A tiszta rosszindulat villanása suhant át Melody szemén, ahogy ujjai vadul Harper tenyerébe vájtak. Mielőtt Harper feldolgozhatta volna a nő viselkedésében beállt hirtelen változást, Melody szándékosan hátravetette a felsőtestét. Elengedte a kezét, és lezuhant a meredek, fa lépcsőn. Amint a teste nehéz, gyomorforgató puffanások sorozatával a legalsó lépcsőfoknak csapódott, arckifejezése azonnal a gyötrelmes rettegés és fájdalom hibátlan maszkjává torzult.

"Melody!" hasított át Donovan pánikba esett hangja az előcsarnokon. Elejtette a kezében lévő bevásárlószatyrokat. Játékok és élelmiszerek szóródtak szét a csempén, miközben tiszta rémülettel rohant előre, és térdre vetette magát, hogy karjaiba zárja Melody törékenynek tűnő testét.

"Don... ne hibáztasd Mrs. Hayest," hazudta Melody. Ujjai láthatóan remegtek, ahogy a férfi ingujjába kapaszkodott. Hangja törékeny, lélegzetvisszafojtott suttogás volt. Könnyek csorogtak le sápadt arcán. "Az én hibám. Felmérgesítettem őt. Nem kellett volna felbosszantanom."

Lefagyva a lépcső tetején, Harper hideg, élettelen szemekkel nézte végig a gyomorforgató színjátékot. A szíve a bordáit verte, de nem engedte, hogy a pánik a hangjába férkőzzön. "Eltörte a smaragdkarkötőmet és el akart menekülni," jelentette ki Harper szenvtelenül, lenézve a párosra. "Nem löktem le. Magától esett el."

Az ajtóból Toby a törött jádedarabokat bámulta Harper lábainál, majd le Melody zokogó alakjára. "Te szörnyeteg!" sikította a kisfiú, arca vörös volt a gyermeki dühtől. "Miért vagy ilyen gonosz vele?!"

Hallva fia kiáltását és látva a karjaiban síró Melodyt, Donovan védelmező haragja vakító dühhé robbant. Óvatosan letette Melodyt a legalsó lépcsőfoknak támasztva. Felállt. Állkapcsát olyan szorosan összeszorította, hogy az izom megrezzent rajta. Felmasírozott a lépcsőn, kettesével véve a fokokat.

Harper tartotta a helyét, nem volt hajlandó hátralépni.

Egyetlen szó vagy habozás nélkül Donovan felemelte a kezét, és vadul arcul csapta Harpert.

Az éles hang ostorként csattant, visszhangzott a villa magas mennyezetein, és azonnal elnémította a szobát.

A perzselő, csípős fájdalom szétterjedt Harper arcán. A feje oldalra csapódott az ütés puszta erejétől. Makacsul a tenyerébe vájta a körmeit, visszatartva a könnyeket, amelyek azzal fenyegettek, hogy kicsordulnak az alsó pilláin. Lassan visszafordította az arcát, hogy ránézzen.

"Azt mondtam, nem löktem le," ragaszkodott hozzá Harper halkan, hangja kísértetiesen nyugodt volt a sápadt bőrén kivirágzó vörös kéznyom ellenére is.

Lent Melody egyszerűen csak hangosabban zokogott. "Donovan, a hátam..." kiáltott fel, és szoros gombócba gömbölyödött. "A lábaim mindenhol fájnak..."

Donovan meg sem rezzent. Figyelmen kívül hagyta a feleségét, egyetlen pillantást sem vetve az arcán formálódó duzzadó foltra. Gyorsan visszarohant a lépcsőn, felkapta Melodyt a karjaiba, és kisietett a bejárati ajtón, hogy kórházba vigye. Toby utánuk botorkált, szélesre tárva hagyva az ajtót.

Másodpercek alatt a felbőgő motor hangja elhalkult a kocsibehajtón. Harper teljesen egyedül maradt a visszhangzó, üres villában, a lépcső árnyékában állva, duzzadt, lüktető arccal.

Órákkal később a kórterem durva fluoreszkáló fényei rideg fehér ragyogást vetettek az ágyra. Melody a párnáknak támaszkodva feküdt, ügyesen elrejtve mély elégedettségét egy gyengéd, túlságosan is megértő homlokzat mögé.

Donovan mellette ült, nagy kezével gyengéden fogva a nőét. "Az orvos azt mondta, nincsenek törött csontok, csak mély zúzódások," motyogta, hangja feszült volt a hosszan tartó haragtól. "Nem gondoltam volna, hogy Harper tényleg elmegy idáig. Lökni téged egy lépcsőn... meg is ölhetett volna."

Melody gyengén megrázta a fejét, szemei megteltek friss, manipulatív könnyekkel. Azt suttogta: "Mrs. Hayes nem olyan, Don. Biztosan csak megcsúsztam."

Nézte, ahogy a férfi állkapcsa megfeszül, finoman szítva haragjának lángjait, miközben a szentet játszotta. "Egy dologban igaza volt," folytatta Melody halkan. "Valóban eltörtem a smaragdkarkötőjét. Ezért lett olyan dühös. Csak meg akartam nézni, talán elvinni lepolíroztatni, de ő félreértette. Az egész az én hibám."

Donovan szemöldöke összeráncolódott. Harper lelökte Melodyt a lépcsőn egy darab ékszer miatt? Ennek a puszta rosszindulata undorította. "Fejezd be a mentegetését, Mel," mondta határozottan. "Pontosan tudom, milyen ember ő. Csak azért dühös, mert Toby téged jobban szeret, mint őt."

"Donovan, kérlek, ne mondj ilyet. Összetörne a szíve, ha hallaná." Melody szipogott, és kissé elfordította a fejét, hogy egyetlen könnycsepp gördüljön le az arcán, tökéletesen megcsillanva a fényben. "Azt hiszem... azt hiszem, ki kellene költöznöm. Amíg a villában maradok, Mrs. Hayes folyamatosan kötözködni fog veled. Nem akarom én lenni az oka annak, hogy ti ketten folyton veszekedtek. Soha nem bocsátanám meg magamnak, ha a törékeny házasságotok közé állnék."

Donovan egészben lenyelte a manipulatív csalit. Védelmező ösztönei feltörtek, megsemmisítve minden racionális gondolatot. A Melody gyengéd áldozatvállalása és Harper hideg kegyetlensége közötti kontraszt kirívóan nyilvánvalónak tűnt számára.

"Sehová sem mégy," ígérte vadul, és szorosabbra fűzte szorítását a kezén. "Amíg én itt vagyok, mindig lesz helyed a házamban. Nem fogsz a semmiért szenvedni. Gondoskodom róla, hogy Harper bocsánatot kérjen tőled."

Rövid idővel később nehéz léptek dobogtak a villa fapadlóin. Donovan beviharzott a bejárati ajtón, haragját alig tudta kordában tartani. Egyenesen a második emeletre ment, üresen találta a hálószobát, majd visszamasírozott a földszintre, a konyha felé.

Harper a márvány konyhaszigetnél állt, háttal az ajtónyílásnak. Egy vékony törülközőbe csavart hideg jégakkut tartott, és erősen a zúzódott, duzzadt arcához szorította.

Donovan három hosszú lépéssel megszüntette a köztük lévő távolságot. Egyetlen másodpercnyi habozás nélkül felemelte a karját, és egyenesen kiverte a jégakkut a kezéből.

Az átrepült a szobán, hangosan csörömpölve a csempén, mielőtt megállt volna a padlószegélynél.

Harper hátrált, keze az oldalához hullott. "Mit csinálsz?" követelte.

"Bántottad Melt, úgyhogy most rögtön eljössz velem a kórházba, hogy bocsánatot kérj tőle," förmedt rá. Kinyújtotta a kezét, satuként markolt rá a felkarjára, és megpróbálta erőszakkal a folyosó felé vonszolni. "Ő egy kórházi ágyban fekszik, bűntudatot érezve miattad, te pedig itt állsz és jegeled az arcod? Indulás."

Harperből hangos, üres nevetés tört elő. A helyzet puszta, abszurd dühe felbugyogott a mellkasában. Megvetette a lábát a padlón, és meglepő erővel rántotta ki a karját a férfi szorításából.

Donovan megfordult, egy pillanatra megdöbbent az ellenállásától.

Amikor Harper felnézett rá, a mély, kitartó szerelem, amit valaha ez iránt a férfi iránt érzett, eltűnt a szemeiből. Csak egy hideg, kietlen pusztaság maradt a helyén.

"Donovan, nem látod a duzzanatot az arcomon?" kérdezte, hangja rezgett az elfojtott düh től. Remegő ujjával a saját arcára mutatott, ahol a férfi kéznyoma még mindig mély, dühös vörösben égett. "A te szemedben senki sem számít jobban, mint Melody. Évek óta házasok vagyunk. Én voltam az, aki gondoskodott rólad. Én voltam melletted életed legnehezebb időszakában. Megmentettelek. És most Melody megjelenik, megrendez egy esést, és hirtelen láthatatlanná válok?"

Donovan egy töredék másodpercre megingott. A bűntudat éles nyilallása hasított a mellkasába. Belenézve a nő nyers, dühös szemeibe, múltbéli odaadásának villanásai futottak át az elméjén. Emlékezett a hosszú, fárasztó éjszakákra, amikor a nő ébren maradt, hogy visszasegítse őt az egészségbe, a végtelen türelemre, amit akkor mutatott, amikor ő a legmélyebben volt.

Miért érzett bűntudatot?

Mielőtt a bűntudat gyökeret verhetett volna, a telefonja élesen megrezdült a zsebében, darabokra zúzva a konyhában beállt pillanatnyi csendet.

Donovan előhúzta, tekintete a világító képernyőre esett. Egy közvetlen üzenet volt Melodytól.

*Melody: [Donovan, talán nem az én dolgom, de nem hagyhatom, hogy Mrs. Hayes tovább titkolja ezt előtted. Kiderült, hogy csak azért került hozzád közel, mert az apád fizetett neki.]*

A szöveg alá közvetlenül két beszkennelt, nagy felbontású fénykép volt csatolva.

Donovan rákoppintott a képekre, a lélegzet is elakadt a torkában. Az első képen az apja, Conrad ült egy sokkal fiatalabb Harperrel szemben. Conrad épp egy csekket csúsztatott át az asztalon – egy hárommillió dollárról kiállított csekket. A dátumbélyegző pontosan hét évvel ezelőtti volt. A második fotón Harper egy bank előtt állt, és pontosan ugyanazt a csekket nyújtotta át egy titokzatos, idősebb férfinak, akit Donovan nem ismert fel.

Futólagos bűntudata azonnal elpárolgott. Minden tette, amivel mellette maradt, hirtelen egy aprólékosan kitervelt csapdának tűnt. Még el is hitte, hogy tartozik neki valamivel.

Az árulás fizikai ütésként érte, melyet véreres, apokaliptikus düh váltott fel.

Visszadugta a telefont a zsebébe, előrelendült, és megragadta Harper vállát. Ujjai olyan erősen vájtak a kulcscsontjába, hogy a nő felkiáltott a fájdalomtól.

"Harper, mondd el az igazat," követelte, hangja halálos, rekedtes morgássá süllyedt. "Miért közeledtél hozzám egyáltalán?"

Harper a homlokát ráncolta, küzdve a büntető szorítás ellen. "Miről beszélsz?"

"Pénzt fogadtál el az apámtól?!" ordította, nyál fröccsent az ajkairól, ahogy a dühe felforrt. "Hét évvel ezelőtt! Hárommillió dollárt! A pénz miatt kerültél közel hozzám. Minden, amit azért tettél, hogy gondoskodj rólam, hazugság volt. Hamis volt! Az egész a rohadt pénzért volt, nem igaz?!"

Harper teste irányíthatatlanul remegni kezdett a büntető szorítás alatt. A vér kifutott az arcából. Nem tagadhatta le a csekk eredetét. Eredetileg azért fogadta el Conrad pénzét, hogy megmentse a csődbement árvaházat, ahol felnőtt; azon voltak, hogy mindent elveszítsenek. De az érzések, amelyek utána alakultak ki, a késő éjszakák és az őszinte törődés száz százalékig valósak voltak.

Kétségbeesetten könyörgött, felnézve a férfi vad, véreres szemeibe. "Donovan, hadd magyarázzam meg. Kérlek. Én tényleg szeretlek. Ha az egész hamis lett volna, miért szültem volna meg Tobyt? Leléptem volna abban a másodpercben, hogy felépülsz! Miért nem tudsz hinni nekem?"

"Hinni neked?" Donovanből egy hangos, üres, keserű nevetés tört ki, amelyből hiányzott minden melegség. Szemei tágra nyíltak és mániákusak voltak. "Azért hagytam, hogy ebben a családban maradj, mert hittem neked. Azért vettelek feleségül, mert hittem neked! És most azt mondod, hogy csak a kifizetés miatt voltál velem?"

Harper megdermedve állt. A levegő kiszorult a tüdejéből. Olyan volt, mintha valami nehéz és hideg csapódott volna egyenesen a mellkasába, darabokra zúzva mindazt, ami még a szívéből megmaradt.