Az előadóterem nehéz tölgyfa ajtaja bekattant Serena mögött, elvágva a fojtogató motyogást és Marcella megrendezett sírásának elfojtott, szánalmas hangjait. A folyosó hosszan nyúlt el előtte, fürdőzve a délutáni nap éles, tiszta fényében, ami a magas, boltíves ablakokon szűrődött át. Serena lassan, egyenletesen beszívta a levegőt. Az itteni levegő frissnek hatott, éles kontrasztban azzal az émelyítő, feszült légkörrel, amit épp az imént hagyott maga mögött. Egyenletes tempóban lépdelt, lapos talpú cipője csendes, kimért hangot hallatott a csiszolt márványpadlón.

Tudta pontosan, mi történik azok mögött az ajtók mögött. Néhány percen belül Marcella kétségtelenül megerősítette a tragikus, áldozattá vált hősnő szerepét. Krokodilkönnyekkel és begyakorolt hangremegéssel felfegyverkezve, a nővére valószínűleg épp azon fáradozott, hogy Serenát gonosz, hálátlan betolakodónak fesse le. A narratíva kiszámítható volt, mégis hatékony: Serena az a kegyetlen tolvaj, aki rosszindulatúan ellopott tizennyolc évnyi kényelmes, luxusban bővelkedő életet, csak azért, hogy aztán szívtelen kegyetlenséggel bánjon az igazi örökösnővel. A könnyen befolyásolható osztálytársak, akiket elvakított az importált kávé és a sebezhetőség teátrális megnyilvánulása, valószínűleg már most mérgező nőként bélyegezték meg Serenát.

Hadd tegyék. Serena a távolságtartás mély érzését tapasztalta. A zárt ajtók mögött zajló karaktergyilkosság most már semmit sem jelentett számára.

Nyugodtan követte tanácsadóját, Mr. Gravest a hosszú folyosón. Az idősebb férfi egy fél lépéssel előrébb járt, időnként lenézve a kezében lévő, gondosan előkészített hallgatói aktára. Amikor újra felnézett a lányra, a testtartása megváltozott, és udvarias, szinte tiszteletteljes viselkedést vett fel.

"Ms. Sterling" – kezdte Mr. Graves, hangját tiszteletteljes hangerőre fogva. "Azt kell mondanom, izgatottan várjuk, hogy itt tudhassuk. Az édesanyja egy elismert operaénekesnő, és intézményünk kiemelkedő öregdiákja. Őszinte megtiszteltetés a Cranston Egyetem színházművészeti kara számára, hogy úgy döntött, nálunk tanul."

Serena arckifejezése semleges maradt, hangja határozott. "Enyém a megtiszteltetés, uram. Mindig is az volt a személyes álmom, hogy a Cranston Egyetemen tanuljak. Ennek semmi köze az édesanyám örökségéhez."

Mr. Graves mosolygott, és egyetértően bólintott. "Persze, persze. Mégis, ha bármikor segítségre lenne szüksége a kampuszélethez való alkalmazkodásban, kérem, forduljon hozzám bizalommal." Megállt egy pillanatra, és egy önironikus kuncogást hallatott, miközben megkocogtatta a lány aktáját. "Bár, mit is beszélek? Az édesapja az egyetemünk igazgatótanácsának egyik kiemelkedő tagja. Valószínűleg nagyon kevés dolog van, amiben egy olyan egyszerű tanácsadó, mint én, ténylegesen segíthetne önnek."

Egyértelműen felfogta a Sterling család hatalmas befolyását. Kingsport üzleti világában Arthur Sterling egy titán volt, Diana Caldwell pedig egy kulturális ikon. Ilyen háttérrel Serena könnyedén elvárhatta volna a királyi bánásmódot, felszegett állal, érinthetetlenül vonulva végig a kampuszon.

Serena megállt. Egyenesen Mr. Graves szemébe nézett, hangja határozott és hajthatatlan volt. "Szigorúan csak egy átlagos diákként vagyok itt, hogy tanuljak. Uram, kérem, ne részesítsen engem semmilyen különleges bánásmódban. Furcsa lenne és szükségtelen. Ki akarom érdemelni az itteni helyemet, akárcsak mindenki más."

Mr. Graves pislogott, egyértelműen meglepődve. Bárgyún meredt az előtte álló fiatal nőre. A tehetős családokból származó diákok általában mindent megtettek azért, hogy már a kampuszra lépésük előtt értesítsék az adminisztrációt a VIP státuszukról. Épp a mai napon volt dolga a Voss család Oakhaven-i lányával – Marcellával –, aki azzal a vágyakozással érkezett, hogy fitogtassa a vagyonát, drága ajándékokat osztogatva, és grandiózus, kétségbeesett felhajtást csinálva a státuszából.

Az ellentét kirívó volt, és hihetetlenül frissítő. Serena őszinte vágya, hogy alacsony profilt tartson, sokatmondó volt. Ebben a rövid eszmecserében a tanácsadó szakmai benyomása a lányról az egekbe szökött.

"Megértem" – mondta Mr. Graves melegen, korábbi tiszteletteljes maszkját egy őszinte mosoly váltotta fel. "Tiszteletben tartom ezt a döntést, Serena. Nem zavarom tovább a nyugalmát. De ha szüksége van bármire, akár csak egy diákra, aki körbevezeti a hatalmas kampuszon, hogy kiismerje magát, szóljon nekem."

Mielőtt Serena válaszolhatott volna, beszélgetésük halk morajlását megzavarta a folyosó túlsó végéből közeledő léptek magabiztos, ritmikus üteme.

"Farkast emlegetünk" – mondta Mr. Graves könnyedén, tekintete Serena válla mögé csúszott. Felemelte a kezét. "Gideon, gyere ide egy percre!"

Gideon.

A név kísérteties áramütésként hasított végig Serena erein, földbe gyökereztetve a lábát. A lélegzete elakadt a torkában, megakadva az emlékek hirtelen, tolakodó áradatán. Lassan elfordította a fejét, szemei követték a mozgást a folyosón.

Ott volt.

Gideon Adler, a tekintélyes Adler család legidősebb fia sétált feléjük. Kifogástalanul volt öltözve, egy feltörekvő sztár erőfeszítés nélküli, természetes karizmáját sugározva. Testtartása laza, mégis parancsoló volt, minden lépése azt a tagadhatatlan jelenlétet sugározta, amely hamarosan közismertté teszi a nevét.

Előző életében Gideon volt a legelső szerelme. Nem csupán egy múló fellángolás, hanem egy mély, csendes rajongás. Élénken emlékezett a gólyaorientációra – arra a pontos pillanatra, amikor először vetette rá a szemét, és érezte az első szerelem rémisztő, izgalmas rohamát. A színházművészeti kar végzőseként már most születőben lévő legenda volt. Nem sokkal később debütált, első filmje azonnali hírnévbe repítette, és rangos díjak sorát zsebelte be. Serena a távolból csodálta őt, figyelve, ahogy a csillaga felemelkedik, miközben ő a szórakoztatóipar zord valóságában küszködött. Arról álmodott, hogy egyszer megoszthatja vele a képernyőt, remélve, hogy egy nap a kemény munkája révén helyet kaphat az oldalán, még ha csak egy mellékszerepben is.

De Marcella mindent tönkretett.

Serena álla megfeszült, ahogy előző életének darabkái a helyükre kattantak. Marcella a következő évben debütált, és valamilyen csodálatos módon megkapta a női főszerepet közvetlenül Gideon oldalán a legelső drámájában. Pontosan az a szerep volt, amelyért Serena is versengett. A közönség falta őket. Ők lettek a képernyő álompárja, a kémiájukat a kritikusok és a rajongók egyaránt dicsérték. Aztán jött a megrendezett "baleset" – Marcella posztolt egy botrányos, intim fotót a Facebookra, amin Gideonnal volt az ágyban. Az internet felrobbant. Gideon, a tiszteletreméltó úriember szerepét játszva, bátran előállt, hogy beismerje a kapcsolatukat, így téve őket az iparág végső hatalmi párosává.

Serena soha egyetlen léleknek sem beszélt az iránta táplált érzéseiről. Marcella mégis tudta. Ebben az új életben Serena rájött az igazságra: Marcella is újjászületett. A jövő ismeretével felvértezve Marcella könyörtelenül és szisztematikusan kitervelte, hogy elrabolja Gideont, pontosan tudva, mennyire fényes a férfi jövője, és pontosan tudva, mennyire fog ez fájni Serenának.

Most, szembenézve a tagadhatatlanul jóképű végzőssel hús-vér valójában, Serena felkészült az ismerős fájdalomra. Várta az árulás csípését, a régi vágyakozás rebbenését, a keserű megbánást amiatt, ami lehetett volna.

Kutatta az érzéseit.

Semmi.

Csak állt ott, bámult a férfi tökéletes, metszett arcába, és egy mélységes, visszhangzó ürességet érzett. A szíve tökéletesen nyugodt maradt. A kétségbeesett vágyakozás, amely egykor felemésztette a nappalait és az éjszakáit, eltűnt, elégett az előző élete tragikus végének tüzében. Már csak egy férfi volt. Egy férfi, akit könnyen bele lehetett manipulálni Marcella ágyába. Már nem volt a talapzaton ragyogó bálvány; csupán egy újabb kísértet volt abból az idősíkból, amit maga mögött hagyott.

Serena nyugodtan elfordította a tekintetét, arckifejezése a hideg távolságtartás maszkjává változott.

"Mr. Graves" – üdvözölte Gideon, amint hozzájuk ért, hangja sima volt, magában hordozva azt a jellegzetes, barátságos tónust, amelytől a rajongók elaléltak. Olyan hangja volt, amit a mikrofonnak teremtettek.

"Gideon" – mosolygott Mr. Graves jókedvűen. "Serena, ő itt a felsőbb évesed, Gideon Adler. Ő az egyik legkiemelkedőbb diákvezetőnk itt a színházművészeti karon. Mivel pont összefutottunk vele, ez a tökéletes időzítés. Gideon, van egy kis időd, hogy személyesen körbevezesd az új hallgatónkat a kampuszon?"

Gideon megállt néhány lépésnyire. Éles, sötét szemei Serena felé siklottak. Időt hagyott magának, tekintete végigsöpört a lány világos nyakán, mielőtt megállapodott volna finom, hibátlan profilján. Halvány, elismerő fény táncolt a szemeiben.

"Szia" – mondta Gideon, egy begyakorolt, sármos mosolyt villantva.

Serena figyelmen kívül hagyta az üdvözlését. Nem pislogott. Nem kínált udvarias bólintást. Tekintetét szigorúan Mr. Gravesen tartotta, úgy kezelve a mellette álló híres végzőst, mintha nem lenne más, mint egy fogas.

"Minden rendben" – jelentette ki Serena hidegen, hangja nélkülözött minden melegséget vagy hezitálást. "Felfedezhetem egyedül is. Nem szükséges fárasztania magát."

Mr. Graves kinyitotta a száját, hogy tiltakozzon, de Serena beléfojtotta a szót.

"Most elmegyek. Köszönöm az idejét, Mr. Graves."

Anélkül, hogy Gideont egyetlen visszapillantásra, egy mosolyra vagy akár csak egy pillanatnyi reakcióra is méltatta volna, sarkon fordult. Fehér ruhája enyhén megrebbent, ahogy megpördült, és gyors léptekkel végigsétált a folyosón, léptei lassan elhalkultak a távolban.

Gideon megfagyva állt a folyosón, sármos mosolya kissé megbicsaklott. Tekintete arra a pontra szegeződött, ahol a lány az imént állt, majd követte a távolodó alakját, amíg az be nem fordult egy sarkon, és el nem tűnt a szeme elől.

Cranstonban töltött évei alatt még soha senki nem rázta le őt ilyen fagyos közönnyel. Pláne nem egy gólya.

"Mr. Graves" – motyogta Gideon, hangja elveszítette egy kicsit csiszolt mázát. "Az ön osztályába jár?"

"Igen" – válaszolta a tanácsadó, az üres sarkot figyelve. "Új diák. És meglehetősen befolyásos háttérrel rendelkezik."

Gideon felvonta a szemöldökét. A folyosón állva azon kapta magát, hogy mélyen lenyűgözi a dolog. Egy lány, hatalmas háttérrel, aki egyértelműen semmit sem akar tőle, aki olyan halott szemekkel nézett rá, mint a tél.

*Ez az új diák lenyűgöző* – gondolta Gideon, és egy félmosoly lassan visszatért az ajkaira. Hirtelen azon kapta magát, hogy alig várja a délutáni gólyaorientációt.

Az adminisztrációs épület nehéz üvegajtóin átlökve magát, Serena kilépett a délutáni nap meleg ölelésébe. A vakító fény arra kényszerítette, hogy egy másodpercre hunyorogjon. Kifújt egy hosszú levegőt, amiről nem is tudta, hogy visszatartotta, hagyva, hogy az előadóterem feszültsége és múltbeli vonzalmának kísértete elillanjon a friss levegőben.

Azonban a békés pillanata rövid életűnek bizonyult.

Lenézve a széles, fákkal övezett egyetemi sétányon, észrevett négy tekintélyt parancsoló alakot, akik határozott léptekkel közeledtek. Úgy mozogtak, mint egy egyesült erő, puszta létezésükkel kettéválasztva a körülöttük lévő diákok tengerét.

A falkát Kaelen vezette, kezeit lezserül sötét nadrágja zsebébe süllyesztve. Mellette Silas Croft és Roman Mercer lépdelt, két kiemelkedő alak, akikből szinte sugárzott a vagyon és az arrogancia. De a leghangosabb a csapatból a Kaelen bal oldalán sétáló, laza barna baseball dzsekit viselő férfi volt.

Zane.

Vadul gesztikulált, arcán láthatóan pánikszerű kifejezés ült.

"Kael, komolyan, hogy néz ki igazából az unokatestvérem?" – fecsegett Zane megállás nélkül, hangja végigszállt a sétányon, őszinte, szűretlen szorongással átitatva. "Ugye nem hagytad csak úgy ott az utcán? Mondd, hogy nem dobtad ki csak úgy!"

Kaelen előre szegezte a tekintetét, arca a hideg közöny maszkja volt, és nem válaszolt.

"Jaj, ne" – nyöszörgött Zane, végigszántva a haját, egy kicsit előresietett, majd visszalépett a sorba. "Hogy a fenébe fogom megmagyarázni ezt a hatalmas elcseszést az öregemnek ma este?! Meg fog ölni. Mit is gondoltam? Nem kellett volna megkérnem téged, hogy vedd fel őt. Az én hibám, minden az én hibám."

Roman hátravetette a fejét, és nyíltan felnevetett, könyörtelenül gúnyolva barátja kiborulását. "Biztosan hátrahagyta. Zed, te akkora bolond vagy. Hogy kérhetted meg pont Kaelt, hogy vegye fel őt? Csak nem valami gyanús, utolsó pillanatos alkut kötöttetek, csak hogy felszedjetek egy lányt?"

Zane feje Roman felé pattant, furcsán védekezőnek tűnt, ahogy próbálta eltüntetni a nyomait. Tudta, hogy Kaelen hírhedten intoleráns a triviális megbízásokkal szemben. "Rome, ezt hogy érted? Olyan ember vagyok én, aki ilyet tenne? Bár, őszintén szólva, ha Kael egy ilyen szívességet kér cserébe, én csak azért is belemegyek, hogy mentsem a saját irhámat..."

"Elég volt." Kaelen hangja pengéként vágott át a levegőn.

Egyetlen, éles pillantást vetett Zane-re, amivel gyorsan elhallgattatta a tréfálkozást. Nem volt semmiféle gyanús alku. Zane egyszerűen csak addig nyafogott és könyörgött Kaelennek órákon át, amíg a magasabb férfi végül engedett, csak hogy befogja a száját.

A csoport folytatta a közeledést, Roman még mindig kuncogott az orra alatt, míg Zane szorongó imákat motyogott magában.

Ahogy egyre közelebb értek az adminisztrációs épülethez, Kaelen intenzív, sötét tekintete felemelkedett. Szemei egyenesen a kőlépcsőkön egyedül álló Serenára szegeződtek; ropogós, fehér ruhája megfogta a napfényt, a lágy szellő a szegélyével játszott.

A lány mozdulatlanul állt, és nézte a közeledésüket, arckifejezése olvashatatlan volt.

Érzékelve a hirtelen változást Kaelen viselkedésében, Zane, Roman és Silas is követték a tekintetének irányát.

Abban a pillanatban, ahogy a szemük Serenára tévedt, földbe gyökerezett a lábuk.

A hangos, idegesítő tréfálkozás azonnal elhalt. A sétány látszólag elnémult. Roman gúnyos félmosolya eltűnt, helyét a tátott szájú áhítat vette át. Silas megállt lépés közben, szemei elkerekedtek. Megbénította őket az éteri, gyönyörű lány, aki némán állt előttük. Úgy nézett ki, mint egy életre kelt festmény, finom vonásait megvilágította a nap, csendes, érinthetetlen kecsességet sugározva.

*Azta* – gondolta Roman, elméje küzdött, hogy szavakat formáljon. *Az idei új diáklányok elképesztőek. Gyönyörű.*

Zane pislogott. Egyszer. Kétszer. Ugyanolyan értetlenül, mint mindig, elszakította a tekintetét a lenyűgöző lányról, és körülnézett az üres udvaron, pásztázva a Serena mögötti területet.

Megtörve a súlyos csendet, Zane Kaelenhez fordult, hangja feszült volt a még mindig ott lappangó pániktól. "Kael, csak álljunk itt és várjunk rá? Talán túl korán érkeztünk, és az unokatestvérem még nem jött le? Szerinted még mindig az előadóteremben van? Meg kellene keresnünk, mielőtt eltéved!"

Kaelen megállt. Határozottan állt a sétányon, kezei még mindig lezseren a zsebében pihentek. Ránézett Zane-re, majd sötét, olvashatatlan tekintetét visszavitte Serenára.

Lapos, megkérdőjelezhetetlen véglegességgel jelentette ki: "Pont ott áll előtted."

A szavak a levegőben lógtak.

Zane, Roman és Silas a puszta, megbénító sokk állapotába fagytak.

Az álluk gyakorlatilag a földet súrolta, ahogy lassan, gépiesen visszafordították a fejüket a lépcsőn álló, angyali, lenyűgözően szép lányra. Tágra nyílt szemekkel bámultak, képtelenek voltak felfogni vagy feldolgozni a rájuk zuhanó valóságot.

Ez a lélegzetelállító látomás? Az, aki ott áll, és úgy néz ki, mint valami királyi fenség?

Ez lenne Zane állítólagos ocsmány, szalonképtelen unokatestvére?