"Igen, komolyan gondolom." Beatrice hangja színtelen maradt, és mentes attól az érzelmi hisztériától, amire Richard egyértelműen számított.

Az évek, amiket Sylvia szüntelen pörlekedésének elviselésével és a Vance család drámáinak kimerítő útvesztőjében való navigálással töltött, kemény magra koptatták. Még a férje szörnyű árulásával szemben is megőrizte csendes, megtörhetetlen nyugalmát. Hátat fordított a férfinak, levette a frissen sült sütőtöktortát a hűtőrácsról, és áttette egy porcelántányérra. Ezután egy bőséges adagot mert a rotyogó húsgombócraguból egy tálba.

Ahelyett, hogy az ételt az ismerős, hőszigetelt hordozóba csomagolta volna, Beatrice a kis konyhaasztalhoz vitte. Kihúzott egy széket, leült, és a kezébe vette a villát. Megfontoltan harapott egyet a meleg sütőtöktortából, hagyva, hogy az édes íz elolvadjon a nyelvén. Finom volt. Évtizedeken át feláldozta saját kényelmét, és rutinszerűen a legjobb falatokat és a legfinomabb ételeket adta hálátlan anyósának, aki megvetette őt. Valami furcsa, felszabadító béke árasztotta el a mellkasát, ahogy lenyelte a falatot.

Richard nézte, ahogy a nő jóízűen falatozik. Arca hirtelen frusztrációtól torzult el, mellkasa éles lélegzetvételektől emelkedett és süllyedt. "Ez nem az anyámnak készült? Miért te eszed?"

Beatrice felnézett a tányérjáról. Ajka sarkában lassú félmosoly jelent meg. "El fogunk válni, és te azt várod, hogy továbbra is az anyádra főzzek? Elment az eszem?"

"Jól van. Csinálj, amit akarsz." Richard dühösen meredt rá, állkapcsa szorosan megfeszült.

Nem volt hajlandó tovább vitatkozni, visszavonult a kedvenc, manipulatív taktikájához. A csenddel verést tompa fegyverként forgatta, feltételezve, hogy az majd letöri a nő lázadó szellemét, mint ahogy mindig is tette. A múltban a hideg viselkedése pánikba ejtette Beatrice-t, és arra kényszerítette, hogy bocsánatot kérjen és elsimítsa a dolgokat. Végigviharzott a konyhán, nehéz léptei visszhangzottak a csempézett padlón. Feltépte a felső szekrényeket, szeme végigpásztázta az üres polcokat. Ellenőrizte a tűzhelyt és a pultot is, keresve bármi jelét annak, hogy a nő elkészítette volna neki a szokásos reggelijét.

Mivel semmi mást nem talált, csak üres edényeket, Richard becsapta a szekrényajtót. Felkapta méretre szabott gyapjúkabátját a fogasról, testtartása arrogáns elutasítást sugárzott. Meg volt győződve róla, hogy a nő csak gyerekes hisztit csap. Elméjében a nőnek a nap végére mindenképpen vissza kellett kúsznia hozzá, hogy a bocsánatáért könyörögjön.

"Pontosan kilenckor találkozunk a bíróságon" – kiáltott utána Beatrice nyugodtan.

Richard meg sem fordult. Kymasírozott a lakásból, és becsapta maga mögött a nehéz bejárati ajtót, a becsapódás puszta erejét használva fel arra, hogy levezesse forrongó dühét.

Később, aznap délelőtt, fertőtlenítőszer steril szaga töltötte be a Vitality Központ egyik különszobáját. Richard belépett az ajtón, és egy műanyag doboznyi bolti húsgombócragut tett az éjjeliszekrényre. Lepattintotta a fedelét, abban a reményben, hogy az olcsó éttermi ételt Beatrice főztjeként adhatja el.

Sylvia felült a kórházi ágyon. Egy kis falatot vett a langyos raguból, és egy hangos, undorodó horkantás kíséretében azonnal visszaköpte egy zsebkendőbe.

"Ez elfogadhatatlan. Semmi energiát nem fektetett ebbe az ételbe. Most már csak félvállról veszi a kötelességét" – panaszkodott Sylvia, és a szemetesbe dobta a zsebkendőt. "Richard, keményen kell fellépned vele szemben. Azonnal vágd meg a szánalmas zsebpénzét. Ki kell éheztetned, hogy engedelmeskedjen, és hogy eszébe jusson, hol is van a helye a családunkban."

Richard elővett egy cigarettát a zsebéből, és az ujjai között pörgette, arckifejezése elsötétült a bosszúságtól. "Nélkülem nem tud életben maradni. Nem adok neki igazi válást. És őszintén, Anya, valójában te vagy a hibás azért, hogy Arthur eltűnt húsz évvel ezelőtt, nem pedig Beatrice. Abba kell hagynod, hogy őt bünteted a saját hibádért."

Sylvia arca mély, foltos vörösbe borult. A sötét családi titok említése azonnal sarokba szorította. Mivel tudta, hogy nincs logikus védelme, egyenesen belekezdett egy drámai, jól begyakorolt, megjátszott öngyilkossági kísérletbe.

"Elveszítettem, és mit akarsz, mit tegyek? Ha megölöm magam, attól jobban fogod érezni magad?" – jajveszékelt Sylvia, hangja élesen visszhangzott a folyosón. "Jól van! Úgyis jobb lenne, ha halott lennék. Csak egy teher vagyok mindkettőtök számára!"

Vadul vergődni kezdett a ropogós, fehér lepedőkön, rúgkapált a lábával, és felsőtestét a matrac széle felé vetette. Karjait lelógatta a peremen, úgy tett, mintha le akarná vetni magát a kemény linóleumpadlóra.

Richard eldobta a meggyújtatlan cigarettát, és előrerohant. Megragadta a nő vállát, és megtartotta a súlyát, mielőtt még lejjebb csúszott volna.

"Anya, nem úgy értettem. Kérlek, ne izgasd fel magad. Maradj nyugton," – kérlelte Richard, és küzdött, hogy stabilan tartsa az asszonyt, miközben az tovább zokogott és vergődött a szorításában.

Több kimerítő percnyi nyugtató ígérgetésbe telt, mire sikerült lecsillapítania. Sylvia végre visszafeküdt a párnáira, és egy tiszta zsebkendővel törölgette száraz szemeit. Épp amikor Richard megkönnyebbülten felsóhajtott volna, a telefonja megrezzent a zsebében. Elővette, és látta, hogy Beatrice neve villog a képernyőn. Önelégült, elégedett mosoly terült szét az arcán. Felvette a hívást, abban a biztos tudatban, hogy egy könnyes, kétségbeesett bocsánatkérést fog hallani a vonal túlsó végén.

"Már a bíróságon vagyok. Te hol vagy?" – kérdezte Beatrice.

Határozottan állt az impozáns, kőből épült jogi épület lépcsőjének aljánál. A reggeli szél a bokája körül kavargott, de ő mereven tartotta magát, szeme a forgalmas utcát fürkészte az ismerős autó után.

Richard önelégült arckifejezése eltűnt, és mély, védekező frusztráció vette át a helyét. A felismerés, hogy a nő tényleg beváltja a fenyegetését, váratlanul érte.

"Egy kritikus reggeli megbeszélésem van. Elfoglalt vagyok" – förmedt rá agresszíven Richard.

Kinyomta a hívást, anélkül, hogy megvárta volna a nő válaszát.

A hideg járdán állva Beatrice hallgatta a fülében zümmögő tárcsahangot. Azonnal megnyomta az újrahívás gombot. A hívás egyenesen a hangpostára ment. Újra megpróbálta, majd harmadszor is, de a férfi továbbra is figyelmen kívül hagyta az ismétlődő hívásokat. Gyakorlatilag a bíróságon hagyta őt, pontosan tudva, hogy az ő aláírása nélkül a nő nem tudja véglegesíteni a jogi papírokat.

Mivel a délelőttre nem maradt más választása, Beatrice megfordult, és leintett egy taxit, hogy visszamenjen a lakásba.

Lifttel felment az emeletükre, és bedugta a kulcsot a zárba. Ahogy az ajtó kitárult, megállt az előszobában. A nappali tele volt. Sógornője, Brenda ült a középső karosszékben, körülötte a kiterjedt Vance család tagjaival. Úgy néztek ki, mint egy szervezett rajtaütés, ami csak a támadásra vár.

Amint Beatrice belépett, a rokonok talpra ugrottak. Merev, hamis mosolyt erőltettek az arcukra, és azonnal megrohamozták.

"Ó, Beatrice, korán jöttél. Hagyd, hogy ma mi intézzük az ebédet. Tarthatsz egy kis szünetet" – ajánlotta fel az egyik nagynéni, hangjából csak úgy csöpögött a hamis kedvesség.

"Nézd, minden férfi félrelép valamikor. De Richard nem olyan, mint azok a tipikus csalók. Egy ilyen formátumú férfinak szüksége van egy vér szerinti örökösre, aki továbbviszi a Vance család nevét. Igazán nem hibáztathatod azért, mert ezt kereste," – okoskodott egy idősebb nagybácsi, és úgy bólogatott hozzá, mintha valami mély bölcsességet osztana meg.

"Így van, ha nem törődött volna veled, már évekkel ezelőtt hazahozta volna Vanessát és a gyereket. A te kedvedért rejtegette őket. Hálásnak kellene lenned" – tette hozzá egy másik unokatestvér.

"A mi korunkban már mindannyian értjük, hogyan is mennek a dolgok. Hogy a férjednek van-e egy titkos szeretője vagy sem, az nem számít. Csak szemet kell hunynod felette. Továbbra is anyagilag támogat téged és fizeti a számlákat, nem igaz?"

Beatrice a képmutató arcok gyűrűjét bámulta. Manipulatív fecsegésük végigsöpört rajta, de egyetlen nyomot sem hagyott. Átlátott az átlátszó, békéltető színjátékukon. Ezen emberek közül senkit sem érdekelt az ő házassága vagy érzelmi jólléte. Egyszerűen csak nem akarták, hogy Richard makulátlan hírnevét beszennyezze egy nyilvános válási botrány. De ami még fontosabb: nem akarták elveszíteni az ingyenes, bentlakásos cselédet, aki három évtizeden át fáradhatatlanul szolgálta őket. Ha elmegy, a Sylvia gondozásával járó teher egyenesen az ő vállukra hullik.

"Elválok Richardtól, és ez végleges." – szólalt meg Beatrice hidegen, hangja átvágott a zajon, és elnémította a szobát.

Kellemetlen, súlyos csend ereszkedett a nappalira. A rokonok ideges pillantásokat váltottak, nem tudva, hogyan törjék meg a nő elszántságát.

A sűrű csendet megtörve Sylvia előregurította kerekesszékét a szoba sarkából. Lágy észérvekkel teli hangot színlelt, felöltve egy bölcs matriarcha szerepét, aki megpróbálja egyben tartani a családját.

"Tudom, min vagy ennyire felháborodva. Azért, mert Richard egy sorházat akar venni Vanessának és Tristannak" – mondta Sylvia halkan. "De köthetünk egy kompromisszumot. Richard továbbra is megveszi a fényűző sorházat, de a tulajdoni lapon hivatalosan a saját nevén tartja meg az ingatlant. Hogy igazságos legyen a dolog, neked is megengedjük, hogy beköltözz az új házba velük együtt."

A rokonok buzgón bólogattak, morogva fejezve ki egyetértésüket a kifacsart ajánlattal kapcsolatban. Lényegében azt kérték tőle, hogy éljen mintha valami nővér-feleség lenne, egy fedél alatt a férje szeretőjével.

Beatrice érezte, ahogy a tiszta, hamisítatlan undor hulláma felkavarja a gyomrát. A megalázó elvárás abszurd volt. Azt akarták, hogy továbbra is szolgáljon egy megkeseredett anyóst, miközben megosztja életterét azzal a nővel, aki tönkretette a házasságát.

"Richard elárulta a házasságunkat. Többé már nem hűséges, és én nem tudok így élni vele. A válás az egyetlen kiút" – jelentette ki Beatrice hangosan, olyan hangnemben, ami nem hagyott teret a vitának.

Megdöbbent, fojtott csend ereszkedett a zsúfolt nappalira. A rokonok tágra nyílt szemekkel bámultak rá, sokkolta őket, hogy van mersze visszautasítani egy ilyen „nagylelkű” ajánlatot.

Brenda gondosan kordában tartott indulata darabokra hullott. Arca eltorzult egy fintorba, ahogy átviharzott a szőnyegen. Megvetette a lábát közvetlenül Beatrice előtt, testével agresszíven elzárva az előszobába vezető utat.

"Ó, te el akarsz válni Richardtól, mi?" – kiáltotta Brenda, hangja vastag volt a méregtől. "Hogyan fogod jóvátenni, hogy elveszítetted Richard gyerekét, mi? Örökössel tartozol a családunknak, és azt hiszed, hogy csak úgy leléphetsz?"