A feje hátsó részében lüktető, ritmikus dobolás könyörtelen, émelyítő tempóban verte a koponyáját. A reggeli nap dezorientáló, pamutszerű homálya átszúrt a vékony, fehér függönyökön, és a szemébe döfött. Vivienne felnyögött, lassan pislogva a durva fénnyel szemben. A nehéz selyemlepedő megrezzent, ahogy megmozdította sajgó végtagjait.

Felnézett a magas mennyezetre, ködös elméje küzdött, hogy összerakja a valóság szilánkjait. Rájött, hogy pontosan a kiterjedt hálószoba közepén fekszik. Ez volt az a hatalmas, fényűző tér, amelyet ő és Tristan évek óta nem osztottak meg. A drága fenyő- és cédruskölnijének friss, ismerős illata súlyosan megült a párnákon.

Ez az illat ravaszként hatott. Az előző éjszaka emlékeinek szökőárja rohant vissza törékeny elméjébe, szédítő erővel csapódva le rajta. Emlékezett a lélekölő árulásra, amikor meglátta őt a szeretőjével. Emlékezett a fojtogató részeg ködre a félhomályos bárban Maxine-nel, ahogy felest feles után döntött le, amíg a világ forogni nem kezdett. Emlékezett a jeges szélre, ahogy az arcába vágott a tornyosuló tetőn, és arra a félelmetes pillanatra, amikor a párkányon inogott, készen arra, hogy a lenti betonutcára zuhanjon.

Aztán jött Tristan emléke. Eszeveszett, kétségbeesett mentőakciójának nyers ereje. Visszarántotta a peremről, a karjai vad, remegő erővel fonódtak köré. Bevitte ebbe a szobába, lefektette, és felkínálta azt a lágy, tétova csókot.

De az emlék nem állt meg egy egyszerű csóknál. Törékeny szíve a remény veszélyes, ostoba szikrájától duzzadt meg, ahogy az éjszaka többi része is élénk, nyers részletességgel játszódott le újra. Az ajkainak az az első nyomása egy hirtelen, kétségbeesett éhséget gyújtott lángra a férfiban. Tristan csak azért szakította meg a csókot, hogy áthúzza az ingét a fején, és a padlóra dobja. Fölémászott, a nagy kezei letépték a ruhája anyagát, amíg meztelen nem lett alatta.

Nem volt semmiféle gyengéd romantika, csak egy mély, mindent felemésztő fizikai szükséglet. Kigombolta a nadrágját, kiszabadítva kemény, vastag péniszét. Vivienne emlékezett a teste súlyos nyomására, ahogy mélyen a matracba préselte. Szétnyitotta a combjait, és habozás nélkül egyenesen a nedves hüvelyébe tolta a farkát. A húsának tompa, intenzív súrlódása, ahogy belécsúszott, hangos zihálást csalt ki a torkából. Megragadta a csípőjét, és kétségbeesett, őrjöngő ritmusban lökte be és húzta ki a péniszét a hüvelyéből. Bőr csattant a bőrön a sötét szobában. Mélyen és gyorsan pumpált belé, a nő testét használva arra, hogy elégesse a tetőn átélt félelmetes adrenalint. Órákat töltöttek azokba a lepedőkbe gabalyodva, a nyers fizikai intimitás olyan éjszakáján osztozva, amelytől a lány izmai fájtak, a bőre pedig kipirult.

Vivienne ott feküdt a reggeli fényben, az ujjai a matrac mellette lévő üres helyét rajzolták körbe. Egy apró, tétova mosoly érintette száraz ajkait. Talán a dolgok most már tényleg másképp alakulhatnak. Talán, a kegyetlen és arrogáns külseje alatt, még mindig szereti őt. Megmentette az életét, és olyan intenzív szükséglettel követelte magának a testét.

Elfordította a fejét, arra számítva, hogy látni fogja őt felbukkanni a saját fürdőszobából. A matrac hideg, tagadhatatlan üressége mellette elkezdte kijózanítani romantikus tévképzeteit. A lepedő a férfi oldalán lapos és hideg volt.

Minden előzetes figyelmeztetés nélkül a nehéz mahagóni hálószobaajtó kivágódott.

Tristan lépett a szobába. Teljesen fel volt öltözve egy éles, méretre szabott tengerészkék öltönybe, a nyakkendője tökéletesen meg volt kötve, a haja úgy volt beállítva, hogy egyetlen tincs sem állt el. Ahelyett a gyengéd melegség és aktus utáni gyengédség helyett, amit Vivienne oly kétségbeesetten látni vágyott, az arcán a dermesztő, áthatolhatatlan jég maszkja ült. Sötét szemei az ágyban kuporgó alakra szegeződtek, de nulla vonzalmat rejtettek.

"Jó, felébredtél" – jelentette ki színtelenül a szavakat, a hangja minden érzelmet nélkülözött.

Vivienne ösztönösen megragadta a selyemtakaró szélét, és a mellkasáig húzta, hirtelen szörnyen kiszolgáltatottnak érezve magát a férfi klinikai tekintete alatt. Az ajkai remegtek. Át akarta hidalni a köztük lévő fagyos űrt, fel akarta hozni azt a mély intimitást, amelyen alig néhány órával korábban osztoztak, amikor a teste még mélyen az övébe volt temetkezve.

"Tristan, a tegnap éjszakáról... Azt hittem, talán mi..." – habozott, a hangja alig volt suttogás a nagy szobában.

"A tegnap éjszaka hiba volt, Vivienne. Ne gondolj bele túl sokat." Tristan egy éles, robbanásszerű, hirtelen jött dühvel vágott a szavába, az állkapcsa szorosan összeszorult.

A szavak fogazott pengeként hasítottak át a mellkasán. A törékeny remény, amelyet az elmúlt tíz percben táplált, elvérzett a lepedőkön.

Tristan előresétált, és megállt az ágy lábánál. Távolságtartó, klinikai tekintettel nézett le rá. "Ne kezdd el ezt kiforgatni a fejedben. A tegnap éjszaka azért történt, mert egy hisztérikus, öngyilkos roncs voltál. Részeg voltál, spiráloztál, és őszintén szólva nem tudtam, hogyan máshogy nyugtathatnám le a kiszámíthatatlan állapotodat. Azt tettem, amit tennem kellett, hogy megakadályozzam, hogy visszamenj arra a tetőre. Csak erről volt szó. Egy taktika, hogy leszedáljalak."

A magyarázatának puszta kegyetlensége kiszívta a levegőt a tüdejéből. Arra használta a testét, hogy megbékítse őt, mint egy vadállatot. A lökések, a hőség, a fizikai kapcsolat – egyik sem volt szerelem. Ez csak kárelhárítás volt.

Kétségbeesésében Vivienne hagyta, hogy a könnyei lehulljanak. A forró cseppek végigfolytak sápadt arcán, és a selyemtakaróra fröccsentek. "De Tristan, én szeretlek. Mindig is szerettelek. Kérlek, csak gondolj arra, amink volt. Te is érezted, tudom, hogy érezted."

A férfi sötét tekintete csak abszolút undorral szúrta át. Nem lágyult el a nő könnyeinek láttán; ehelyett a testtartása még merevebbé vált.

"Amit tegnap este a bárban műveltél, az felelőtlen és önző dolog volt. Halálra rémítettél." – köpte ki a szavakat, a hangja egy halálos, csendes regiszterbe süllyedt, amely visszhangzott a falakról. "Elegem van abból, hogy a hisztijeiddel és a fenyegetőzéseiddel foglalkozzak. De ha annyira kétségbeesetten meg akarsz halni, akkor rajta. Csak győződj meg róla, hogy előbb aláírod azokat a rohadt válási papírokat, mielőtt ledobod magad egy épületről."

A sokk lezárta a hangszálait, a helyére fagyasztva az állkapcsát. Bámult a férfira, akihez hozzáment, képtelenül felfogni az előtte álló szörnyeteget. Engedélyt adott neki, hogy véget vessen az életének, feltéve, ha a papírmunkát elintézik.

Levegő után kapkodva szorosabban a hevesen verő szívéhez szorította a takarót. "Tényleg így akarsz eldobni magadtól? Mindezek után? Mit fognak szólni a szüleink ehhez a botrányhoz? Tudod, mennyire megszállottjai a családjaink hírnevének. Soha nem fogják engedélyezni a válást."

Tristan csupán egy gúnyos kacajt hallatott. Egy sötét, csúfolódó hang volt, amely megzörgette a lány csontjait, és felforgatta a gyomrát.

"Az anyám egy fiúörököst akar, hogy biztosítsa a családi vérvonalat, Vivienne." – megdöntötte a fejét, ajkain kegyetlen félmosoly játszadozott. "És már megvan neki az a fiúörökös, akire oly kétségbeesetten vágyott. Pontosan tudod, mit jelent ez. Elvesztetted a befolyásodat."

A gyermek – a fiú, akin a szeretőjével osztozott – puszta említése fizikai ütésként hatott a gyomrára.

"A szívem most már Chloe-é és a fiamé, Vivienne. Befejeztem, hogy az ellenkezőjét tettetem. Befejeztem, hogy eljátsszam a kötelességtudó férj szerepét egy olyan nőnek, akit nem akarok. Nincs többé hely számodra az életemben." Abszolút véglegességgel közölte a tényeket, a szeme kemény volt és hajthatatlan.

Vivienne csak ülni tudott ott, a mellkasa zihált, miközben a könnyek elhomályosították a látását.

"Kapsz egy hónapot." – vágta le az ultimátumot Tristan, a hangja tekintélyt parancsolóan visszhangzott. "Pontosan egy hónapod van arra, hogy aláírd azokat a válási papírokat, összepakold a csomagjaidat, és elhagyd a házamat. Ha megtagadod, a biztonságiakkal foglak fizikailag kirángattatni, és a holmidat az utcára dobatni. Befejeztem a játszmázást."

Megfordult, drága bőrcipője élesen kattogott a keményfapadlón. Mielőtt átlépte volna a küszöböt, megállt, és egy dermesztő pillantással nézett át a válla felett.

"És csak hogy tisztázzuk, a tegnap éjszakai, szánalomból fakadó szex volt az utolsó intim találkozásunk. Soha ne várd el tőlem, hogy újra hozzád érjek. Ne vedd rá, hogy megbánjam, amiért hagyom, hogy e tető alatt maradj a következő harminc napban."

Élesen megfordult a sarkán, és kisétált. A nehéz mahagóniajtó rákattant, a lányt pedig egy fülsiketítő, fojtogató csendben hagyta fuldokolni.

Abban a pillanatban, hogy az ajtó bezárult, Vivienne visszarogyott a párnák közé. Durva, lélegzetvisszafojtott zokogás törte át a mellkasát, úgy rázva apró testét, hogy az izmai belesajdultak. A pusztító, tagadhatatlan valóság összezúzta a légcsövét. Nem szerette őt. Nem érzett semmit iránta. A férfi, akit évekig istenített, nyűgként tekintett rá. A tegnap éjszaka nem volt más, mint a szánalom egy átmeneti, fizikai megnyilvánulása, hogy megakadályozza abban, hogy leugorjon a tetőről, egy kiszámított lépés a nyilvános botrány elkerülése érdekében, mielőtt a válást véglegesítik.

Addig sírt, amíg a torka égni nem kezdett, és a szemei be nem dagadtak. Addig sírt, amíg a könnycsatornái ki nem száradtak, és a teste teljesen el nem zsibbadt. Egy súlyos, kongó fájdalom telepedett meg mélyen a mellkasában, ami egy hideg, halott érzéssel váltotta fel az éles fájdalmat.

A tüdeje szűknek érződött. Hiperventillált, küzdött, hogy oxigént juttasson a mellkasába az áporodott, kölnivel illatosított szobában. Friss levegőre vágyva, hogy lecsillapítsa hevesen verő szívét, gyengén kikényszerítette sajgó testét az összekuszálódott ágyneműből. A lábai remegtek, ahogy a meztelen talpa a hideg padlót érte. Fogott egy vékony selyemköntöst a karosszékről, és átcsúsztatta meztelen vállain, remegő ujjakkal megkötve az övet.

Mezítláb botorkált a nehéz hálószobaajtó felé, a látása még mindig homályos volt a végtelen könnyektől. Meghúzta a rézkilincset, és kilépett a világos, kiterjedt folyosóra, kétségbeesetten vágyva arra, hogy elérje az erkélyt a folyosó végén.

Amint kilépett, majdnem frontálisan összeütközött Chloe-val.

Chloe közvetlenül a folyosó közepén állt, egy dizájner reggeli köntöst viselve, amely körbeölelte az idomait. Egy kegyetlen, émelyítően diadalmas mosoly játszott Chloe tökéletesen festett vörös ajkain. Egyértelműen közvetlenül az ajtó előtt várt, hallgatva Vivienne házasságának pusztulását.

"Ó, végre felkeltél" – szólalt meg először Chloe, a hangja egy olyan émelyítő, mesterséges édességtől csöpögött, amitől Vivienne karján egyenesen felálltak a finom szőrszálak.

Chloe szemei lassan végigsöpörtek Vivienne zilált állapotán. Magába szívta a kócos hajat, a feldagadt, könny áztatta szemeket, a meztelen lábakat és a gyűrött köntöst. A tekintetében tiszta, szűretlen leereszkedés volt.

"Úgy nézel ki, mint akire ráférne egy kis friss levegő. Borzalmasan festesz." Chloe egy halk, gúnyos kuncogást hallatott, miközben összefonta a karját a mellkasa előtt. "De mielőtt elmászkálnál, miért nem mész, takarítod ki a házat és mosogatsz el? A konyhában ma reggel teljes a káosz."

Vivienne megdermedt. Kimerült agya küzdött, hogy feldolgozza a követelés puszta arcátlanságát. Bámult a nőre, aki ellopta a férjét, az otthonát és a jövőjét.

Vivienne felemelt egy erőtlen, remegő ujjat, egyenesen a saját mellkasára mutatva abszolút hitetlenkedve. "Engem? Nekem mondod, hogy mosogassak el?"

Chloe csupán bólintott, arrogáns tekintete a mérgező felsőbbrendűségtől csöpögött. Tett egy megfontolt lépést előre, behatolva Vivienne személyes terébe, arra kényszerítve a lányt, hogy kissé felhajtsa a fejét.

"Igen, neked." – parancsolta Chloe, a hangja elvesztette a hamis édességét, és acélosra keményedett. "Ugye te küldted el az összes házvezetőt tegnap? Mivel elküldted a személyzetet, biztos vagyok benne, hogy magad is el tudod végezni a munkát. Ez volt az, ami miatt elküldted őket, nem igaz? Szóval nyomás le a konyhába, és kezdj el súrolni."