**Corinne szemszöge:**

Magam mögött hagytam a befejezetlen vacsorámat, elhagyva az ebédlő megdöbbent csendjét. Az új páncélom áthatolhatatlannak tűnt, ahogy felsétáltam a grandiózus lépcsőn, engedve, hogy azok az emberek, akik éveken át gyötörtek, csak némán bámulják a hátamat. Magamra zártam a hálószobám ajtaját, és leültem az ágyam szélére. A tekintetem intenzíven a tenyeremben laposan fekvő, nehéz, dombornyomott kartonpapírra szegeződött. A hüvelykujjam végigsimított Roman Thorne nevének kiemelkedő betűin, érezve a névjegykártya drága textúráját. A korábbi, tornyosuló jelenlétének emléke mélyen felkavart. Olyan ember volt, aki uralta magát a levegőt is, bármilyen szobába lépett be, és ahogy azok a sötét szemek követték a mozdulataimat, még mindig furcsa borzongást küldött végig a gerincemen. Mégis, ezen a nyugtalanságon túl, kétségbeesetten tudatában voltam annak a hatalmas, világrengető hatalomnak, amellyel rendelkezett. Ő volt a Rosewood-West verseny egyedüli szponzora. Megkérdőjelezhetetlen hatalmában állt, hogy egyetlen aláírással karriereket építsen fel vagy zúzzon porrá. Félredobhatott, vagy felemelhetett a fojtogató családom hatókörén túlra. A gondolataim kényelmetlen területekre tévedtek, azon pörögve, hogy mégis hogyan kellene egy embernek kezelnie egy olyan ragadozót, mint Thorne.

A hálószobám ajtajának nyílásából származó éles nyikorgás megszakította a tervezgetésemet.

Cecelia jelent meg az ajtóban, úgy időzve a küszöbön, mint egy félénk kísértet. Az arca a hamis bocsánatkérés cukormázas, begyakorolt maszkjába torzult. A kezeit a mellkasa előtt összekulcsolta, az alsó ajkát szánalmasan előretolta a feltételezhetően megakadályozott meghallgatásom miatt. A nevemet nyöszörögte, a hangja csöpögött a műszimpátiától. Valami nevetséges mesét pörgetett le arról, hogyan próbálta meggyőzni a ház férfijait, hogy engedjenek versenyezni, úgy téve, mintha a kudarcam összetörné a szívét. Nem tudta, hogy én már biztosítottam a helyemet. Ott állt, és várta, hogy dicsérjem a kedvességét, várta, hogy megvigasztaljam egy olyan tragédia miatt, amit ő maga rendezett meg.

Nem voltam hajlandó asszisztálni kimerítő színházi játékaihoz.

Továbbra is a matrac szélén ültem, a testtartásom merev volt. Egyenesen a tágra nyílt, őzikeszerű szemeibe bámultam, hagyva, hogy a csend addig nyúljon, amíg fojtogatóvá nem válik. Amikor végre megszólaltam, a hangom lapos, üres és érzelemmentes volt.

"Nem fáradtál még bele ebbe, Cecelia? A megjátszásba?"

A szája becsukódott. A szemeiben azonnal pánik lángolt fel. A cukormázas édesség elolvadt, helyét a nyers megdöbbenés villanása vette át. Dadogott, egy fél lépést hátrálva, próbálva újjáépíteni azt az ártatlan homlokzatot, amit az imént zúztam porrá.

Nem fogtam vissza magam. Kiterítettem a sötét igazságot, amit mindketten tudtunk.

"Tudom, mik a valódi szándékaid. Mindet ismerem. A nagy családi mandátum sosem arról szólt, hogy biztosítsák, egyikünk se menjen a meghallgatásra. Te sosem tervezted, hogy kimaradsz belőle. Ez egy célzott, rosszindulatú csapás volt, hogy garantálják: kifejezetten engem tartsanak távol a rivaldafénytől. Mindig is arról szólt, hogy magad alatt tarts engem."

A hátborzongató felismerés fizikai ütésként érte. A maszkja végre lecsúszott előttem, és rájött, hogy a megszokott manipulációinak zéró hatalma van az új énem felett. Kétségbeesetten próbálta visszaszerezni az irányítást a narratíva felett, a szemei őrülten a folyosó felé cikáztak. Előrevetette magát, megragadta az ajtó szélét, és a saját kezét a résbe dugta, miközben az becsukódott.

Egy vérfagyasztó, színpadias sikolyt hallatott, amely visszhangzott a birtok magas mennyezetein.

Mint az esztelen drónok, akik a méhkirálynő hívására reagálnak, úgy rajzotta körül a folyosót a zsarnokoskodó családom. A nehéz léptek minden irányból dübörögtek a padlódeszkákon. Conrad, Dominic, Preston, Brant és Wyatt másodperceken belül materializálódtak, egymást lökdösve, hogy elérjék a tragikus hősnőt. Úgy kapkodták fel Cecelia állítólagosan sérült testét a padlóról, mintha egy törékeny üvegdarab lenne. A lány jajgatott, a kezét a mellkasához szorítva, és olyan bocsánatkéréseket zokogott, amelyeket arra terveztek, hogy engem fessenek le gonosztevőként.

Kegyetlen, alaptalan vádakat vágtak a fejemhez. Sylvia azt visította, hogy féltékenységből próbálom tönkretenni a húgomat. A zaj fülsiketítő volt, egy hazug ember iránti vak lojalitás kaotikus kórusa.

Brant előretolakodott a falka élére, az álla egy dühös vicsorgásba fagyott. Beugrott a szobámba, és megragadta az ingem gallérját egy olyan erős szorítással, ami fojtogatott. Felfelé rángatott, az öklei a kulcscsontomba fúródtak. A szemei tébolyult gyilkos indulattal lángoltak.

"Ha bármi maradandó baja esik a kezének, kibaszottul halott vagy."

Köpködve vágta az arcomba a fenyegetést, a lehelete forró volt az arcomon.

Nem pislogtam. Nem küzdöttem a hatalmas kezei ellen. Üresen bámultam a dühös szemeibe, érezve, ahogy az előző életem fantomfájdalmai átmosnak. Egyszer már megöltek. Ennek az őrjöngő idiótának nem maradt mit elvennie tőlem.

"Már megvolt. Túl vagyok rajta."

A szavakat tiszta apátiával adtam át. A hangszínemből hiányzott a rettegés, amit elvárt volna, és ez pont annyira nyugtalanította, hogy a szorítása lazuljon. Ellöktem a kezeit, és lesimítottam az ingem elejét.

Lerohantak vele a lépcsőn, majd ki az ajtón, egyenesen a sürgősségire, ami miatt végül kiderült, hogy semmi több, mint egy enyhén fájó kéz. A nehéz bejárati ajtók becsapódtak, kísérteties csendbe taszítva a hatalmas birtokot. Ott maradtam egyedül az üres folyosón. Az adrenalin eloszlott, mély, sajgó kimerültséget hagyva maga után. Az ajtófélfának dőltem, csontig hatolóan elfáradva az újjászületésem utáni legelső napom puszta színpadiasságától. Visszavonultam a szobámba, ráestem a matracra, és hagytam, hogy az alvás magával rántson.

Mire a csütörtök reggel felvirradt, az elmémben lévő köd kitisztult. A kivezető út fényesen meg volt világítva, és a döntésem kőbe volt vésve. Ki akartam aknázni azt a titokzatos szikrát, amit Roman Thorne látott bennem. Manipulálni fogom ezt a veszélyes embert, hogy a támogatómmá váljon, felhasználva az érinthetetlen státuszát arra, hogy erődöt építsek magam köré.

Gondosan felöltöztem a menekülésemhez. Felhúztam egy túlméretezett, kifakult kapucnis pulóvert és egy bő szürke melegítőnadrágot, teljesen elrejtve az alakomat. A cél az volt, hogy biztonságosan beleolvadjak a háttérbe, és elkerüljem a családom folyamatosan pásztázó radarját. A valódi ruháimat egy vastag vászontáskába gyűrtem. Lopakodva mentem le a grandiózus lépcsőn, szorosan markolva a korlátot, és megpróbáltam észrevétlenül kiosonni a házból.

De Dominic ott várt.

Pont a grandiózus előcsarnok közepén tartóztatott fel. Az utamba lépett, magas alakja elzárta a dupla ajtókat. Hallatott egy durva, gúnyos sóhajt, miközben mély, félreérthetetlen megvetéssel méregette formátlan ruháimat.

"Miért nem a szobádba zárkózva gyakorlod a zenei mesterségedet, ahelyett, hogy az idődet vesztegetve csavargóként róvod az utcákat?"

Agresszíven követelte a választ, a hangja visszhangzott a makulátlan márványfalakon.

Megálltam. Az állandó elnyomás, a végtelen becsmérlés, az évekig tartó csendes szenvedés – a mellkasom mélyén forrongó düh végül kifutott. A vászontáskámat egy nehéz puffanással a padlóra ejtettem.

"Minek?"

Gúnyosan tettem fel a kérdést, egyenesen a személyes terébe lépve. Arra kényszerítettem, hogy lenézzen a tüzes tekintetembe. Úgy döntöttem, lerombolom a szánalmas homlokzatuk legutolsó foszlányait is. A hangom élesen és bocsánatkérés nélkül csengett.

"Hagyjuk abba a színlelést, Dominic. Minden egyes lehetőséget, amiért valaha is könyörögtem a zenei fejlődésem érdekében, a Sovereign Hargrove Operaház szándékosan, módszeresen tönkretett. És pontosan tudom, miért. Ezt mind azért hangszerelték meg, hogy garantálják: a ti drága, tehetségtelen énekesmadaratok, Cecelia kényelmesen előttem maradhasson."

Dominic arca a vörös mély árnyalatát vette fel. Kidüllesztette a mellkasát, kétségbeesetten próbálva vitatkozni, és fenntartani omladozó tekintélyét.

"Azért őt választottuk, mert ő őszintén jobb nálad!"

Ugatott védekezően, egy merev ujjat bökve az arcom felé.

Félbeszakítottam, a hangom borotvaként vágott át a hazugságain.

"Akkor te személyesen miért fizettél az iskola vezetőségének, hogy kisegítő, kezdő szintű osztályokba tegyenek, amikor nagyon is jól tudtad, hogy a képességeim messze meghaladják azt?"

A szín kifutott Dominic arcából. A keze az oldalához hullott. A szája hangtalanul nyílt és csukódott, az agya rövidzárlatot kapott, ahogy rájött, milyen mélységekig lepleztem le őket.

Látva, hogy a köteleken tántorog, nem voltam hajlandó visszafogni magam. Közelebb léptem, és bevittem a halálos döfést, lecsupaszítva a legféltettebben őrzött, leggusztustalanabb titkukat.

"Tudom, mi az egyetlen valódi oka annak, hogy ebbe a házba zárva tartotok. A legnagyobb pénzügyi támogatótok megkövetelte, hogy az unokája velem nemzzen utódot, csak hogy betakarítsanak valami képzeletbeli Hargrove-gént a következő generáció számára. Csak ennyi vagyok nektek. Tenyészállat."

Sarkon fordultam, felkaptam a táskámat, és kisétáltam a nehéz bejárati ajtókon. Ott hagytam általában arrogáns bátyámat szóhoz sem jutva, a csizmája a márványba gyökerezett, miközben belefulladt a saját, leleplezett mocskába.

Végre megszabadulva a birtok fojtogató toxicitásától, a belváros felé vettem az irányt. Kerestem egy csendes, exkluzív butik mosdóját, és átöltöztem az első luxusvásárlásomba, amit a felhalmozott megtakarításomból vettem. Levettem a bő melegítőnadrágot, és felhúztam egy élesen szabott tengerészkék ceruzaszoknyát, amely tökéletesen követte a vonalaimat. Begomboltam egy makulátlan krémszínű selyemblúzt, megigazítva a gallért, amíg hibátlanul nem állt. Végül belebújtam egy pár parancsoló, hegyes orrú magassarkúba. A tükörképemet bámultam, alig ismerve fel a hatalmas, érinthetetlen nőt, aki visszanézett rám.

Megérkeztem a TST-Központ tornyosuló üvegmonolitjához. Az épület puszta mérete szédítő volt, egy hatalmas acél- és üvegtüske, amely átszúrta a felhőket. Az idegeim pillangókként repkedtek a gyomromban, ahogy átszeltem az elegáns előcsarnokot, és beléptem a nagysebességű liftbe. A gép simán lőtt fel, egyenesen az exkluzív harmincadik emeletre repítve. Figyeltem, ahogy a digitális számok felfelé ketyegnek a kijelzőpanelen. Tizenöt. Húsz. Huszonöt. Minden egyes elhagyott emelettel éreztem, ahogy a Hargrove név fojtogató súlya egyre távolabb csúszik. Most már Roman Thorne felségterületére léptem. Nem volt visszaút.

Irodájának nehéz, félelmetes, hatalmas dupla ajtói hangtalanul csúsztak szét, ahogy közeledtem.

Roman Thorne a padlótól a mennyezetig érő ablakoknál állt, a kezeit a háta mögött összekulcsolva, miközben a kiterjedt várost nézte. A napfény megvilágította profiljának éles, ragadozó vonásait. Hallva az ajtók szétválását, lassan felém fordult.

A lélegzetem megakadt a torkomban. A szívem egy kemény, fájdalmas ütést hagyott ki a mellkasomban, hangosan visszhangozva a fülemben.

Egy csendes, veszélyes mosoly görbítette jóképű ajkait, ahogy sötét szemei végigsöpörtek megváltozott külsőmön, befogadva a ceruzaszoknyát és a parancsoló magassarkút.

"Ms. Mercer. Öröm újra látni önt."