Anélkül, hogy meghívásra várt volna, Tristan előrelépett, és szégyentelenül belökte magát Cami mellett, átlépve az új lakása küszöbét. A rézkilincs a nő tenyerébe vágott, miközben ő lefagyva állt, és nézte, ahogy a férfi besétál a nappaliba, mintha ő lenne a hely ura. Olyan felhatalmazottság légkörét árasztotta magából, amely azonnal megfojtotta a békés atmoszférát, amit a nő felépített. Megpördült a sarkán, éles tekintete végigsöpört a nő alakján, mielőtt egyenesen a most már lapos hasára esett volna.

"Hallottam, hogy elvetéltél," - mondta.

A szavak félelmetes empátiahiánnyal hagyták el a száját. Arisztokratikus vonásain a megbánás legapróbb szikrája sem suhant át. Gyermekük pusztító elvesztését olyan hétköznapi hangon említette, amilyennel az ember a várható időjárásról beszélgetne.

Égető forróság lobbant fel Cami mellkasában. Becsukta a bejárati ajtót, ujjpercei fájtak a szorítás erejétől. "Mi a poklot akarsz?" - követelte, hangja remegett a nyers, szűretlen düh miatt. "És hogyan jöttél rá, hol lakom?"

"Ez lényegtelen," - válaszolta Tristan, helyet foglalva a minimalista kanapén, majd keresztbe tette a lábát.

"Takarodj," - morrantotta Cami. Besétált a konyhai térbe, és felvette a bögre friss kávét, amit épp az imént töltött ki. A kerámia tűzforró volt a bőrén, a jelen pillanatban tartva őt. "Azonnal hagyd el az otthonomat."

Tristan felsóhajtott, s leporolt egy láthatatlan szöszmöt a dizájner nadrágjáról. "A szüleim egyre gyanakvóbbak a házasságunk állapotát illetően. Több időre van szükségem, hogy elrendezzem a dolgokat. Hazajössz velem."

Cami csak bámult rá, értetlenül állva a puszta pimaszsága előtt. "Micsoda? Azt várod tőlem, hogy visszamenjek a házadba mindazok után, amit tettél? Miután vérezve hagytál ott?"

"Csak egy hétre," - jelentette ki Tristan lapos, parancsoló hangon, figyelmen kívül hagyva a nő fájdalmát. "A hétvégén lesz apám születésnapi partija. Szükségem van rád, hogy eljátszd az odaadó feleséget. Eltitkoljuk a közelgő válásunkat a család elől. A parti után békén hagylak."

"Nem," - utasította vissza Cami gyors és határozott válasszal. "Nem játszom tovább a beteges játékaidat. Takarodj."

Tristan állkapcsa megfeszült. A laza viselkedés eltűnt, helyét egy hideg, számító él vette át. Felállt, és csökkentette a kettejük közötti távolságot. "Gyere haza velem, Cami. Ha nem teszed, tönkreteszem a szüleid kávézóját."

Cami lélegzete elakadt. A fenyegetés fizikai ütésként érte.

Tristan gúnyosan elmosolyodott, olvasva a puszta pánikot a nő arcán. "Tudod, hogy pontosan képes vagyok rá. Egyetlen telefonhívás az üzletfeleimnek, és a szerény kis üzletük elsüllyed. A megélhetésük, az életük megtakarítása, egy pillanat alatt semmivé válik."

Emésztő düh robbant fel Cami belsejében. A kezei remegtek a dühe súlya alatt. Szorosabbra fogta a bögrét, a forró kávé veszélyesen közel csapkodott a pereméhez. Az intenzív késztetés, hogy a forró folyadékot egyenesen az arrogáns arcába vágja, szinte égette az ereit. Elképzelte, ahogy a forró folyadék leforrázza az önelégült arckifejezését. De lenyelte az impulzust, és leeresztette a torkán a vereség keserű ízét. Tristannak megvolt a vagyona és a befolyása ahhoz, hogy egyetlen izzadságcsepp nélkül összezúzza az ő ártatlan családját. Ráadásul az idős apja törékeny szívbetegségben szenvedett; Tristan kegyetlenségének leleplezése most végzetes egészségügyi sokkot válthatna ki.

Csapdába esett.

"Rendben," - préselte ki a szót Cami az összeszorított fogai között, s gyilkos pillantásokat lövellt felé. "Visszamegyek veled. Egy hétre. De egy dolgot tisztázzunk." Közelebb lépett, szemei lángoltak a dactól. "Szellemként fogunk élni. Nem szólunk egymáshoz. Nem jössz a közelembe. Ha átléped ezt a határt, személyesen megyek el az apádhoz, és elmondom neki, pontosan milyen szörnyeteg is a fia valójában."

Tristan elégedetten vigyorgott a győzelmén. "Csomagolj össze. Holnap találkozunk. Szólok a személyzetnek, hogy készítsék elő a vendégszobát." Megfordult, és kiengedte magát, a nehéz ajtó halkan kattant be mögötte.

Másnap a vállalati marketing osztály fényes fénycsövei árasztották el Cami íróasztalát. Gyötrelmes traumáját szakértelemmel rejtette egy begyakorolt, udvarias, professzionális mosoly mögé, és úgy üdvözölte a munkatársait, mintha nem az élete legrosszabb hónapjait vészelte volna át. Az e-mailek fogalmazásának és a táblázatok rendszerezésének megnyugtató, hétköznapi rutinja átmeneti pajzsot nyújtott a Tristanhoz való visszaköltözés fenyegető rettegése ellen.

"Jól érzed magad, Cami?" - kérdezte Derek, az egyik vezető elemző, ahogy elhaladt a fülkéje mellett. "Mindannyian meglepődtünk, amikor olyan hirtelen betegszabadságra mentél."

"Sokkal jobban vagyok, köszönöm," - válaszolta Cami, és egy ragyogó, begyakorolt mosollyal témát váltott. "A menedzser már bent van?"

"A menedzsereknek kora reggeli megbeszélésük van, mert ma érkezik az új igazgató," - tájékoztatta Derek.

Cami bólintott, mivel nem tudott semmilyen közelgő vezetőváltásról. Az iroda ismerős csevegését a részlegvezető tapsa törte meg, aki a terem közepére lépett.

"Kérhetném egy pillanatra mindenki figyelmét?" - jelentette be a menedzser. "Szeretném hivatalosan is bemutatni az új marketingigazgatónkat."

Cami felpillantott a monitorjáról. Egy magas férfi lépett elő a menedzser mögül, és Cami torkában elakadt a lélegzet. A szemei tágra nyíltak a puszta hitetlenkedéstől.

Hibátlan olívás bőrrel és átható, éles zöld szemekkel rendelkezett. Méretre szabott, szénszürke öltönyt viselt, amely kiemelte széles vállait és parancsoló jelenlétét. Cami szíve a bordáinak verődött. Ő volt az. Pontosan ugyanaz a titokzatos idegen, aki hónapokkal ezelőtt a kórházba rohant a vérző, megtört testével.

"Kérem, üdvözöljék Mr. Ronan Kovacot!" - jelentette be a menedzser.

A terem udvarias tapsban tört ki. Ronan karizmatikus mosolyt villantott, és kezet fogott a hozzá legközelebb álló munkatársakkal. Tekintete végigsöpört a termen, majd egyenesen Camin állapodott meg. A laza mosoly valami sokkal intenzívebbé halványult. Egyenesen a nő asztala felé sétált, aurája tekintélyt sugárzott.

"Látom, jól van, Ms. Delgado," - mondta Ronan, és kinyújtotta a kezét.

Cami a kinyújtott tenyerét bámulta. A férfi szándékosan a lánykori nevét használta. Elméje lázasan pörgött a pánikszerű kérdésektől. Vajon ez a találkozás valami bizarr, kozmikus véletlen lenne? Vagy ez a hihetetlenül hatalmas férfi valahogy ismerte az ő valódi személyazonosságát és családi állapotát? Lenyelte a torkában lévő gombócot, és remegő kezét a férfi határozott szorításába helyezte.

"Igen, uram. Köszönöm," - bírta kinyögni, s a hangja alig volt hangosabb egy suttogásnál. Nem mert többet szólni, megbénította az idegesség.

Ronan újra a terem felé fordította a figyelmét, és a marketingosztályhoz szólt egy rövid, megfélemlítő beszéddel a következő negyedéves célokról. Aurája teljes csendet parancsolt. Amikor befejezte, a személyzet ismét tapsolt. Ronan visszafordult a menedzserhez.

"Rendben van, ha kölcsönkérem Ms. Delgadót? Szükségem van egy percre, hogy négyszemközt beszéljek vele," - kérte a férfi, s a hangja nem hagyott helyet az ellenkezésnek.

Az egész iroda őt bámulta. Cami arca kipirult a kíváncsiságuk súlya alatt, de felállt, elsimította a szoknyáját, és követte a tornyosuló férfit kifelé a nyüzsgő irodatérből.

Kilépve a csendes, szőnyegpadlós folyosóra, a férfi puszta mérete még nyilvánvalóbbá vált. Ronan széles alakja hosszú árnyékot vetett, amitől Cami hihetetlenül kicsinek és védtelennek érezte magát.

"Uram, én..." - kezdte Cami, idegesen megbotolva a szavaiban, kétségbeesetten próbálva kitölteni a nehéz csendet. "Sosem volt alkalmam igazán megköszönni önnek, amit tett. Azon a sorsdöntő napon... ön megmentette az életemet, és kifizette az ellátásomat."

Ronan megállt. Megfordult, éles zöld szemei a nő szemébe fúródtak, azonnal megállítva a habogását. "Akkor ebédeljen velem," - javasolta simán.

Cami pislogott, értetlenül állva a hirtelen jött meghívás előtt. "Azt szeretné, hogy meghívjam ön egy ebédre?"

Cami puszta megdöbbenésére Ronan kinyújtotta a kezét, és gyengéden megveregette a feje búbját, a mozdulat olyasmi volt, mintha egy becsben tartott háziállatot nyugtatgatna. Cami földbe gyökerezett lábbal állt, összezavarodva az új főnöke intim érintésétől.

"Jöjjön velem," - utasította a férfi.

Határozottan megfordult, és egyenesen a folyosó végén lévő vezetői lakosztályba vezette. A titkárnő sietve kinyitotta a kétszárnyú ajtót, felfedve egy frissen felújított, fényűző irodahelyiséget, ami a terjeszkedő városi sziluettre nézett.

"Foglaljon helyet. Csak befejezem, amit csinálok, és utána elmegyünk ebédelni," - mondta Ronan, miközben odasétált a hatalmas mahagóni íróasztalához. Felvett egy ezüsttollat, hogy aláírjon egy halom céges dokumentumot, amik egy makulátlan bőrtálcában vártak rá.

Cami egy plüss bársony vendégszék szélén ült, kezeit szorosan az ölébe fonva. Szemei végigvándoroltak a modern berendezésen. A szobában honoló csend elnyúlt, sűrű volt a kimondatlan kérdésektől. A toll papíron való karcolásának hangja visszhangzott a hatalmas térben.

Hirtelen Ronan megtörte a csendet. "Hány éves, Ms. Delgado?"

Cami összerezzent a hirtelen kérdéstől. "Idén leszek huszonhét."

Ronan abbahagyta az aláírást. Letette a tollat és felnézett, figyelve, hogyan változik a nő arckifejezése. Egy finom félmosoly játszott az ajkán. "Értem. Ez azt jelenti, hogy ön hat évvel fiatalabb."

A hétköznapi megfigyelés a zűrzavar újabb hullámát indította el Camiban. Nem tudta tovább visszatartani a növekvő gyanúját. Megragadta a széke karfáját, és kissé előrehajolt. "Öhm, uram, ön esetleg ismer engem? Még azelőtt, hogy hónapokkal ezelőtt bevitt volna a kórházba?"

Ronan hosszú másodpercekig meredt rá, tekintete olvashatatlan volt. Egy zökkenőmentes fordulattal hárította el a kérdést. Nehéz forgószékét hátratolva felállt, és megigazította a mandzsettáját. "Éhes vagyok. Folytassuk a beszélgetésünket később."

Anélkül, hogy egyetlen morzsányi magyarázattal is szolgált volna, simán kiterelte a nőt a fényűző irodából. Cami kényelmetlenül érezte magát a kollégái elhúzódó tekintetétől, ahogy elhaladtak a recepciós pultok mellett, de a szorongása új fokozatba kapcsolt, amikor a férfi egyenesen a privát liften át a földalatti parkolóházba vezette.

Az áramvonalas, fekete sportautóban gazdag bőr és drága kölni illata terjengett. Cami az anyósülésen ült, markolva a biztonsági övet, miközben Ronan kivezette az erős járművet a homályos garázsból a világos városi forgalomba. Hihetetlenül kényelmetlenül érezte magát a férfi váratlan, személyes melegségétől. A kettejük közötti hatalmi dinamika elmosódottnak tűnt, a férfi laza dominanciája teljesen kimozdította a fókuszból.

Elfordította a fejét, s az elhaladó városi fények fényében tanulmányozta a férfi éles profilját. "Rendben van, hogy így bánik velem? Meglehetősen barátságosan viselkedik irányomban, ahhoz képest, hogy ön a felettesem."

Ronan néhány háztömbön keresztül csendben vezetett. Egy piros lámpánál simán megállította az autót. Hatalmas kezét a bőr kormánykeréken pihentetve, mutatóujjával könnyedén egy ritmikus, hipnotikus ütemet dobolt az anyagon. Elfordította a fejét, és zöld szemeivel ragadozós csillogással kapcsolódott a nő tekintetébe.

"Tudni akarod, miért?" - kérdezte, hangja mély morajlásként hatott a csendes utastérben.

"Igen, uram," - válaszolta a nő, miközben a pulzusa felgyorsult.

"Mert be kell hajtanom rajtad egy tartozást."

A baljós szavak a levegőben lógtak. Cami belül megborzongott. Az autó zárt tere hirtelen tíz fokkal hidegebbnek tűnt. Egy életadósság nem volt triviális dolog, és ahogy a férfi mondta, úgy hangzott, mintha a nő magát a lelkét tartaná a kezében. Vasakaratú elszántságától hajtva, hogy nem másítja meg az adott szavát, kihúzta magát. Felkészítette magát arra, hogy tiszteletben tartja, bármit is követel a férfi, kétségbeesetten próbálva kiegyenlíteni a számlát.

"Mit szeretne, mit tegyek?" - kérdezte egyenesen, s a hangja feszült volt. Bizonytalan volt a férfi valódi, rejtett szándékait illetően, és abban, hogy valójában milyen ember is rejtőzik a dizájner öltöny mögött.

Az ujjdobolás ritmusa abbamaradt. Ronan közelebb hajolt, a bergamott és cédrus illata körbefonta a nő érzékeit. Ajkai lassú, megfontolt félmosolyra húzódtak.

"Téged akarlak fizetségül, amiért megmentettem az életedet."