Kaelia szemszöge

Puszta sarkam belecsapódott a gyakorlóbábu vaskos vásznába. A tompa puffanás végigvisszhangzott az Éteri Hold kiképzőaréna hatalmas, üres tágasságán. A reggeli napfény átszűrődött a magas ablakokon, felmelegítve a talpam alatt a csiszolt padlódeszkákat. A falka alfájának lányaként minden reggelemet ebben a teremben töltöttem. A fizikai határaimat feszegettem, hogy tisztelegjek anyám, Valeria emléke előtt. Ő volt a legerősebb harcosunk, amíg hat évvel ezelőtt meg nem halt, miközben az Éji Agyar falka alfájának fiát mentette meg. Az ő öröksége tökéletességet követelt tőlem.

Felhúztam a lábam egy újabb forgó köríves rúgáshoz, és élesen kifújtam a levegőt. Hirtelen sűrű, ólmos fáradtság hulláma öntött el. A lábam centikkel tévesztette el a célt. A térdeim megroskadtak a súlyom alatt. A kilengő bőrbábu tartott meg, levegőért kapkodtam, miközben a tágas terem megdőlt a tengelye körül. Ez alapjaiban volt téves. Anyám elit harcos testalkatát és apám domináns alfa genetikáját örököltem. Soha korábban nem tapasztaltam még ehhez fogható hirtelen, bénító kimerültséget.

Megráztam a fejem, hogy kitisztítsam az egyre sűrűsödő mentális ködöt. Megpróbáltam egyenesen megállni, de a vádliizmaim tiltakozva görcsbe rándultak.

Tekintetem a túlsó falnak támasztott fapadra vándorolt. A műanyag vizespalack pontosan ott állt, ahol hagytam. Odette nyomta a kezembe reggeli közben. A mostohanővérem mindig az édes, gondoskodó testvér szerepét játszotta, valahányszor apánk is a szobában tartózkodott.

Odette ragyogó, betanult mosollyal nyújtotta át az italt. "A megfelelő hidratáltság elengedhetetlen a mi bajnok harcosunk számára."

Eszembe jutott a hűvös víz fémes, kesernyés mellékíze. A furcsa ízt egyszerűen paranoiának tudtam be. Most a nyelvem duzzadtnak és vastagnak érződött. Belső farkasom, Jessamine ismerős, megnyugtató melegsége rémisztően tompa zúgássá halványult az elmém mélyén.

A telefonom rezegni kezdett a fapadon. A hirtelen, éles zaj megemelte a pulzusomat. Ügyetlen, koordinálatlan ujjakkal ragadtam meg a készüléket. A képernyőn egy kétségbeesett üzenet villant fel Seline-től, a gyerekkori legjobb barátnőmtől.

*KAELIA SEGÍTS!! @ Pinecrest Ridge Üdülő 302-es szoba. Valami baj van - félek. SIESS!!*

A mellkasom őszinte pániktól szorult össze. Seline sosem küldött ilyen üzeneteket. Általában viccekkel és emojikkal árasztotta el a telefonomat. Anyám halála után a legsötétebb napokban is mellettem állt, és sosem riasztotta el a falkában betöltött státuszom. Ha segítségért könyörgött, akkor halálos veszélyben volt.

A teherautóm kulcsai után tapogatóztam, és a kijárat felé botorkáltam. "Már jövök, Sel."

Az aréna ajtajáig vezető út brutális maratonnak tűnt. A folyosó végtelennek tetszett, a falak a szívverésem rendszertelen ritmusára lüktettek. Nehéz csizmám végighorzsolta a fa padlódeszkákat.

Elmémben rémisztő csend bontakozott ki, és sebesen terjedt.

Befelé fordultam, farkasom ismerős, tüzes jelenlétét kutatva. "Jessa?"

Nem éreztem semmit. A vibráló, élő kötelék, amely gyermekkorom óta összekötött minket, eltűnt. A gyötrelmes ürességtől elállt a lélegzetem, és meg is tántorodtam.

Halványuló mentális kapcsolatunkon keresztül könyörögtem. "Kérlek, Jessamine, válaszolj. Szükségem van rád."

Csak fülsiketítő, kongó csend érkezett válaszként.

A Pinecrest Ridge Üdülőbe vezető őrült hajsza töredékes, rémisztő ködben telt el. Nyirkos tenyerem folyton lecsúszott a bőr kormánykerékről. Az előttem elterülő aszfalt úgy hullámzott és mosódott el, mint egy délibáb. Mire bekényszerítettem a teherautómat az olcsó motel előtti parkolóhelyre, a gravitáció a tízszeresére nőtt. Minden mozdulat monumentális erőfeszítést igényelt.

Felvonszoltam magam a külső betonlépcsőn a harmadik emeletre. A 302-es szoba a rosszul megvilágított folyosó legvégén volt. A nehéz faajtó résnyire nyitva állt, egy sötét szőnyegdarabot engedve láttatni.

Szélesre löktem az ajtót, és átbotladoztam a küszöbön. "Sel? Itt vagy?"

A hotelszoba kihalt volt. Az olcsó ágytakaró tökéletesen el volt simítva. Nem láttam sem csomagokat, sem küzdelem nyomait. Lomha, mérgezett agyam próbálta feldolgozni a furcsa elrendezést. Újra a farkasom felé nyúltam, kétségbeesetten vágyva kiélesedett érzékeire, hogy felfedezzek bármilyen rejtett fenyegetést. Az elmémben lévő űr szélesre tátongott, amitől teljesen kiüresedettnek és tehetetlennek éreztem magam. Valaki szándékosan elvágta a Jessamine-hez fűződő kapcsolatomat.

Nehéz, csizmás léptek dübörögtek a szőnyegen közvetlenül a hátam mögött.

Sarkon fordultam, és felemeltem az öklömet, hogy blokkoljam a közeledő támadást. Ólomnehéz végtagjaim nem engedelmeskedtek a parancsaimnak. Hatalmas árnyék magasodott fölém. Mielőtt azonosíthattam volna a támadót, egy zúzó erejű csapás érte a koponyám hátsó részét. A bézs színű szőnyeg felém száguldott. A világ egy sötét űrbe veszett, mielőtt akár egyetlen ütést is bevihettem volna.

Vakító, lüktető fájdalomra ébredtem közvetlenül a szemeim mögött. Az éles napfény szilánkjai átszúrtak a törött reluxán, és mardosták a retinámat. Hanyatt feküdtem a matracon, izmaim égő fájdalommal tiltakoztak, ahogy áthelyeztem a súlyomat. A durva, karcos szállodai paplan a meztelen, érzékeny bőrömhöz dörzsölődött.

Meztelen voltam. Az edzőruhámnak nyoma sem volt.

Kinyitottam a jobb kezemet. Egy nehéz, bonyolult kidolgozású ezüstlánc pihent a tenyeremben. A furcsa fém hidegnek hatott a nyirkos bőrömön. Életemben nem láttam még ezt a nyakláncot.

Lerántottam a karcos takarót az ágyról, és szorosan a didergő vállam köré csavartam. A csatolt apró fürdőszoba felé botorkáltam. A fénycsövek dühös zümmögéssel keltek életre. A mosdókagyló fölé hajoltam, és a tükörbe meredtem.

Mélylila zúzódások tarkították a nyakam sápadt bőrét. Lejjebb engedtem a takarót, és a lélegzet is megakadt a torkomban. Vad, vörös harapásnyomok brutális csokra húzódott végig a kulcscsontomon, lefelé a mellkasomon a melleim felé. A gyomrom felfordult. A fizikai bizonyítékok borzalmas, tagadhatatlan képet festettek.

Testhelyzetet váltottam, és éles, szúró fájdalom sugárzott a combjaim közül. A hüvelyem nyers, brutális fájdalommal lüktetett. Egy ragacsos, meleg ondócsík szivárgott a nyílásomból, végigfolyt a belső combomon, és enyhén meggyűlt a térdemnél. A csúszós nedvességtől megbicsaklott a lábam. Megragadtam a porcelán mosdókagyló szélét, nehogy a csempézett padlóra rogyjak. Megerőszakoltak. Valaki belém erőszakolta magát, miközben eszméletlen voltam, a brutális támadás emlékét pedig tisztára törölték.

Visszafojtottam a torkomban feltörő keserű epét. Meg kellett találnom Seline-t. Ő küldte a kétségbeesett szöveges üzenetet. Talán egy másik szobában van csapdába esve? Ő is vérzik és retteg?

Markomba szorítottam a bonyolult ezüstláncot. Rögzítettem a szállodai takarót a meggyötört testemen, és kibicegtem a fürdőszobából. Segítséget kellett kérnem és riadót fújnom.

Kinyitottam a nehéz szállodai szobaajtót, és kiléptem a világos folyosóra.

A gúnyos hang a szőnyegbe horgonyozta a meztelen lábamat. "Nézzétek csak, mi van itt."

Odette laza eleganciával támaszkodott a folyosó falának. Okostelefonját felemelve tartotta, a kamera lencséje egyenesen a zilált állapotomra szegeződött. Közvetlenül mellette, hideg és kifacsart gúnymosollyal az arcán, Seline állt.

Szorosabbra fogtam a takarót, miközben az elmém küzdött, hogy felfogja a jelenetet. "Odette? Seline, hála az Istennőnek, biztonságban vagy. El kell mennünk. Az üzeneted..."

Seline felnevetett, a hangja éles és mérgező volt. "Én soha nem küldtem neked semmilyen üzenetet, Kaelia."

A melegszívű, hűséges lány, akit egész életemben szerettem, egy szempillantás alatt eltűnt, és egy kegyetlen idegen vette át a helyét.

Odette rákoppintott a telefonja képernyőjére, újabb fotót készítve a tönkretett állapotomról. "Ó, ezek a képek biztosan érdekelni fogják Apát. Mit gondolsz, mit fog szólni a falka, amikor meglátják a tiszta, jövendőbeli alfa nőstényüket kipottyanni egy olcsó motelből? Úgy nézel ki, mint egy kegyvesztett kurva, aki azzal töltötte az éjszakát, hogy vadidegeneknek tette szét a lábát."

A csapda éles darabkái a helyükre pattantak a sajgó fejemben. A megmérgezett víz a reggelinél. A hamis szöveges üzenet. A rajtaütés az üres szobában. A hiányzó emlékek és a brutális erőszak. A saját mostohanővérem és az egész életemben mellettem álló legjobb barátnőm hangszerelte meg a bukásomat.

Legszívesebben nekik ugrottam volna, hogy kitépjem a torkukat. Át akartam változni a farkasommá, hogy kitépjem a telefonokat a kezükből. De a gyötrelmes űr az elmémben néma maradt. Jessamine nélkül csak egy megvert, kimerült és megtört ember voltam. Odette nyíltan kéjelgett a pusztulásomban.

Odette gúnyosan mosolygott, a szeme gonosz diadaltól csillogott. "Jobb, ha sietsz haza, nővérkém. A falka már várja a drága harcosát."

Az Éteri Hold falkaházhoz vezető kimerítő út minden maradék energiámat felemésztette összetört testemből. Mire átnyomtam magam a nagyterem nehéz tölgyfa ajtóin, a méreg elhúzódó fizikai hatásai tompa fájdalommá csillapodtak. Az életemet ért katasztrofális kár azonban már helyrehozhatatlan volt.

A falka tagjainak tucatjai zsúfolódtak össze a tágas terem szélein. Ítélkező tekintetük minden egyes bizonytalan lépésemet követte. Elfojtott, mérges suttogások verődtek vissza a makulátlan márványpadlóról, megfojtva engem a hirtelen támadt gyűlöletükkel. Farkasomtól megfosztva, fájdalmasan védtelennek érezve magam, magasra emeltem az állam, miközben egy kölcsönkért, túlméretezett kabátot szorítottam zúzódásokkal teli, sajgó testem köré.

Gideon Alfa, az apám, mereven ült magas támlájú fa székében a terem elején. Meleg barna szemei hideg, megbocsáthatatlan kövekké változtak. Lysandra, a mostohaanyám a jobb válla mögött állt, kezét finoman a fán nyugtatva.

Lysandra hangjából csöpögött a metaforikus méreg és az eltúlzott aggodalom, szándékosan elég hangosan ahhoz, hogy az egész terem hallhassa. "A bizonyíték tagadhatatlan, Gideon. Nézd meg a brutális harapásnyomokat a nyakán. Nézd meg, milyen tönkretett állapotban van. Mit fognak rólunk gondolni a szomszédos falkák, ha meghallják ezt a botrányt?"

A megemelt emelvény előtt álltam. Lelkem hiányzó darabja, ahol egykor a farkasom lakozott, úgy lüktetett, mint egy nyílt, vérző seb. Még soha nem éreztem magam ennyire fájdalmasan egyedül.

Könyörögtem, a hangom megcsuklott a terem csendjének zúzó súlya alatt. "Apa, kérlek, hallgass meg. Bedrogoztak. Csapdába csaltak és bemártottak. Tudod, hogy én soha nem—"

A dörgő alfa-parancs fizikai csapásként csapódott a mellkasomnak. "Csendet."

Összerezzentem, a vállam akaratom ellenére is befelé görnyedt.

Odette előlépett a mormoló tömegből, dizájner cipője élesen kopogott a márványon. "Felesleges vad kifogásokat kitalálni, nővérkém. Mindannyian tudjuk, mit csináltál a hátunk mögött. A hatalmas harcos hercegnő nem más, mint egy szégyenfolt, aki bármilyen jöttment férfinak szétteszi a lábát."

Egykori barátnőmre meredtem, aki a tömeg árnyékában bújt meg. "Ez hazugság. Seline küldött egy üzenetet, hogy menjek abba a hotelbe."

Gideon felállt, hatalmas termete hosszú, sötét árnyékot vetett rám. "Ne keverj bele másokat a te mocskos ügyeidbe. Végső szégyent hoztál erre a falkára. Meggyaláztad néhai anyád emlékét a felelőtlen, undorító viselkedéseddel."

Könnyek szöktek a szemembe anyám durva említésére. Apámat nem érdekelte az igazság. Nem volt hajlandó meghallgatni az én verziómat.

Hivatalos, megsemmisítő szavai nehéz kövekként hullottak le az ajkairól, visszhangozva a boltíves mennyezetről, és megpecsételve a sorsomat. "Én, Gideon Vance, az Éteri Hold falka Alfája, ezennel megfosztalak falkatagságodtól, és száműzlek a területeinkről. Napnyugtáig el kell hagynod a falkát."