A folyosón álló ingaóra elütötte az éjfélt. A Crestview Grand Hotel luxuslakosztályának súlyos, tölgyfa dupla ajtaja halk kattanással kitárult, és Celeste Mercer belépett. A fagyos légkondicionált levegő azonnal a bőrébe mart. Megborzongott, csupasz karja libabőrös lett. Áttetsző selyem hálóinge semmiféle védelmet nem nyújtott a barlangszerű lakosztály mesterséges telével szemben. A vékony anyag rátapadt remegő alakjára. Karjait a dereka köré fonta, küzdve az ösztön ellen, hogy dörzsöléssel próbálja felmelegíteni magát.

A hatalmas nappalit árnyékok borították. Az egyetlen fényforrás a szoba közepén álló masszív üvegasztalon lévő számítógép-monitor éles, hideg ragyogása volt. Vaughn Prescott ült mögötte. Széles vállai sötét sziluettet alkottak a padlótól a mennyezetig érő ablakok előtt, melyek a neonfényes városra néztek. Felette drága dohányfüst sűrű felhője lebegett a levegőben, elvegyülve a szoba hidegével.

A férfi nem nézett fel. Az ujjainak ritmikus, éles csattogása a mechanikus billentyűzeten visszhangzott a csupasz falakon.

Celeste a bejáratnál állt. Betartotta az ötéves megállapodásuk szigorú, kimondatlan szabályait. A magánautó minden előzetes figyelmeztetés nélkül vette fel, nem hagyva időt a felkészülésre. Nem viselt parfümöt. Bőrén csak a tiszta szappan halvány illata érződött, meg a saját rettegésének letagadhatatlan, fanyar szaga. Vett egy mély lélegzetet, küzdve a mellkasát szorító tompa nyomással.

"Vaughn."

Üdvözlése erőtlen volt. A gépelés hirtelen abbamaradt. Az ezt követő síri csend fojtogató volt.

Vaughn lassan megpördült a bőrszékével. A monitor kék fénye végigsimított éles állkapcsán és arcának kifürkészhetetlen, arisztokratikus vonásain. Sötét, feneketlen szemei a lányra szegeződtek. Eleinte egy szót sem szólt. Csak meredt rá. Tekintete végigsiklott a lány remegő alakján, a csupasz vállán nyugvó, kócos hajtincsektől kezdve, a vékony selyem mélyen dekoltált nyakkivágásán át, egészen a csupasz lábujjaiig. Tekintetének intenzitása fizikai súlyként nehezedett rá. Centiről centire boncolgatta, úgy elemezte, mint egy ragadozó, aki a prédáját tanulmányozza.

"Gyere ide."

A parancs dermesztő volt. Nem hordozott magában semmi melegséget, semmi üdvözlést. Csak egy olyan férfi nyers tekintélyét sugározta, aki birtokolta a lány idejét és a testét.

Celeste nagyot nyelt. Elengedte a derekát, és bizonytalanul tett egy lépést előre. Csupasz lába halkan dobbant a keményfa padlón. Minden lépés nehezebbnek tűnt az előzőnél. Átszelte az ajtó és az íróasztal közötti távolságot, szemét a férfi széles mellkasára szegezve.

Abban a pillanatban, hogy karnyújtásnyira ért, a szobában lévő fojtogató feszültség elpattant.

Vaughn előrelendült a székéből. Két kézzel megragadta a lány derekát, és a testéhez rántotta. A hirtelen erő kiszorította a levegőt Celeste tüdejéből. A férfi ölelése vad volt és sürgető. Nehéz, férfias illata rázúdult az érzékeire – a finom szivarfüst és a veleszületett, jéghideg aura erőteljes keveréke. Majdnem megfojtotta.

Úgy tolta hátrafelé, hogy egy pillanatra sem szakította meg az érintkezést. A lány csupasz sarka a padlón súrlódott, míg a gerince a folyosó fagyos márványfalának nem csapódott. Az éles becsapódástól egy fájdalomnyíl hasított végig a hátán.

Vaughn egyetlen másodpercet sem hagyott neki, hogy magához térjen. Hatalmas keze a derekáról a nyakára vándorolt. Forró ujjhegyei végigsimítottak a torka finom bőrén. Érintésének forrósága megdöbbentő kontrasztot alkotott a lány hátának feszülő fagyos márvánnyal. Mutatóujját beakakasztotta a hálóing törékeny csipkegallérjába. Egy durva, lefelé irányuló rántással a selyem szétszakadt. A hasadó anyag éles hangja visszhangzott a csendes lakosztályban. A ruha lecsúszott a válláról, kiszolgáltatva kulcscsontját a maróan hideg levegőnek.

A férfi lehajolt, és száját a nyaka szabadon hagyott bőréhez nyomta.

"Rég láttalak."

A szavakat egyenesen a lány húsába lehelte. Hangja a tiszta éhség mély, rekedt regiszterébe süllyedt. A hónapokig tartó távollét lefejtette róla a kifinomult, üzletemberi mázat.

Kinyitotta a száját, és beleharapott a lány kulcscsontjába, fogai elég erősen súrolták az érzékeny bőrt ahhoz, hogy nyomot hagyjanak.

Celeste halkan felnyögött. Pánik lángolt fel a mellkasában. Felemelte a kezét, és tenyerét a férfi szilárd mellkasának nyomta, hogy eltaszítsa magától.

"Ne itt."

Tiltakozása kétségbeesett suttogás volt. Semmilyen erővel nem bírt a férfival szemben.

Vaughn egyetlen hatalmas kezével elkapta mindkét csuklóját. Felfelé húzta a karjait, és határozottan a feje feletti fagyos márványfalhoz szegezte. Csípőjét szorosan a lányéhoz nyomta, csapdába ejtve az alsótestét. Az erejük közötti puszta különbség minden további fizikai ellenállást hiábavalóvá tett.

Felemelte a fejét, és találkozott a tekintetük. Sötét szemei szégyentelen, ősi agressziótól égtek.

"Talán rajtad múlik?"

Könyörtelenül kihívást intézett hozzá. Anélkül, hogy választ várt volna, Vaughn lehajolt, egyik karját a lány háta köré, a másikat a combja alá fonva. Könnyed mozdulattal felemelte a földről. Celeste levegő után kapott, szabad keze ösztönösen megragadta a férfi széles vállát, hogy egyensúlyban maradjon.

Elvitte a faltól, átvágott a nappalin, egyenesen a hálószoba felé véve az irányt. Berúgta a nehéz hálószobaajtót, és a hatalmas franciaágy közepére dobta a lányt.

Celeste visszapattant a vastag, drága matracon. Mielőtt hátrafelé tudott volna mászni, Vaughn már rajta volt. Együtt süllyedtek bele az összekuszálódott lepedőkbe. A férfi szája rázuhant az övére.

A csók őrjöngő, zúzó támadássá fajult. Fogai a lány ajkainak csapódtak, szétnyitásra kényszerítve azokat. Nyelve behatolt a szájába; menta és sötét dohány íze volt. Kifosztotta az érzékeit, felfalta a lélegzetét. Celeste belenyögött a szájába, de a hangot elnyelte a férfi könyörtelen nyomása.

Lefejtette magáról a megszokott, jéghideg önuralmának minden cseppjét. Kezei birtokló dühvel fedezték fel a lány testét. Megragadta hálóingének maradék, szétszakadt selymét, lerántotta a testéről, és a tönkretett anyagot a padlóra dobta. A lány teljesen csupaszon maradt alatta. Bőrkeményedéses tenyere végigvándorolt a bőrén, megragadta csupasz melleit, és megzúzta a puha húst, hüvelykujjai addig ingerelték a mellbimbóit, amíg azok meg nem keményedtek.

Celeste homorította a hátát, körmei belevájtak méretre szabott ingének vastag anyagába.

Vaughn csak annyira húzódott el, hogy feltépje a saját ingét. A gombok lepattantak, szétszóródva az ágyon. Ledobta magáról a ruhadarabot, felfedve formás, kemény izmokkal borított mellkasát. Lenyúlt a derekához, és kikapcsolta a bőrövét. A fémcsat éles csattanása csendült fel. Letolta a combján a nadrágját és az alsónadrágját, kiszabadítva magát.

Pénisze vastag volt és merev, hőtől lüktetett a hálószoba hűvös levegőjében. Nem bajlódott előjátékokkal vagy finom csábítással. A hónapokig tartó elfojtott éhezés azonnali kielégülést követelt.

Megragadta a lány combjait, és szélesre tárta a lábait. Közéjük helyezkedett, súlyos testével a matracba préselve őt. Megragadta a pénisze tövét, és a tompa makkot a hüvelybemenetéhez irányította. A lány száraz volt, felkészületlen és feszült.

Vaughn előretolta a csípőjét, és egyetlen brutális, folyamatos mozdulattal mélyen a hüvelyébe döfte a péniszét.

Celeste felkiáltott. A hirtelen behatolás kitágította szűk csatornáját. A súrlódás éles, égő fájdalomként hasított belé. Kezét ökölbe szorította, marékra fogva a drága selyemlepedőt, miközben teste felszívta a teljes hosszának sokkját, ami szétfeszítette őt belülről.

A férfi visszahúzta a csípőjét, majd újra teljes erőből előrecsapódott. Medencéjének csattanása a lány combjain hangos volt a csendes szobában. Büntető tempót diktált, őrjöngő, erőteljes lökésekkel temetve péniszét mélyen a hüvelyébe. Minden egyes lökés egy-egy agresszív követelés volt.

Lehajolt, és arcát a lány nyakának érzékeny hajlatába temette. Bőrébe harapott, erősen szívva a pulzuspontját.

"Öt év."

Suttogta sötéten a húsába. Hangjának rezgése a lány torkán vibrált, miközben alsóteste folytatta könyörtelen rohamát. Pénisze a hüvelyfalának csapódott, tompa erővel lökődve a méhnyakának.

"Van akár egyetlen olyan pont is a testeden, amit még nem érintettem meg?"

Majdnem a legvégéig visszahúzódott, majd újra behatolt, szélesre tágítva a hüvelyét. Lenyúlt a testük közé. Hosszú ujjai megtalálták a csiklóját. Durva, hajthatatlan ritmussal dörzsölte az érzékeny rügyet, arra kényszerítve a lány testét, hogy felvegye a tempót az ő követeléseivel. A hüvelyében történő mély behatolás és a csiklóján lévő erős súrlódás kombinációja az érzetek elsöprő hullámait küldte végig az idegrendszerén.

Celeste szorosan behunyta a szemét. Alsó ajkába harapott, nehogy sikítson. A szíve hevesen verni kezdett, a károsodott szerv szabálytalanul vergődött a bordái alatt. A szex fizikai megterhelése olyan oxigént követelt, amit alig bírt beszívni. Vaughn kezei könyörtelen birtoklási vággyal fedezték fel a testét. Hasra fordította. Megragadta a csípőjét, és a magasba emelte a fenekét. Péniszét a nedves hüvelyéhez igazította, és hátulról hatolt belé. Féktelen agresszióval löködött bele, kezei olyan erősen szorították a derekát, hogy zúzódásokat fog hagyni rajta.

Az agresszív intimitás hosszan elhúzódott. A lány testét használta fel, hogy megtisztuljon a hónapokig tartó éhezéstől, merev péniszét a romantika legkisebb szikrája nélkül döfte belé. Ez tiszta, testi dominancia volt. Amikor végre elérte a csúcsot, satuként szorította rá a kezét a lány csípőjére. Utoljára még mélyen a hüvelyébe tolta a péniszét, és rekedten felmordulva ürült belé.

***

Amikor Celeste másnap reggel felébredt, a hajnal sápadt fénye szűrődött át a függönyökön. Mély fájdalom sugárzott a combjai közül, és izmai sajogtak a férfi birtoklásának brutális erejétől.

Az ágy mellette lévő része üres volt. A lepedő hideg.

Elfordította a fejét. Éles fájdalom lángolt fel a mellkasa közepén. Ez volt a felmondó szívének ismerős, gyötrelmes szorítása. Meglepődve tapasztalta, hogy Vaughn hajnalig maradt. Hogy még mindig a lakosztályban volt, az ritka anomália volt a megállapodásukban.

A folyó víz egyenletes dobolása visszhangzott a fő fürdőszobából. Moздаulatlanul feküdt, várva, hogy a légzése stabilizálódjon.

Néhány perccel később a víz elállt. A matt üvegajtó kattanva kinyílt.

Vaughn lépett ki. Egyetlen fehér törölközőt tekert lazán a dereka köré. Vízköpcseppek tapadtak sötét hajához, és csordogáltak lefelé formás mellkasán, megcsillanva a reggeli fényben. Arca visszatért a hideg távolságtartás megszokott maszkjához. Az előző éjszakai ősi éhségnek nyoma sem volt.

Az éjjeliszekrényhez sétált. Felvett egy vastag, fűzött dokumentumot, és az ágy felé fordult.

"Ébren vagy? Tökéletes. Nézd meg ezt."

Hangjában nem volt semmi gyengédség. A dokumentumot a matracra, a lány lába mellé dobta.

Celeste könyökére támaszkodva feltolta magát. A lepedőt a csupasz melleire húzta, és lenézett a papírra.

Tekintete a címlapon lévő vastag, fekete betűkre esett: *Kapcsolatot Lezáró Megállapodás*.

Tompa, fojtogató fájdalom hasított hevesen a mellkasába. Kikerülte az izmai fizikai sajgását, és egyenesen a haldokló szívébe hatolt. Az orvosa mindössze egy hete ültette le. A diagnózis végstádiumú szívelégtelenség volt. Maximum három hónapja volt hátra az életéből. Csendben elfogadta a sorsát, azt tervezve, hogy utolsó napjait csendben a férfi oldalán tölti, támogatást nyújtva neki, amíg a teste végül fel nem adja.

Most, öt évnyi fiatalsága, odaadása és kimondatlan szerelme egyetlen papírdarabbal ért véget.

A szavakat bámulta, visszatartva a csípős könnyeket, amelyek azzal fenyegettek, hogy átbuknak az alsó szempilláin. Nem volt hajlandó hagyni, hogy a férfi lássa őt egy üzleti tranzakció miatt sírni. Felnézett az érzelemmentes arcára. A férfi a gardróbszobához lépett, és egy ropogós, fehér ingett húzott le a vállfáról.

"Mi van, ha... nem egyezem bele?"

A kérdés kicsúszott az ajkán, mielőtt megállíthatta volna. Hangja kissé megremegett.

Vaughn megállt. Könyörtelen, módszeres távolságtartással kezdte begombolni a ropogós fehér ingét. Elfordította a fejét, és rá nézett.

"Celeste, ne légy nevetséges. Ez a ház a tiéd, plusz ötvenmillió. Ez rengeteg."

A szavainak puszta, tranzakcionális jellege valami alapvetőt tört össze benne. Neki adta az életét, a férfi pedig az egészet csak egy nyújtott szolgáltatásnak tekintette, amit csekken lehet kifizetni. Mit ér ötvenmillió egy haldokló nőnek?

Hirtelen nevetésben tört ki. A hang fényes volt, éles, és visszhangzott a hálószoba magas mennyezetén.

Vaughn abbahagyta az inge gombolását. Szemei összehúzódtak.

Celeste felkapta a vastag megállapodást a lepedőről. Az éjjeliszekrényen pihenő aranyozott tollért nyúlt. Egy éles csuklómozdulattal az aláírási oldalhoz lapozott, és olyan hevesen írta alá a nevét, hogy a fémhegy majdnem egyenesen átszakította a vastag pergament.

Megragadta a dokumentumot, és visszadobta a szerződést a férfi mellkasához. Egyenesen eltalálta, mielőtt a szőnyegre esett volna.

"Nem kell a pénz. Csak add vissza a szabadságomat."

Vaughn lenézett a lábánál heverő, aláírt megállapodásra, majd vissza a lányra. Szemöldöke kissé összeráncolódott.

"Mit akarsz?"

Átlépett a papírokon, és lassan elkezdte felcsatolni drága ezüstóráját.

Celeste ledobta magáról az ágyneműt. Lepattant a magas matracról, csupasz talpa a fagyos keményfa padlóhoz csapódott. Hideg futott végig a lábán, de nem vett róla tudomást. Egyenesen állt, elrejtve meztelenségét és összetört szívét, és egy sugárzó, tökéletesen megjátszott mosollyal nézett fel a férfira.

"Például... hogy végre randizhatok másokkal. Úgy hallottam, Westgate-ben nyílt egy új bár, tele dögös pasikkal."

A szobában a levegő azonnal megfagyott. A hőmérséklet mintha tíz fokot zuhant volna.

Vaughn mozdulatlanul állt. Szemei fekete jégdarabokká sötétültek. Ujjai észrevehetetlenül megfeszültek a mandzsettáján. Az órája szíjának halvány fémcsikorgása hangosan visszhangzott a szoba síri csendjében.

Egy hosszú, súlyos pillanatig bámulta a lány megjátszott mosolyát.

"Bánom is én."

A válasza üres volt. Hangja hidegebb és üresebb volt, mint korábban. Nem tett fel kérdéseket. Nem mutatott dühöt. Anélkül, hogy még egy pillantást vetett volna az irányába, sarkon fordult, és kisétált a hálószobából.

Celeste visszatartotta a lélegzetét. Teljesen mozdulatlanul állt, a műmosoly az arcára fagyva. Hallgatta, ahogy a férfi léptei átszelik a nappalit.

A lakosztály súlyos bejárati ajtaja kattanva bezáródott mögötte.

Elment.

A homlokzat darabokra hullott. Celeste még egy hosszú pillanatig pontosan ott maradt, ahol volt. Aztán lassan leguggolt, ujjai kétségbeesetten szorították gyötrelmesen sajgó mellkasát, és hagyta, hogy a forró könnyek szabadon csorogjanak végig az arcán az üres szobában.