Donovan a lépcső tetején állt, erősen markolva a nehéz bőröndök fogantyúit. Végigbámult a folyosón, ahogy az együttélés valósága rátelepedett a társaságra. A házban mindössze négy szoba volt. A hálószoba, Toby szobája, egy szűkös tárolóhelyiség és a vendégszoba, amelyet most Harper foglalt el.

"Nincs elég hely," motyogta Donovan, és a szemöldöke összerándult, miközben fejben próbálta elrendezni a szobákat.

Toby megrángatta apja ingujját, és a folyosó vége felé mutatott. "Apa, hagyd, hogy Melody kapja meg anya szobáját. Az a legnagyobb. Sok napfény éri, szóval tökéletes lesz Melody és Cart számára."

Donovan habozott, szorítása a poggyászon megszigorodott. Áthelyezte a testsúlyát, szemei ide-oda cikáztak az ajtók között.

Melody észrevette arckifejezésének finom rezdülését, és előrelépett, kezeivel hevesen hadonászva tiltakozott. "Nem, ezt nem tehetjük. Ha tényleg nincs elég hely, Carter és én keresünk egy szállodát. Nem lehetek ennyire a terhetekre. Már eleve nagyon sajnálom, hogy egyáltalán behoztam ide a táskáimat."

"Nem vagytok a terhünkre," vágott vissza Toby, és kis arcát mély ráncokba húzta a harag. Megpördült, és hunyorogva, dühösen meredt Harperre. "Mondj már valamit! Elment a hangod mára?"

Harper állta fia ellenséges tekintetét, tompa fájdalmat érezve a mellkasában. "Ha Melody átveszi a szobámat, te hol akarod, hogy aludjak?"

Toby felfújta az arcát, ügyet sem vetve a nő kérdésére. Arca vörösre sült az ingerültségtől. "A tárolóban van egy ágy! Aludj egyszerűen ott. Örülnöd kellene, hogy egyáltalán van hol laknod ebben a házban. Miért vagy ilyen válogatós?"

Melody a mellkasára szorította a kezét, gondterheltnek tűnt. "Toby, kérlek. Én csak vendég vagyok itt. Anyukád a házigazda. Soha nem vehetném el a hálószobáját. Én már annak is hálás vagyok, hogy egyáltalán beengedett minket. Carter és én nem vagyunk válogatósak, ha arról van szó, hol aludjunk." Lenyézett csendes fiára. "Igaz, Carter?"

A fiú lassan, engedelmesen bólintott.

Harper kifejezéstelen arccal nézte végig a színjátékot. "Igazán jól tudja játszani a szerepét, Ms. Vance," mondta száraz, egyenletes hangon. "Mivel ennyire alkalmazkodó, hármasban kitalálhatnak valami más tervet a szobákra."

Éveken át Harper lenyelte a büszkeségét, és megszakadt ezért a családért. Belefáradt abba, hogy egyre kisebb és kisebb terekbe zsúfolja be magát, csak hogy nekik kényelmes legyen. Nem akart többé meghátrálni.

Toby dobbantott a lábával, dühe fellángolt. "Olyan szemét vagy! Tudtam, hogy valójában nem is akarod, hogy Melody itt legyen. Mindent tönkreteszel." Öklét a csípőjére tette, kihívó pózt véve fel. "Jól van. De nem dobhatod ki Melodyt. Én majd apa szobájában alszom, Melody és Cart pedig megkaphatják az enyémet."

Donovan arca felderült, megkönnyebbült az egyszerű megoldástól. "Ez tökéletesen megfelel. Akkor ez el van intézve."

Toby megragadta az egyik bőrönd szélét, és lelkesen tolta a hálószobája ajtaja felé. Donovan végigkísérte Melodyt és Cartert a folyosón, Harpert pedig egyedül hagyták a lépcső közelében állni. Ő volt a kakukktojás a saját otthonában. A felismerés már nem is fájt; csupán egy fárasztó tény volt. Sarkon fordult, visszavonult a hálószobájába, és elővette a sporttáskáját, hogy folytassa a ruhái bepakolását.

Néhány perccel később a hálószoba ajtaja nyikorogva kinyílt. Melody csúszott be rajta, kezében egy gőzölgő bögre kávéval. "Mrs. Hayes? Bemehetek?" Megállt, szemei az ágyon felhalmozott ruhákra villantak. "Pakol valahová? Elutazik?"

Harper hátat fordított neki, és tovább hajtogatott egy pulóvert. Esze ágában sem volt bejelenteni végleges távozását annak a nőnek, aki épp a helyét próbálta átvenni.

"Toby töltötte önnek ezt a kávét," mondta Melody, és tett néhány óvatos lépést közelebb. "Lehet, hogy keménynek mutatja magát, de ő csak egy kisfiú, hatalmas büszkeséggel. Túlságosan szégyellte magát, hogy maga hozza be, ezért megkért, hogy tegyem meg én."

Harper egyetlen szótagot sem hitt el ebből. Toby jelenlegi verziója túlságosan megvetette őt ahhoz, hogy valaha is italt töltsön neki, nemhogy forró kávét hozzon. Ha Melody nem állt volna ott a hamis őszinteségtől csöpögve, Harper talán még el is játszadozott volna a fantáziával.

"Ms. Vance," szólalt meg Harper, és végül megfordult, hogy szembenézzen vele. "Nem kell elsimítania a dolgokat a fiam és köztem. Az, hogy maguk négyen boldogan élnek odakint, mindennél többet ér."

Abban a pillanatban, hogy Melody átlépte a küszöböt, az ártatlan áldozatot játszotta. Még enyhe dorgálásokat is megrendezett Toby felé, csak hogy jó színben tűnjön fel. De Harper ösztönei azt súgták, hogy ez a nő kiszámított és precíz. Nagyon is távol állt az egyszerűtől.

Melody az alsó ajkába harapott, tágra nyílt szemei megteltek mesterséges bűntudattal. "Tettem valamit, ami miatt félreértett engem, Mrs. Hayes?" Megszüntette a köztük lévő távolságot, légzése felgyorsult a színlelt szorongástól. Látva, hogy Harper egy újabb ingért nyúl, Melody előrelendült, és megragadta Harper kezét.

"Ha nem akarja, hogy maradjak, csak mondja meg," kérlelte Melody remegő hangon. "Összepakolhatok és elmehetek akár most rögtön. De kérem, ne alkosson rólam téves képet. Soha nem akartam szabotálni a kapcsolatát a családjával. Tényleg nem..."

"Engedjen el," követelte Harper, hangja fagyos regiszterbe süllyedt.

"Könyörgöm, kérem, ne értsen félre, jó? Elmegyek, rendben?"

"Azt mondtam, engedjen el."

Harpernek nem volt türelme ahhoz, bármilyen elborult játék is volt ez. Látva, hogy a nő makacsul kapaszkodik belé, Harper egy éles, erőteljes rántással kiszabadította a csuklóját a szorításból.

Mielőtt Harper egy újabb szót is szólhatott volna, Melody hátravetette a súlyát. A hirtelen mozdulattól a padló felé zuhant. A bögre megbillent. A forró, sötét folyadék a levegőbe lódult, és egyenesen Harper szabadon lévő bőrére fröccsent. A hólyagosító hőség a másodperc töredéke alatt Harper kezébe és alkarjába égett, egy hatalmas bőrfelületet dühös, hólyagosodó vörössé változtatva.

"Áú!" visított fel Melody, és saját kezét szorongatva a földre zuhant. Éles kiáltása áthasított a csendes házon.

Léptek dübörögtek végig a folyosón. Donovan és Toby berontottak a hálószobába, és megdermedtek, ahogy felmérték a jelenetet: Melody a padlón feküdt, a kiömlött kávé tócsába gyűlt a keményfán, Harper pedig felette állt. Abban a pillanatban, ahogy meglátták a felfordulást, arckifejezésük tiszta pánikba csapott át.

Donovan előresprintelt, és térdre vetette magát. Szemei vérben forogtak a félelemtől. "Mel! Jól vagy? Megsérültél?"

Melody nyöszörgött, szánalmasan felemelve a kezét. Egyetlen apró, piros égési pötty csúfította el finom bőrét. "Donovan, ez az én hibám," zokogta. "Nem kellett volna ma eljönnöm. Felbosszantottam Mrs. Hayest. Kérlek, ne hibáztasd őt."

Donovan hátrakapta a fejét, és tiszta, dühös tekintettel meredt Harperre. "Miért csináltad ezt?" üvöltötte. "Melody csak pár napig marad itt! Már az is elég baj volt, ahogy folyton megnehezítetted a dolgát, de most tényleg kezet emeltél rá?"

Harper, akit azonnal egy olyan bűnnel vádoltak meg, amit el sem követett, remegett a dühtől. A vádolás puszta igazságtalansága fizikai ütésként érte. Pontosan tudta, hogy tőrbe csalták, de az elméje egy pillanatra teljesen kiürült. Feszült hangon préselte ki magából az igazságot. "Szándékosan esett el."

Harper korábban úgy gondolta, hogy Donovan rendelkezik az alapvető logikával, és meg tudja különböztetni a jót a rossztól. De a padlón térdelő férfiból hiányzott mindenféle józan ész. Arca még sötétebbé vált, eltorzult a dühödt haragtól.

"Harper! Hogy lehetsz ilyen kegyetlen?" üvöltötte Donovan, hangja visszhangzott a falakról. "Miért esett volna el Mel magától, minden ok nélkül? Te tetted, csak valld be. Igazán cserbenhagytál."

Anélkül, hogy megvárta volna a választ, felkapta Melodyt a karjaiba, a mellkasához szorította, és kirohant a szobából, hogy a nappaliban kenőcsöt tegyen az apró égési sérülésre.

Toby ott maradt. Megvetette a lábát, és apró, remegő ujjával egyenesen Harper arcába mutatott. "Olyan szemét vagy!" sikoltotta, arcát dühös könnyek áztatták. "Utállak! Gonosz vagy és undorító. Nem érdemled meg, hogy az anyám legyél. Bárcsak meghalnál! Hagyd abba, hogy mindent tönkreteszel apa és Melody között!"

Harperben valami elpattant. Egy hideg, kemény véglegesség telepedett a mellkasára. Előrelépett, légzése nehézzé vált, és erősen meglökte a fiú vállát.

"Toby Hayes, te kis kölyök," suttogta, hangjából csöpögött a jég. "Ezt mondd még egyszer."

A lökés váratlanul érte Tobyt. Elvesztette az egyensúlyát, és keményen a padlóra esett. A sokk tágra nyitotta a szemeit, amit gyorsan felváltott a feltörő könnyek újabb áradata. "Te szemét, nem szeretlek többé!" wailolt, miközben feltápászkodott. "Utállak!" Megpördült, és rohanva indult meg a folyosón.

Harper lefagyva állt, ujjai enyhén remegtek. Ez volt az első alkalom, hogy valaha is kezet emelt a fiára, vagy ilyen kemény, mérgező hangon beszélt hozzá. De ahogy az üres ajtónyílást nézte, nulla megbánást érzett. Úgy fogadta el, mint utolsó leckéjét neki, mint az anyja.

Egy heves, lüktető fájdalom lobbant fel a kézfején, kirántva őt a gondolataiból. Harper leengedte a tekintetét. Egy hatalmas, hólyagos égés húzódott végig a bőrén, a vörös hús már kezdett megduzzadni. Száraz, üres nevetés hagyta el a száját.

Melody néhány cseppnyi forróságot szenvedett el, és Donovan úgy rohant ki vele, mintha haldoklott volna. Harper kezét gyakorlatilag megjelölték, sérülése sokkal rosszabb volt, és senkit sem érdekelt.

Harper lenyelte a torkában gombócot. Elfordult a kiömlött kávétól, és egyedül besétált a csatlakozó fürdőszobába. A mosdókagyló fölé hajolt, megnyitotta a hideg vizet, és a kezét a zúduló sugár alá dugta.

A víz a szokásosnál is hidegebbnek tűnt, sokkot küldve a rendszerén keresztül, de alig zsibbasztotta el a mély fájdalmat. A fürdőszoba éles fényei alatt a tenyerén végighúzódó torz, egyenetlen heg - egy Donovanért hozott múltbéli áldozat állandó emlékeztetője - élesen elütött a friss égési sérüléstől.

Lentről Toby fényes, vidám hangja szűrődött fel. "Juhé! Elmegyünk enni! Apa a legjobb! Mel is a legjobb! Bárcsak minden nap ilyen lenne!" nevetett.

"Donovan," követte Melody lágy, tétovázó hangja. "Biztos vagy benne, hogy Mrs. Hayes nem fog haragudni, amiért nem visszük magunkkal?"

Donovan válasza éles és elutasító volt. "Nem fog. És még ha igen, is túlteszi magát rajta, mire visszajövünk."

Harper kinyújtotta az ép kezét, és teljes erővel megnyitotta a csapot. A víz hangos zúgása elnyomta a nappaliból kiszűrődő hangokat, kimosva a család visszhangját, amelyet épp elhagyni készült.

A tükörképét bámulta a tükörben. Szemei szárazak voltak. A düh, ami percekkel ezelőtt még forrt benne, elpárolgott, és egy fagyos, megingathatatlan elhatározást hagyott maga után.

Hosszú idő után kinyújtotta a kezét, és elfordította a csapot. A víz hangos kattanással elzáródott. Megtörölte a sértetlen kezét, és egyenesen visszasétált a hálószobába, léptei határozottak és megingathatatlanok voltak.

*Majd túlteszem magam rajta?* gondolta Harper, miközben felkapta sporttáskáját az ágyról. *Nem, Donovan. Soha többé nem fogsz látni. Hagyom, hogy együtt legyetek.*