkel azon igyekeztek, hogy megfelelő Luna-alapanyagnak tűnjenek. Maddox egyetlen pillantást vetett rájuk, és mindkettőt visszautasította. Hiányzott belőlük a tartalom. Azt követelte, hogy láthassa a harmadik lányt. Az Alfa habozott, próbálta előretolni a legidősebb lányát, hogy teljesítse a párosodási szövetséget. Végül a Lunájuk avatkozott közbe. Az Alfa és a Lunája egyenesen előtte veszekedtek. A Luna ragaszkodott hozzá, hogy ha Maddox megbízható üzletet akar, akkor a legfiatalabbra van szüksége. Ő volt az, aki hívatta Genevieve-t.

És akkor megérkezett Genevieve.

Negyven percet késett a megbeszélésről. A falkakórházban töltött rezidensi ügyeletéből egyenesen érkezve rontott be a nehéz irodaajtón. Kifakult orvosi műtősruhát viselt. Nem volt rajta smink, a haja hátra volt fogva, fertőtlenítő- és kemény munka szaga áradt belőle. A csillogó nővérei mellett állt, természetesen gyönyörűen és ádázul intelligensen. Maddox látta a tüzet a szemeiben, az éles elmét, amely a nővéreiből hiányzott. Azonnal tudta, hogy ő lenne a falkája végső aduja. Látta a pánikot is az apja szemében. Genevieve volt az ígéretes, a feltörekvő orvos, az az egyetlen lány, akit a bántalmazó apja valójában meg akart tartani.

Maddox ott helyben őt választotta.

Kikényszerítette az üzletet. Kirángatta az otthonából, és a saját területére vitte, nyolc évre magához láncolva. Egy olyan életbe ejtette csapdába, amelyet a nő sosem kért.

Most pedig elment. Lehunyta a szemét, és egy néma ima suhant át az elméjén. Remélte, hogy a nő megtalálja az igaz boldogságot odakint, az emberi világban. Remélte, hogy megtalálja a saját végzetszerű társát, valakit, aki megadja neki azt a szeretetet, amit megérdemel. Remélte, hogy olyan családot alapít, akinek tényleg akar kölyköket szülni. A gondolat, hogy más férfitól szülessen gyereke, brutális kést forgatott meg a gyomrában, különösen mivel ő mindig is kölyköket akart tőle, de lenyelte a féltékenységet. Megérdemelte a szabadságát.

Hirtelen éles fájdalom lángolt fel mélyen a széles mellkasában. Az elvágott kötelék lüktetett, az elutasítás fizikai megnyilvánulása hasított keresztül izmos testén. Felnyögött, előrehajolt, és a kezét erősen a szegycsontjához nyomta. A fájdalom vakító volt, egyenletes, könyörtelen agónia, amely azzal fenyegetett, hogy térdre kényszeríti.

Fölkényszerítette magát. Hátratolta a székét, és kiment az irodából, csizmája nehezen döngött a keményfa padlón. A felső szintekre vezető nagy lépcsősorhoz lépett.

Genevieve-nek igaza volt a fajuk biológiai mechanizmusát illetően. Hideg, klinikai pontossággal vázolta fel neki az elutasítás során. Ha erőszakkal megjelöli és lefekszik az Istennő adta társával, az azonnal endorfinok hatalmas áradatát indítja el. Vivienne magáévá tétele kémiailag eltörölné az elutasítás fizikai agóniáját. Ez a természet beépített túlélési mechanizmusa volt.

Megragadta a csiszolt fa korlátot, és lassan elkezdett felfelé mászni a nagy lépcsőn. Minden lépés fájdalomlöketet sugárzott szét a mellkasában. Tudta, hogy a Genevieve iránt érzett szerelme nem fog egyik napról a másikra eltűnni. Nyolc év emlékei, ahogy látta őt felépíteni a kórházat, ahogy látta mosolyogni a falka gyerekeire, ahogy mellette dolgozott – ezek a pillanatok véglegesen belevésődtek az agyába. De a fizikai kínzás meg fog szűnni.

Amikor a lépcső közepéhez ért, a farkasa nyugtalanul megmozdult a bőre alatt. A fenevadat nem érdekelte a múlt. A fenevadat csak a fent várakozó, sors rendelte társ vonzása érdekelte. Vivienne mámorító, biológiai gravitációja tagadhatatlan volt. Amint átlépi azt a küszöböt és magáévá teszi, a kötelék mindent felemésztő lesz számára és a farkasa számára. Felülírja majd a gyászt. Rákényszeríti, hogy továbblépjen, és biztosítsa a falkája jövőjét.

Felért a felső pihenőre, a félhomályos folyosó elterült előtte. A vendégszoba ajtaja néhány méterre állt, elválasztva őt az új valóságától. Megállt egy rövid pillanatra, és egy nehéz, szaggatott sóhajt hallatott.

Itt volt az idő. El kellett mennie Vivienne-hez. Magáévá kellett tennie az igazi társát, hagyni, hogy a kötelék a helyére pattanjon, és végre túllépni azon a nőn, akiről most már világosan felismerte, hogy egyetlen másodpercre sem volt igazán az övé.