**Corinne szemszöge:**

Egy viharvert sárga taxit intettem le abban a pontos másodpercben, amikor a lábam átlépte a Hargrove-birtok kovácsoltvas kapuját. Bevetve magam a repedezett bőr hátsó ülésre, megadtam a sofőrnek a belvárosi kongresszusi központ címét.

Biológiai apám ötszáz dolláros havi zsebpénze egy szándékos, fájdalmas sértés volt. Egy olyan városban, mint Valmont – egy kiterjedt metropoliszban, amelyet a felső tízezernek és a gyomorforgató kényeztetésnek építettek –, ez az összeg aligha fedezte a puszta létezést. Állandó, fojtogató emlékeztető volt a házban betöltött alsóbbrendű státuszomra. Kénytelen voltam nézni, ahogy a húgom, Cecelia nap mint nap fitogtatja korlátlan, gyémántokkal kirakott költségvetését. Fekete bankkártyáival tízezreket húzott le egyetlen pár dizájner cipőért vagy egyedi ruháért, a szabásra panaszkodva, miközben én láthatatlanul ültem a sarokban. Nekem csak a morzsák jutottak.

Én azonban olyan túlélési ösztönnel rendelkeztem, amit ők soha nem lennének képesek felfogni. A leértékelt áruk közötti turkálással, instant tésztán való túléléssel és a szélsőséges garasoskodás művészetének elsajátításával töltött hat kimerítő év alatt csendben és aprólékosan felhalmoztam közel ötvennyolcezer dollárt. Havonta nyolcszáz dollárt tettem félre alkalmi munkákból és kisebb nyereményalapokból. Jelentős összeg volt. Bárki másnak az én helyzetemben ez egy tiszta lapot jelentett volna. De én fájdalmasan pontosan tudtam, hogy még ez sem elég.

Örökbefogadó nagyszüleim drága, speciális orvosi ellátásának biztosítása volt az az egyetlen, pusztító zsarolási potenciál, amelyet Conrad Hargrove még mindig a nyakam felett tartott. Amikor könyörögtem neki, hogy fizesse ki az élhető nyugdíjasotthonukat, az a hála álruhájába bújtatott megaláztatás mesterkurzusa volt. Azt hittem, érdekli őt. Később rájöttem, hogy csak egy pórázt akart. A kényelmüket és biztonságukat úgy használta, mint egy halántékomnak szegezett, töltött fegyvert. Kétségbeesetten szükségem volt egy hatalmas, független alternatívára az intézményük finanszírozásához, ha valaha is teljesen ellent akartam mondani neki, és túl akartam élni a közelgő bukást. Valódi hatalomra volt szükségem. Valódi pénzre.

Miközben az óra könyörtelenül ellenem ketyegett, a taxi a zsúfolt, esőtől csúszós városi utcákon szlalomozott. A késő délutáni nap hosszú, fenyegető árnyékokat vetett a járdára. Tizedszerre néztem meg a kopott karórámat, a szorongásom minden piros lámpánál az egekbe szökött. Ma volt a Rosewood-West meghallgatások utolsó napja. A fődíj és az abból következő lemezszerződés volt az egyetlen járható menekülési útvonalam.

Abban a pillanatban, ahogy a taxi lefékezett a járdaszegélynél, egy összegyűrt maréknyi bankjegyet nyomtam a sofőr kezébe. Szinte repültem a tornyosuló belvárosi kongresszusi központ felé, megkerülve az üres kordonokat, ahol órákkal korábban még reménykedők ezrei álltak. Felsprinteltem a hatalmas betonlépcsőkön, a tüdőm lángolt, a lábam fájt a puszta megerőltetéstől. Pont abban a pillanatban értem fel a legfelső pihenőre, amikor a hatalmas, díszes dupla ajtók, amelyek a fő nézőtérre vezettek, vészjóslóan visszhangozva kezdtek becsukódni.

Az egész napra már csak két betöltetlen meghallgatási időpont maradt.

Lihegve, izzadva és kétségbeesetten léptem oda a bejáratot őrző, termetes biztonsági őrhöz. A férfi habozott, hatalmas keze a csiszolt sárgaréz ajtófélfán nyugodott. Lenézett zilált állapotomra, és a homloka ráncba rándult. Megesett rajtam a szíve, és a fejét a grandiózus nézőtér felé fordította, hogy a fényesen kivilágított színpad közelében helyet foglaló, tekintélyt parancsoló bírói testülethez szóljon.

"Van itt kint még valaki. Akarják, hogy beengedjem ilyen későn?" – kiáltott be az őr, a hangja visszhangzott a magas mennyezeten.

Egy éles, felerősített hang visszhangzott hangosan a barlangszerű térben.

Cynthia Garland. Ő volt Valmont egyik legfélelmetesebb, legkíméletlenebb énektanára. Arról volt híres, hogy egyike azon ritka, érinthetetlen keveseknek, akiknek a feddhetetlenségét apám nem tudta egyszerűen egy biankó csekkel megvásárolni. Egyszer még egy tanári állást is elvesztett, csak azért, mert megmondta Ceceliának az igazságot a pocsék énekhangjáról.

"Erősen kétlem, hogy inspirálóbb lenne annál a nyomorúságos, reménytelen versenyzői hordánál, akik már így is elpazarolták a délutánomat. Küldjék el." Cynthia hangja hideg, elutasító és végleges volt.

Jéghideg hullám csapott át a testemen.

A lélegzetem megakadt a szűk torkomban. Ennyi volt? Vajon ez volt az egész oka annak, hogy visszarángattak a halál fátylán át, és újjászülettem? Csak azért hoztak vissza, hogy pontosan ugyanabban a leküzdhetetlen akadályban bukjak el ismét, amit egy zárt ajtó és egy fáradt bíró jelentett?

Nem voltam hajlandó elfogadni.

Egy életnyi elfojtott dühöt, végtelen megaláztatást és keserű elszántságot megidézve, apró termetemet bátran átpréseltem a záródó ajtók között, még mielőtt a biztonsági őr reagálhatott volna vagy megragadhatta volna a karomat. Egyenesen végigmeneteltem a középső folyosón, a szememet a színpadra szegezve. Habozás nélkül felsétáltam az oldalsó lépcsőn, és beálltam egyenesen a színpad közepére, dacosan szembenézve a félelmetes testülettel.

"Ha hajlandóak elutasítani valakit, aki átjutott ezeken az ajtókon és várt, pusztán a kimerültségükre hivatkozva, akkor egyáltalán mi értelme nyilvános meghallgatásokat tartani? Miért nem választják ki a nyerteseket privátban, és spórolják meg mindannyiunk idejét?" A hangomat az üres nézőtérbe irányítottam, dacosan kihívást intézve feléjük.

Fojtogató, megdöbbent csend árasztotta el a hatalmas termet.

A három bíró meredten bámult rám, láthatóan elszörnyedve a vakmerőségemen. Cynthia Garland ajkai szétnyíltak, a szemei veszélyes, dühös résekre szűkültek. Úgy nézett ki, mint aki készen áll, hogy hívja a biztonságiakat, és a hajamnál fogva rángattasson ki.

Egy mély, parancsoló hang vágott át tisztán a sűrű feszültségen.

"Mi a neve?"

Lassan elfordítottam a fejem, a szemem hozzászokott a vakító színpadi fények mögötti félhomályhoz.

Roman Thorne egyedül ült a plüssbársony nézőtéri székek árnyékában, a megkérdőjelezhetetlen dominancia auráját árasztva magából. Ő egy zseniális, könyörtelen ipari titán volt. Ő volt az egyedüli szponzor, aki életben tartotta ezt a versenyt. Családjának kiterjedt vállalata irányította a kontinens digitális pulzusát. Ha valami mikrocsipen vagy kódon futott, az a TST tulajdona volt. A felső tízezer köreiben keringő pletykák mindig egy vad, kiszámíthatatlan fenevadként festették le őt. Olyan ember volt, aki vállalati birodalmakat pusztított el még reggeli előtt, egy ragadozó, akit csak a zene tisztasága tudott pillanatnyilag megnyugtatni.

Színiszta acélrudat kényszerítve a remegő gerincembe, felemeltem az államat. Egyenesen a szemébe néztem, állva átható, sötét tekintetét, és nem voltam hajlandó meghunyászkodni.

"Corinne. Corinne Mercer." – mondtam ki a nevemet, és a hangom tisztán és egyenletesen csengett a hatalmas teremben.

A mélységes megdöbbenés bizarr, röpke villanása futott át Roman jóképű arcán. Végiggyűrűzött sztoikus, megkeményedett higgadtságán, a másodperc töredékére megtörve jeges homlokzatát, mintha csak kísértetet látott volna. Aztán hirtelen a megdöbbent bírák felé fordította parancsoló jelenlétét.

"Hagyják meghallgatni."

Egyetlen, vitathatatlan ugatás volt. Egy parancs attól az embertől, aki az épületet, a versenyt és valószínűleg a város felét birtokolta. Diana és Brian, a másik két bíró, sokkosan tágra nyitották a szemüket, de Cynthia egyetértően bólintott.

Lerázva magamról az ereimben lüktető adrenalint, átsétáltam a csiszolt padlón, és helyet foglaltam a színpad közepén álló versenyzongoránál. Lehunytam a szemem, ujjamat könnyedén a hűvös billentyűkön nyugtatva. Vettem egy mély, remegő lélegzetet, hagyva, hogy a könyörtelen, évekig tartó izommemória irányítsa remegő kezeimet. Ez már nem csak egy meghallgatás volt. Ez egy harc volt az életemért.

Amikor az ujjaim leütötték az első hangokat, nem csak játszottam. Feltéptem a lelkemet.

A dallam sötéten és nehezen áradt belőlem, betöltve a csendes nézőteret. Kinyitottam a számat, és az eredeti dalom szövege felcsendült a mikrofonban. Előző életem tiszta gyötrelmének minden egyes fájdalmas unciáját beleöntöttem a zenébe. Minden hang át volt itatva a családom brutális árulásaival. Minden moll akkord magában hordozta a kisbabám pusztító, lélekölő elvesztését. Minden egyes lélegzetvételem véres, kétségbeesett túlélésem bizonyítéka volt.

*Jártam már itt – más bőrben, de a fájdalom a régi.*

*A hideg éjszakák még mindig a nevemet szólítják.*

Kísérteties, nyers erővel énekeltem. A fagyos, hideg éjszakákról énekeltem, amikor a sötétben reszkettem, elhagyatva azoktól az emberektől, akiknek meg kellett volna védeniük.

*Olyan álmoknak adtam a szívem, amik nem maradtak velem.*

*Néztem, ahogy megreped a tükör minden imámnál.*

Olyan megrepedt tükrökről énekeltem, amelyek egy ellopott életet tükröztek vissza, egy olyan lány arcát, akit a Hargrove családi gépezet porrá zúzott.

*Leszegett fejjel sétáltam át a tűzön.*

*Olyan hegeket hordoztam, amelyeket sosem akartam megmutatni.*

Arról énekeltem, ahogy mezítláb sétálok át a lángoló tűzön, nem választott, rút hegeket viselve, amelyek sokkal mélyebbre nyúltak annál, mint amit a bőröm meg tudott mutatni. A zene megduzzadt, a gyász és a hajthatatlan dac tragikus, gyönyörű crescendója. Minden ki nem hullott könnyet, minden csepp kiontott vért és minden megszegett ígéretet belecsatornáztam a felemelkedő dallamba.

*Minden könnycsepp leckéket írt a lelkembe.*

*De én túléltem azt, amit ők sosem fognak megtudni.*

Amikor az ujjaim végre felemelkedtek a billentyűkről, a zene elhallgatott. A végső, pusztító akkord elenyészett a nézőtér magas szarufái között, csengő ürességet hagyva maga után. Forró könnyek pöttyözték a makulátlan elefántcsontot a kezem alatt. A mellkasom emelkedett és süllyedt, a lélegzetem remegett, ahogy a múltam kísértetei lassan visszavonultak az árnyékok közé.

Nehéz, elnyomó csend töltötte be a hatalmas termet.

Senki nem mozdult. Senki nem szólalt meg.

Vak pánik lángolt fel azonnal a mellkasomban. Tönkretettem? Túlságosan nyers voltam? Túl sötét, túl intenzív volt ez egy rangos versenyhez?

Félelemmel telve néztem fel, felkészülve Cynthia Garland kegyetlen elutasítására.

Ehelyett azt láttam, hogy a megkeményedett, cinikus bírák nyíltan zokognak.

Lassan, egyenként karcoltak végig a székek a fapadlón, ahogy hátratolódtak. Cynthia felállt, egy kósza könnycseppet letörölve az arcáról. A másik két bíró követte. Mennydörgő tapsuk törte meg a gyötrelmes csendet, vadul visszhangozva körülöttem. A hang fizikai hullámként csapódott belém, kimosva a megmaradt szorongást, és egy lélegzetelállító, könnyfakasztó győzelemmel helyettesítve azt.

Felemelkedtem a fa zongorapadról, hogy egy remegő meghajlást tegyek. Ahogy kiegyenesedtem, könnytől homályos szemem az árnyékokat kereste. Egyenesen Roman Thorne-ra szegeztem a tekintetemet.

Nem mozdult, de a belőle áradó intenzitás szinte tapintható volt. Túl sokáig tartotta a tekintetemet. A köztünk lévő levegő hirtelen elektromossá és sűrűvé vált, egy kimondatlan, veszélyes energiától zsongva.

Egy összetett, szédítő keverékével figyelt: a tiszta ámulat és a mély csodálat ötvözetével. Ám a sötét szemeinek felszíne alatt megbújt valami sokkal sötétebb, valami sokkal éhesebb is. Ahogy rám meredt, az mélységesen intimnek hatott. Olyan volt, mintha darabról darabra boncolta volna a lelkemet, átszakítva a húsomat, hogy megvizsgálja a magomat. Olyan volt, mintha valahogy alapvetően ismerte volna a legmélyebb, leginkább összetört részeimet.

Elhessegettem a lehetetlen gondolatot. A szívem könyörtelenül dobolt a bordáimnak. Biztosan emlékeztem volna, ha valaha is keresztezi az utamat valaki, aki ennyire lenyűgöző és félelmetes. Egy olyan férfi, mint Roman Thorne, nem halványul el csak úgy az emlékezetből.

Remegő levegőt véve elfordultam, hogy elhagyjam a színpadot. A lábaim gyengének tűntek, a küszöbön álló adrenalinzuhanás egyre közeledett.

Ms. Cynthia Garland fürgén ellépett a bírói asztaltól, és elindult felém. Általában jéghideg, mozdíthatatlan arca erősen kipirult. Éles szemei fényes, tagadhatatlan izgalomtól csillogtak.

Megállt néhány lábnyira tőlem. Megköszörülte a torkát, a hangja kissé remegett a túláradó érzelmektől.

"Normális esetben szigorúan azt tanácsolnánk a versenyzőknek, hogy várják meg a hivatalos értesítőt postán az elfogadásukról. Azonban..." Cynthia elhallgatott.

A válla felett hátranézett, visszapillantva a vadul mosolygó bírákra, akik még mindig a szemüket törölgették. Aztán egy gyors, mélyen tiszteletteljes pillantást vetett Roman Thorne felé, aki továbbra is a nézőtér árnyékaiba burkolózott.

Visszafordult felém, átható tekintetét szorosan az enyémbe fúrva.

"Gratulálok."