Roxana visszavánszorgott az eszméletbe, elméje a kimerültség sűrű ködjén gázolt át. Teste könyörtelen, lüktető fájdalommal sajgott, amely mélyen a csontjaiba ivódott. Bőrének minden centiméterét sötét zúzódások borították, amelyek az elmúlt három nap brutális szexuális maratonjának zord, fájdalmas fizikai emlékeztetőiként szolgáltak. Combjain virágzó foltokat viselt a férfi durva szorításától, és a magja lüktetett a puszta erőtől, amellyel a férfi újra és újra magáévá tette. Egyetlen törékeny, kétségbeesett szívdobbanás erejéig azt remélte, hogy csak egy lázálom csapdájába esett. Imádkozott, hogy ha elfordítja nehéz fejét, egyedül találja magát a saját ágyában, biztonságban és érintetlenül.

A hálószoba levegője azonban sűrű és nehéz volt, terhes a szex, az izzadság és a domináns alfa-feromonok fojtogató szagával, amely égette az orrcimpáit.

Még mindig itt volt.

Declan a nagy ablaknál állt, a zord reggeli fényben fürödve. Teljesen fel volt öltözve drága, méretre szabott öltönyébe, és valószerűtlenül magasnak, érinthetetlennek tűnt. Ingszövetének ropogós fehérsége és zakójának sötét, hibátlan vonalai a hideg önkontroll képét mutatták. Ez éles ellentétben állt azzal a vadállattal, aki alig néhány órával korábban könyörtelenül meghódította a testét. Bétája, Knox, néhány lépéssel arrébb lebegett, kötelességtudó árnyékként, készen arra, hogy Alfája minden parancsát teljesítse.

Roxana, rettegve a szobájában lévő férfitól, remegő ujjakkal nyúlt lefelé. Megragadta az összekuszálódott, izzadságtól áztatott lepedőt, és magasan a meztelen melle fölé húzta, próbálva pajzsként használni a meggyötört teste előtt. Visszahúzódott a fa fejtámlához, a lehető legkisebbre összehúzva magát. Imádkozott, hogy észrevétlen maradjon, remélve, hogy beleolvadhat a tönkretett ágy árnyékaiba.

Declan törte meg a csendet. Hangja színtelen volt, üres, és méreggel átitatott.

"Három nap. Három rohadt nap, csapdába esve egy mocskos párzási mámorban."

Dühös precizitással pattintotta a helyére ezüst mandzsettagombjait. Mozdulatai élesek voltak, veszélyes kecsességet árasztottak magukból, amitől Roxana összerezzent. Átkozta az önkontroll elvesztését, hangjából csöpögött az undor. Hideg tekintetét szándékosan a tönkretett ágyon túlra irányítva, nem volt hajlandó tudomást venni Roxana létezéséről. Kinézett az ablakon, állkapcsát olyan szorosan összeszorította, hogy egy izom sebesen rángott az arcában.

"Hogy történhetett ez, Knox?" – követelte a választ Declan.

Knox hezitált. A Béta a másodperc töredékére testsúlyt váltott, cipőjének bőre halkan megcsikordult a padlón. Tekintete az ágy felé villant, és találkozott Roxana tágra nyílt, rémült szemeivel. Az együttérzés röpke szikrája villant át sztoikus vonásain, talán egy csipetnyi szégyen is a rémálom miatt, amit a lánynak el kellett szenvednie, de ez azonnal el is tűnt. Félrenézett, megfeszült az állkapcsa, miközben fenntartotta távolságtartó viselkedését.

Declan nem vette észre a Bétája tétovázását, és nem is érdekelte, hogy odanézzen. Megigazította selyem nyakkendőjét, arckifejezése kővé dermedt. Éles parancsokat osztott ki Knoxnak, hangja nem hagyott teret a vitának.

"Takarítsd el ezt a rendetlenséget. Gondoskodj róla, hogy senki ne szerezzen tudomást erről az incidensről. Akarom, hogy azonnal csináljanak rajta egy terhességi tesztet. Az Istennő a megmondhatója, kibaszottul hányszor csomózódtam belé."

Roxana gyomra a padlóig zuhant. Takarítsd el ezt a rendetlenséget. A kegyetlen szavak visszhangzottak az elméjében. Úgy beszélt róla, mintha csak a szőnyegre kiömlött ital lenne, egy apró, undorító kellemetlenség, amit fel kell súrolni és elfelejteni. A férfi, aki három napon át lökte vastag farkát mélyen a szűk járatába, egy vad őrjöngésben újra és újra magáévá téve őt, most úgy bánt vele, mint a szeméttel.

Declan a zakója után nyúlt. Magára öltötte, akár egy páncélt, biztosítva érinthetetlen homlokzatát a világgal szemben.

"Halaszd el a hivatalos párválasztási ceremóniámat. Gondoskodj róla, hogy a leendő Lunám maradjon ott, ahol van, mivel most napokig hordozni fogom ennek a nőnek a szagát. Nem fogom kitenni a társamat ennek a megaláztatásnak."

Sarkon fordult. Hideg szeme végigsöpört a szobán, elkerülve a tönkretett matracot és a benne remegő, megtört nőt.

"Intézd el, Knox. Semmiféle kötődést nem akarok ehhez a nőhöz."

Declan nehéz, céltudatos léptekkel elindult a kijárat felé. Kiment, és a hálószoba ajtaja úgy csapódott be mögötte, mint egy kegyetlen, végső ítélet. A brutális hang végighasított a csendes lakáson, és Roxana mellkasában vibrált.

A hátrahagyott csend fojtogatónak hatott. Rátelepedett Roxanára, összenyomta a mellkasát, és megnehezítette a légzést. A magáévá tételének nyers szaga még mindig a bőréhez tapadt, tagadhatatlanul és elsöprően. Mereven feküdt az összekuszált takarók alatt, torka elszorult a ki nem sírt könnyektől, szíve pedig vad ritmusban dobolt a bordái ellen.

Knox megköszörülte a torkát, merev professzionális távolságot tartva. Széles testét elfordította az ágytól, és tekintetét a túlsó falra szegezte, hogy a pusztító utóhatások közepette nyújtson neki egy csipetnyi méltóságot.

"Elhagyom a szobát, és magára hagyom. Letusolhat és felöltözhet. Hagyjon magának annyi időt, amennyire csak szüksége van."

Roxana szorosabban markolta a lepedőt, az ujjpercei elfehéredtek az erőlködéstől. Kinyitotta a száját, de nem találta a hangját. A hangszálai megtagadták a szolgálatot.

"Ha készen áll, találkozzunk a nappaliban. Megbeszéljük, mi fog történni ezután."

Knox lassan az ajtó felé indult. Egy rövid pillanatra megállt, mielőtt kilépett volna a folyosóra. A kilincs kattanása gyengédebb volt, mint Declan brutális ajtócsapódása, de így is a mélységes elszigeteltségét jelezte. Roxana remegő lélegzetet fújt ki a csendes szobába. A teste olyan helyeken is fájt, amelyeknek a létezéséről sem tudott, de a mellkasában tátongó, üres fájdalom sokkal mélyebbre hatolt.

A fürdőszobába botorkálva Roxana remegő kézzel zárta magára az ajtót. A hideg csempe lehűtötte a meztelen lábát, és hidegrázás futott végig a gerincén. Megragadta a porcelán mosdókagyló szélét, hogy elkerülje a padlóra rogyást. Lassan felemelte nehéz fejét, és megdermedt a tükör előtt.

Szürke szemei megteltek forró könnyekkel, ahogy a tükörképét bámulta. Úgy nézett ki, mint a saját maga kísértete. Egy élénk, sötét folt égett dühösen a nyakán, élesen elütve halvány, méz-bézs bőrétől. Az ő Alfa-bélyege volt az, fogakkal és tűzzel belemarva. A mély szúrásnyomok körül a bőr megduzzadt, lilás és zúzódásos volt, brutális dominanciájának maradandó emlékeztetője. Felnyúlt, remegő ujjai a seb felett lebegtek, mielőtt finoman súrolták volna a felszakadt, érzékeny bőrt.

Lenyelve mélységes fájdalmát és mély megaláztatását, elfordult a tükörtől. Nem engedhette, hogy ez megtörje. Belépett az üveg zuhanykabinba, és a fémcsapot a hideg felé fordította. Beállt a jéghideg víz alá. A fagyos permet a meggyötört testére zúdult, ezer tűként harapva az érzékeny bőrébe. Megragadott egy durva mosdókendőt és egy darab durva szappant, és sebesre dörzsölte a bőrét. Súrolta a nyakát, a mellkasát, a combját, kétségbeesett, eszeveszett, büntető mozdulatokkal próbálta lemosni magáról a férfi nehéz szagát. Azt akarta, hogy a férfi izzadságának, erőteljes alfa-feromonjainak és forró spermájának a szaga eltűnjön a testéről. Nézte, ahogy a szappanhab elkeveredik a rászáradt vér halvány nyomaival, és leörvénylik a lefolyón. Nem volt hajlandó megengedni magának, hogy összeomoljon. Ezt is túl fogja élni.

Mire elzárta a vizet, a bőre élénkpiros volt és fájdalmasan sajgott. Tekert egy törölközőt maga köré, és gépies hatékonysággal mozgott, kizárva az elhúzódó traumát. Felhúzott egy bő melegítőnadrágot és egy túlméretezett, vastag pulóvert, elrejtve a zúzódásokat, a harapásnyomot és a törékeny állapotát a világ elől.

Amikor egyszerű ruhákba öltözve belépett a tönkretett nappalijába, földbe gyökerezett a lába. A pusztítás kiterjedt és rémisztő volt. Egy nehéz fa kisasztal felfordítva hevert, lábai szilánkokra törtek. Összetört lámpák üvegcserepei csillogtak veszélyesen a szőnyegen, megcsillanva a reggeli fényben. A kanapé párnái szétszakadtak, a fehér töltet pedig kiborult a padlóra. Mély karomnyomok vájtak a fa ajtókeretbe, az ezen a téren elszabadult ősi erő tanúbizonyságaként. Ez volt az állatias párzási őrjöngésük kaotikus, fizikai utóhatása.

Knox a roncsok közepén állt, és számító szemmel mérte fel a károkat. Megfordult, amikor a lány belépett; testtartása egyenes és üzleties volt.

"Gondoskodni fogok erről. Anyagilag fedezni fogom az otthonát ért kiterjedt károkat."

Roxana megrázta a fejét, és szorosan keresztbe fonta karjait a mellkasán, mintha így akarná összetartani magát.

"Ne fáradjon. Csak hagyja."

Knox leengedte a kezét, és halkan, kimérten kifújta a levegőt. Az ablak melletti kis ülősarok felé mutatott, amely valahogy túlélte a pusztítást.

"Leülhetünk?"

Roxana habozott, izmai védekezően megfeszültek, mielőtt egy aprót bólintott volna. Az ablakhoz legközelebb eső fotel szélére telepedett, lábait maga alá húzta a kényelem és a védelem érdekében. Knox óvatosan helyet foglalt a vele szemben lévő kanapén. Határozott testtartást vett fel, bár a viselkedése kevésbé volt tekintélyt parancsoló és agresszív, mint az Alfájáé.

"Kezdjük az elejéről," kezdte Knox mély és kimért hangon. "Én vagyok Knox Béta az Ironwood Falkából. Alpha Declan Hayesszel pedig már találkozott."

Declan nevének hallatára összeszorult a gyomra. Arcát gondosan kifejezéstelenül tartotta, nem volt hajlandó megmutatni a heves fájdalmat, amit a név okozott neki.

"És ön kicsoda?" – tapogatózott Knox gyengéden.

"Roxana."

Ennyiben is hagyta. Nem árult el vezetéknevet, magasan tartva védőfalait.

Knox hosszú pillanatig tanulmányozta, szeme kissé összeszűkült, ahogy elemezte a testtartását és a hangszínét.

"Bocsásson meg, ha ez nyersen hangzik. Miért él egy likán normális emberek között elrejtőzve?"

Roxana keserű neheztelést ízlelve a nyelvén, nagyot nyelt. A fürkésző kérdés mélyre vágott, feltépve a régi, gennyesedő sebeket, amelyeket évekig próbált eltemetni.

"Mert nem tartozom egyetlen falkához sem."

Knox a homlokát ráncolva mélységes hitetlenkedéssel nézett rá.

"Az lehetetlen. Minden farkasnak van falkája."

Roxana üres, fájdalmas nevetésben tört ki, amelyből hiányzott minden melegség.

"Nekem nincs. A belső farkasom sosem ébredt fel."

Félrenézett, és üres tekintettel meredt a padlón lévő üvegcserepekre, miközben elmagyarázta múltja fájdalmas igazságát.

"Amikor tizennyolc lettem, az Alfám elrendelt egy DNS-tesztet, hogy megbizonyosodjon a státuszomról. Az eredmények embernek minősítettek. Semmilyen farkasvonással nem rendelkeztem, nem volt alakváltásom, semmi. Ezután a falkám száműzött. A kezembe nyomtak egy kis összeget, és közölték, hogy tévedés vagyok. Minden további gondolkodás nélkül rúgtak ki a területükről."

Felemelte az állát, és dacosan állta Knox éles tekintetét.

"Ezért élek emberek között. Mert a magafajták számára én sosem voltam egy közületek."

Knox tekintete kiélesedett, számítóvá vált, ahogy elméje átdolgozta magát a részleteken. Előrehajolt, erős alkarjait a térdén nyugtatva.

"Az állításai ellenére a tüzelése elég erős volt ahhoz, hogy kiváltsa egy domináns Alfa párzási mámorát. Ez lehetetlen egy egyszerű ember számára."

Bár pontos szavai áthatoltak a páncélján, tudta, hogy a férfinak igaza van. Érezte a természetellenes, perzselő hőséget, a biológiai kényszert, ami megvadította. Bármit is mondott a DNS-teszt, az emberi nők nem tüzeltek.

"Nem kértem ezt. Én magam sem értem," suttogta Roxana, nyelt egy nagyot, ahogy próbálta leküzdeni a torkában formálódó nehéz gombócot.

Knox hangsúlyozta, hogy élet-halál kérdése a szexuális incidenst eltitkolni a Likán Tanács elől.

"Akár érti, akár nem, ez megtörtént. A mi világunkban az, ami ön és az Alfám között történt, hatalmas tehertétel. Ennek a Likán Tanács előli eltitkolása élet-halál kérdése. Nem derülhet ki. Megértette?"

Roxana készségesen és kétségbeesetten beleegyezett. Bólintott, miközben a szíve hevesen vert.

"Én sem akarom, hogy ez kiderüljön. Pontosan annyira el akarom temetni, mint maga."

Leengedte a karját, és szorosan a térdére markolt, hogy megnyugtassa remegő kezeit.

"Nem vagyok tudatlan a farkasok szokásaival kapcsolatban. Tudom, hogy Declan bélyege idővel el fog halványulni, mert én biológiailag nem tudtam visszajelölni őt. Az én harapásom nem ért semmit."

Mély lélegzetet vett, próbálva olyan nyugalmat sugározni, amelyet egyáltalán nem érzett.

"Emberi fogamzásgátlót szedek. Ezen kívül azonnal be fogok venni egy esemény utáni tablettát is. A terhesség esélye alacsony."

Knox figyelmeztette, arckifejezése halálosan komolyra fordult, ahogy sápadt arcára nézett.

"Az emberi fogamzásgátlás köztudottan hatástalan a likánok esetében. Most farkasgenetikával van dolga, Roxana. A testünk arra lett teremtve, hogy szaporodjon és utódot nemzzen, kivédve bármilyen kémiai beavatkozást. A hibalehetőség veszélyesen magas. Nem hagyatkozhat egy egyszerű embereknek kifejlesztett tablettára."

Gyomra nyers szorongással rezzent össze, de mélyre nyomta magában a félelmet.

"Még mindig ez a legjobb esélyem."

Közelebb hajolva, éles Béta ösztönei átvették az irányítást. Knox intenzív tekintetét a nőére szögezte, bármiféle rejtett szándékot vagy hazugságot kutatva.

"Honnan tudhatom, hogy bízhatok a hallgatásában? Honnan tudhatom, hogy később nem fogja őt megzsarolni? Pénzbeli kárpótlást akar?"

Roxana feje hirtelen dühvel rándult fel. Dühösen meredt a Bétára, kezei szoros ökölbe szorultak.

"Nem. Nem akarom a pénzét."

Tagadta, hogy bármit is akarna Declan Hayestől.

"Egyetlen vágyam a teljes titoktartás. Azt akarom, hogy ez az egész semmivé váljon."

Hangja kissé megbicsaklott a hatalmas nyomás alatt, de szürke szemei vad, megingathatatlan meggyőződéssel lángoltak, miközben elmagyarázta valódi, rettegett félelmét.

"Ha a Likán Tanács rájön, hogy egy farkas nélküli ómega váltotta ki egy Alfa párzási mámorát, visszarángatnak abba a bántalmazó falkába, amelyik száműzött. Tenyésztésre fognak használni, vagy még rosszabbra. Ezt a sorsot soha nem fogom elfogadni. Inkább meghalok, minthogy hagyjam, hogy visszavigyenek."

Knox lassan hátradőlt, befogadva a lány szavainak súlyát. Csendben tanulmányozta határozott arcát, felismerve a nyers, fájdalmas igazságot, amely a szürke szemeiben csillogott. A lány nem egy gyors kifizetésre vadászó fenyegetés volt; ő egy túlélő volt, aki a nehezen kivívott szabadságáért küzdött. A feszült csend elnyúlt közöttük, nehéz volt, de már nem ellenséges. A törékeny megértés áthidalta a szakadékot a Béta és a száműzött ómega között. És most először, amióta csak belépett az otthonába, a tisztelet őszinte szikrája jelent meg a Béta arckifejezésén, felváltva korábbi számító hidegségét.