**Corinne szemszöge:**

Csupasz ujjbegyeimet szűkös hálószobám zúzmarás ablaküvegének nyomtam, hagyva, hogy a csípős téli hideg a jelenhez horgonyozzon. Előző életem fojtogató súlya még mindig a bőrömhöz tapadt, fantomnyomásként fonódva szorosan a torkom köré. Pontosan egy hét telt el azóta, hogy az univerzum újraírta a sorsomat, megváltozott körülményeim puszta sebessége mégis minden egyes lélegzetvételnél borzongást küldött végig a gerincemen. Röpke hét nappal ezelőtt a valóságom még éber rémálom volt. Ebben a klausztrofób, gyufáskatujányi szobában riadtam fel – pontosan ugyanazon a négy fal között, ahol Prestonnal kötött nyomorúságos, katasztrofális házasságom előtt voltam kénytelen élni.

Számomra Preston sosem volt férj. Ő volt az univerzum legkegyetlenebb és legkitartóbb, az én káromra elsütött vicce, egy aranykalitka, amelyet arra terveztek, hogy darabról darabra megtörje a lelkemet.

A legutolsó összefüggő emlékem ezelőtt a lehetetlen ébredés előtt végtelenített ciklusként játszódott le a fejemben. Éterien lebegtem a saját, komor gyászszertartásom felett. Abból a hideg, purgatóriumi perspektívából néztem végig, ahogy aljas, parazita családom a gyász groteszk, színpadias bemutatóját rendezi meg az összegyűlt tömegnek. Anyám csipkezsebkendővel törölgette tökéletesen száraz szemeit. Apám leszegett fejjel állt, drága karóráját fürkészve, amikor úgy hitte, senki sem figyel rá. Szánalmas, műkönnyeket préseltek ki magukból, gyászolva azt a lányt, akit módszeresen és könyörtelenül tönkretettek. Emlékeztem a gyomorforgató undorra, amely kísérteties alakomban kavargott. A keserű, kicsinyes elégedettségre, amit annak tudata okozott, hogy végre kiszabadultam fojtogató szorításukból.

Aztán jött a purgatórium hatalmas üressége. A kísérteties, kongó csend. Egy izzó, kísérteties képernyő öltött testet a sötét semmiben, egy lebegő toll kíséretében, amely túlvilági energiával lüktetett. A toll magától mozdult, olyan végső, kísérteties szavakat vésve fel, amelyek egyenesen a lelkembe égtek: *SOK SZERENCSÉT*.

Visszazökkenve a jelenbe, elfordultam a fagyos ablaktól. Kinyújtottam a kezem, és felkaptam régi, repedt okostelefonomat a karcos éjjeliszekrényről. A hüvelykujjam megnyomta az oldalsó gombot. A vakító háttérvilágítás felvillant a félhomályos szobában, megvilágítva azt a lehetetlen igazságot, amit már egy hete bámultam.

2025. február 19.

Újra húszéves voltam. Újra az az elnyomott, mellőzött diák voltam a SunPeakben, Valmont híres előadó-művészeti iskolájában. Ez volt a Meridián Kontinens egyik legrangosabb intézménye, egy hely, ahová foggal-körömmel küzdöttem be magam. De ami még fontosabb: Prestonnak csupán a menyasszonya voltam. Még nem voltam végérvényesen hozzáláncolva ahhoz a férfihez, aki tönkreteszi az életemet.

Ahhoz, hogy végérvényesen bebizonyítsam magamnak, ez a csodálatos második esély nem holmi torz kozmikus hallucináció, szembe kellett néznem az oroszlán barlangjával. Mozgásra kényszerítettem remegő lábaimat. Elhagytam a komor hálószobát, csupasz talpam sebesen suhant végig a hosszú, szőnyeggel borított folyosón, egyenesen a hatalmas, makulátlan konyha felé tartva. Rémisztő tisztánlátással tudtam, pontosan milyen jelenet vár rám a hatalmas dupla ajtó túloldalán.

Löktem egyet a nehéz ajtókon. A látkép gyomorforgató tökéletességgel tárult elém. Az egész családom a hatalmas márványsziget körül gyülekezett, hangosan és visszataszítóan ünnepelve. A látványosság középpontjában Cecelia állt, finom ujjaival a rangos Rosewood West bizottság frissen érkezett, gratuláló elfogadólevelét szorongatva. Ez egy aranybelépő volt. Egy felvétel, amiről kőkemény, megkérdőjelezhetetlen tényként tudtam, hogy a bátyám, Dominic egy kompromittált bíró titkos és illegális megvesztegetésével szerezte meg neki.

Még mielőtt egyetlen szótagot is kipréselhettem volna az ajkamon, az örömteli ricsaj elhalt. Bátyáim, Brant és Wyatt megvető tekintetüket felém fordították. Ajkuk összehangolt, szinkronizált gúnyolyba görbült; már a puszta jelenlétem is undorral töltötte el őket.

"Mi a fene bajod van? Miért állsz az ajtóban üres tekintettel bámulva, mintha kísértetet láttál volna?" – gúnyolódott Brant, karját a mellkasa előtt összefonva.

Nyílt ellenségeskedésükből végszót kapva Cecelia azonnal fegyverként vetette be finom vonásait. Hibátlanul váltott át jól begyakorolt, ártatlan áldozat szerepébe. Szorosan összekulcsolta a kezét, vállait összehúzta, hogy kisebbnek tűnjön. Szemei tágra nyíltak, megtelve ki nem hullott, műkönnyekkel, amelyeket arra terveztek, hogy azonnali együttérzést váltsanak ki.

"Ó, Corinne, kérlek, ne haragudj rám! Tudom, hogy megegyeztünk, egyikünk sem indul a versenyen, de a barátaim meggyőztek, hogy csodálatos esélyem van. Egyszerűen nem tudtam megállni. Kérlek, csak örülj velem!" A hangja csöpögött a mesterséges kedvességtől és a hamis szorongástól.

A gyomorforgató valóság kavargott a gyomromban. Soha, semmiben nem egyeztünk meg. A szüleink brutálisan kényszerítettek rá, hogy visszavonjam a saját jelentkezésemet, kizárólag azért, hogy megvédjék Cecelia hihetetlenül törékeny egóját és a valódi tehetségének ordító hiányát. Énekesnek nem volt nagyszerű, de a színészi képességei páratlanok voltak.

Pontosan végszóra a ragadozó falka többi tagja is bekapcsolódott, hogy sarokba szorítsanak. Anyám arca mély bosszúságtól torzult el, manikűrözött körmei türelmetlenül kopogtak a márványpulton.

"Jézusom, Corinne, miért kell mindig bevonszolnod a szobába a mérgező negativitásodat? A húgodról van szó. Örülj már legalább egyszer a nyomorult életedben!" – csattant fel élesen.

Apám kidüllesztette a mellkasát, és előrelépett, hogy a konyhasziget fölé magasodjon.

"Semmi máshoz nem értesz, csak a bajkeveréshez? Szándékosan próbálod tönkretenni a húgod különleges pillanatát!" – vádolt agresszíven.

Ezután szeretett vőlegényem is felhívta magára a figyelmet. Preston hátradőlt a pultnak, és a lehető legdrámaibb, legkifejezőbb módon sóhajtott fel. Úgy nézett rám, mintha valami visszataszító folt lennék a makulátlan padlón.

"Őszintén, Corinne, miért ragaszkodsz ahhoz, hogy mindenkit megnyomoríts magad körül? Követelem, hogy áruld el, miért nem tudsz egyszerűen jobban hasonlítani az angyali Ceceliára."

Dominic úgy döntött, még mélyebbre döfi az áldozati kést a bordáim közé. Előrehajolt, szemei a tiszta, elitista undortól csillogtak.

"Persze, hogy nem tehet a vele született hibáiról. Alsóosztálybeli, vidéki bolondok nevelték. A selejtet nem taníthatod eleganciára."

A sértés súlyosan lógott a levegőben. Ökleim az oldalamhoz szorultak, körmeim a tenyerembe vájtak. Soha nem hagytak ki egyetlen alkalmat sem, hogy megalázzák az egyetlen embereket, akik valaha is igaz szeretetet mutattak irántam. Mielőtt válaszolhattam volna, apám kiadta végső, dörgő ultimátumát.

"Ha ebben a pillanatban nem fejezed be a húgod zaklatását, elfelejtheted a havi zsebpénzedet! Azonnali, alázatos bocsánatkérést követelek!" – üvöltötte, vastag ujjával az irányomba bökve.

Előző életemben ez lett volna az a pillanat, amikor összeomlok. Egy zokogó, bocsánatkérő ronccsá olvadtam volna, táplálva azt a torz felsőbbrendűségi komplexust, amelyből mindannyian táplálkoztak. Ehelyett hagytam, hogy a súlyos csend elnyúljon. Álltam a sarat. Hagytam, hogy teljenek a másodpercek, amíg egy lassú, megfontolt és dermesztő gúnyoly nem görbült az ajkamra. Apám szemébe néztem.

"Meg kell bocsátanod nekem, Apa. De tekintve azt a nyilvánvaló tényt, hogy egyetlen árva szót sem szóltam, mióta beléptem ebbe a konyhába, őszintén tanácstalan vagyok, hogy pontosan miért is kellene elnézést kérnem." Hangom üvegsima maradt, sötét iróniától csepegő.

Válaszom borotvaéles logikája fizikai ütésként érte. A forró megaláztatás hirtelen pírja kúszott fel vastag nyakán, és öntötte el az arcát. Megszokott zsarnoki fölényétől megfosztva csak krákogott, küszködve, hogy egy összefüggő mondatot formáljon.

"Én—nos… jó. Csak ne okozz több gondot a húgodnak!" – figyelmeztetett hangosan, bár a meghátrálása fájdalmasan gyenge volt.

Figyelmemet visszairányítva a szoba közepe felé, hamis, cukormázas mosolyt erőltettem az arcomra. Keresztülnéztem Cecelia műkönnyes szemein.

"Gratulálok, Cecelia. Egyszerűen *tudom*, hogy ennek az elfogadólevélnek minden egyes betűjét őszintén kiérdemelted." A szavakat halálos, mindentudó hangsúllyal nyomatékosítottam.

Nem vártam meg a válaszát. Sarkon fordultam, hátrahagyva együttesen megdöbbent, szótlan arcukat. A szemem sarkából elkaptam Dominic reakcióját. A pánik egyértelmű villanása árulta el arrogáns homlokzatát. Ismertem a piszkos kis titkát, és teljesen szándékomban állt fegyverként használni, amikor eljön a tökéletes pillanat.

Ahogy elsétáltam a konyhától és elindultam a folyosón, egy hideg, mélységesen elégedett mosoly telepedett az arcomra. Valóságos volt. Minden lélegzetvétel, minden szívdobbanás, ennek a második esélynek minden egyes unciája. Valóban újjászülettem.