Gideon lenézett az éjjeliszekrényen világító képernyőre. Az éles fény mély árnyékokat vetett markáns arcvonásaira. Gyorsan bepötyögött egy választ, hüvelykujja sebesen mozgott az üvegen, majd a telefont arccal lefelé a polírozott fára tette.

"Inkább aludjunk" – motyogta, hangja szórakozott és elutasító volt.

Gemma egyetlen izmát sem mozdította. Tökéletesen mozdulatlanul feküdt a nehéz paplan alatt. Noha szeme tágra nyílt a fojtogató sötétben, elméje könyörtelenül újra és újra lejátszotta a korábban látott élénk képet. Maga előtt látta Gideont, ahogy egyik karjában a kisfiát tartja, a másikkal pedig szorosan magához húzza korábbi szeretőjét. Hideg, üres fájdalom telepedett meg mélyen a mellkasában, megfagyasztva a vérét.

Egy órával később, hajnali háromkor a telefon rezegni kezdett az éjjeliszekrényen. A képernyő ismét bevilágította a sötét szobát. Gideon nem habozott. Lerúgta magáról a takarót, felkapta ruháit a karosszékből, és anélkül sétált ki a hálószobából, hogy egyetlen pillantást is vetett volna hátra.

Gemma hallgatta halk, sietős lépteit lefelé a lépcsőn. Tíz perccel később luxusautójának halk motorzúgása visszhangzott az előkertben. Nézte, ahogy a fényszórók végigpásztázzák a mennyezetet, mielőtt a hang elhalkult a távolban. Lassan az üres hely felé fordította a fejét maga mellett. A drága vászonlepedő még mindig őrizte a férfi testhőjét.

'Egyetlen üzenet elég hozzá, hogy az éjszaka közepén elrohanjon' – gondolta, miközben a takaró szélét markolta, amíg az ujjpercei el nem fehéredtek. 'Ez az a megkérdőjelezhetetlen hatalom, amit a nő még mindig gyakorol felette.'

Sikítani akart. Azt akarta, hogy a vizespoharat a falhoz vágja, és kiengedje magából a benne gennyedző vakító dühöt. De a végtagjait ólmosnak érezte, minden ereje elhagyta. Még beszélni sem volt ereje, nemhogy egy kiabálós veszekedést kirobbantani. Édesanyja nemrég esett át egy súlyos szívkoszorúér-bypass műtéten, és még mindig a kórházban lábadozott. Nem ez volt az ideje annak, hogy egy csúnya, robbanékony válást kezdeményezzen. Lehunyta a szemét, és hagyta, hogy a súlyos csend teljesen elnyelje.

Másnap kora reggel Gemma kikényszerítette kimerült testét az ágyból. Csomagolt egy tápláló reggelit, és bevitte a szülei kórtermébe. Sarah Abbott erőtlenül feküdt a hófehér párnákon, vékony karjaiból átlátszó csövek kígyóztak kifelé. Sarah azonnal aggodalommal vizsgálta lánya sápadt, nyúzott arcát.

"Gemma, jól vagy?" – kérdezte, hangja erőtlen volt, és feszült az aggodalomtól.

Gemma gyorsan egy ragyogó, megnyugtató mosolyt erőltetett az arcára, és megveregette édesanyja kezét. "Anya, ne aggódj miattam. Csak nyugtalan éjszakám volt. Ez minden. Pihenned kell, és a felépülésedre koncentrálni."

Howard Sinclair egy hámozókéssel megpucolt egy almát, és egy csinos szeletet letett neki egy szalvétára. "Az orvos az imént tartott vizitet. Említette, hogy nincsenek műtét utáni szövődmények. Anyád sebe szépen gyógyul. Egy hét múlva már haza is mehet."

Hallva, hogy a rémisztő műtét egyértelmű siker volt, Gemma hosszú sóhajt eresztett ki, és a valódi megkönnyebbülés ritka pillanatát élte át. Miután segített Sarah-nak megenni egy tál meleg zabkását, kilépett a kórteremből, hogy konzultáljon a kezelőorvossal.

A forgalmas folyosón visszafelé menet egy magas, tekintélyt parancsoló alakot pillantott meg a fizetőpult közelében. Gideon könnyedén kitűnt a kórházi tömeg szürkeségéből. Makulátlan, méretre szabott fekete öltönyt viselt, és azt a hideg, érinthetetlen aurát árasztotta magából, ami a végső hatalom gyakorlásához szokott férfiak sajátja. Szerda délelőtt volt, nem sokkal múlt kilenc óra. Ez egy kulcsfontosságú időpont volt, amikor épp a Whitmore Csoport felsővezetői értekezletét kellett volna vezetnie.

Jelenléte a kórházban a csúcsidő közepén mindent elárult Gemmának, amit tudnia kellett. Kihagyta a munkát, hogy kifizethesse a szeretője orvosi számláit.

Tekintetük összekapcsolódott a folyosó két végéből. Gideon kissé összehúzta sötét szemeit, és felé indult, kezében egy vastag köteg friss számlát tartva. Gemma szíve hevesen vert a bordái ellen. Válaszokat akart követelni. Ott helyben, az előtérben akart sikítani. De szorosan összepréselte az ajkát, rettegve attól, hogy a szülei meghallják a felfordulást, rettegve attól, hogy darabokra törik, mielőtt bármit is megjavíthatna.

Elviselve a szívbemarkoló fájdalmat, odaragadt a linóleumpadlóhoz. Várta, hogy a férfi megmagyarázza a helyzetet, vagy talán abban reménykedett, hogy egyáltalán nem mond semmit.

Amikor Gideon odaért hozzá, kinyújtotta a kezét, hogy átadja neki a számlákat. Ebben a pillanatban hangosan megcsörrent a telefonja. Visszahúzta a kezét, elővette a telefont a zsebéből, és megnézte a képernyőt.

"Ezt fel kell vennem. Menj csak előre" – jelentette ki szenvtelenül, majd sarkon fordult, és a liftek felé indult.

Gemma megfagyva állt, és figyelte a férfi széles hátát, ahogy az a füléhez emelte a telefont.

"Légy jó. Ne zaklasd fel magad," – mondta Gideon.

A hangja hihetetlenül lágy volt. Ez a gyengéd, becézgető hangnem úgy vágódott Gemma mellkasába, mint egy jéghideg penge. A levegő kiszorult a tüdejéből. Képtelen volt egy másodperccel is tovább visszatartani, megpördült, szinte rohant a folyosón, és belökte a női mosdó nehéz ajtaját.

Bezárkózott a legtávolabbi fülkébe, kezét a szájára szorította, és zokogott. Forró könnyek folytak végig az arcán, eláztatva az ujjait, miközben levegőért kapkodott.

'Szóval képes ennyire türelmes és gyengéd lenni,' – gondolta, a keserű felismerés a csontjáig hatolt. Huszonöt éve ismerte Gideont. A férfi soha egyetlen egyszer sem használta ezt a lágy, gyengéd hangnemet vele.

Csak amikor Gemma már lecsillapította szaggatott légzését, lépett ki a fülkéből. A mosdókagylónál állt, és hideg vizet fröcskölt a csuklójára. Gondosan megigazította a sminkjét, hogy elrejtse a pirosságot, és a nyugalom hibátlan pajzsává kényszerítette az arckifejezését.

Visszasétált a kórterembe. Sarah rávetett egy pillantást a lánya merev testtartására, és összeráncolta a homlokát.

Sarah kiküldte a férjét a szobából, hogy hozzon friss vizet a folyosóról. Amint az ajtó kattanva bezárult, remegő kezével a szék felé nyúlt. "Kicsim, összevesztetek Gideonnal?"

Gemma gyorsan megrázta a fejét, tekintetét a padlóra sütötte, miközben a bűntudat halvány pírja színezte meg az arcát. "Jól vagyunk, Anya, tényleg."

Az ajtó kivágódott. Howard lépett be, Gideonnal közvetlenül a nyomában.

"Gideon, olyan elfoglalt vagy a munkával. Igazán nem kellett volna idáig fáradnod" – mondta Sarah; erőtlen arca azonnal felragyogott a veje láttán.

Gideon egy hatalmas, elegáns liliomcsokrot tett az éjjeliszekrényre. "Sarah, megszerveztem magának egy konzultációt egy vezető kardiológussal. Amint kiengedik, beütemezünk egy átfogó egészségügyi szűrővizsgálatot, hogy megbizonyosodjunk róla, minden tökéletes."

Howard sugárzott a vejére nézve, mellkasa megduzzadt a leplezetlen büszkeségtől. "Ez olyan figyelmes tőled, Gideon. Mindig számíthattunk rád, különösen az ilyen időkben. A támogatásod többet jelent nekünk, mint amit szavakkal el tudnánk mondani."

Gideon közelebb lépett az ágyhoz. Sötét szemei elidőztek Gemma észrevehetően vörös és duzzadt szemein, mielőtt apósára szegeződtek volna. "Howard, egy család vagyunk. Nincs szükség ekkora formaságra."

Gemma felállt a műanyag látogatószékből, hogy helyet csináljon neki. Gideon határozottan a vállára tette nagy kezét, és gyengéden visszanyomta az ülésbe.

"Tudok állni" – mondta a férfi.

Gemma mereven ült, miközben Gideon elbűvölte a szüleit, meleg, tiszteletteljes hangon beszélgetve velük. A látványtól felfordult a gyomra. Hamarosan azon kapta magát, hogy képtelen végignézni az előadást, és elfordította a fejét.

Három évvel ezelőtt a Sinclair családi vállalkozás csődbe ment, és hatalmas adósságokba süllyedt. A súlyos nyilvános nyomás ellenére Gideon közbelépett. Kifizette az adósság minden centjét, átköltöztette a szüleit, biztosított az öccsének egy helyet egy elit iskolában, és betartotta az ígéretét, hogy feleségül veszi őt.

Akkoriban Gemma elég ostoba volt ahhoz, hogy elhiggye: a férfi érez iránta valamit.

A kegyetlen igazság az esküvő után csapott le rá. Véletlenül meghallott egy magánbeszélgetést Gideon és az apja között. Az emlék még mindig úgy égetett, mint egy nyílt seb.

A férfi azt mondta az apjának, hogy a hírnév és a tisztesség az üzlet alapja. Azt állította, hogy a Sinclair család felemelése a bukásukból nyilvános tiszteletet és hatalmas pénzügyi előnyt fog hozni mindkettőjük számára.

A házasságot úgy kalkulálta ki, mint egy hideg, érzelemmentes táblázatot. És igaza is volt. Az extravagáns esküvőt követően a feddhetetlenségéről szóló hírnév a Whitmore Csoport legerősebb reklámjává vált. A nyilvánosság hűséges, becsületes férfiként éltette, aki megmentette menyasszonya családját a teljes rontástól. Ez a makulátlan imázs jövedelmező szerződéseket és soha nem látott részvényárfolyam-növekedést hozott a cégének.

Ekkor jött rá arra is, hogy a férfi sosem lépett túl az első szerelmén. A feleségül vétele egy praktikus alternatíva volt, egy PR-kompromisszum, nem pedig a szív választása.

'Abban a pillanatban, hogy a régi szeretője visszatért, gondolkodás nélkül az oldalára sietett,' – gondolta Gemma, miközben az arca elsápadt. 'Annyira örült, hogy a nő fiút szült neki, hogy el is felejtette, hogy van egy felesége, aki otthon várja.'

Sarah észrevette lánya sápadt arcszínét. "Gideon, kérlek, vidd haza Gemmát pihenni" – kérte halkan.

Egyikük sem szólt egy szót sem, miközben elhagyták a kórtermet, és áthaladtak a zsúfolt kórházi folyosón a sűrű csendben.

Gideon kinyújtotta a kezét, és megragadta Gemma karját. "Olyan sápadt vagy. Nem aludtál jól az éjjel?" – kérdezte, hangja mélyre süllyedt.

Keserű, önironikus mosoly suhant át Gemma szája sarkán. Az estét az évfordulójuk megünneplésével töltötte a szeretőjével és a gyerekével. Az éjszaka közepén kirohant, hogy újra a nővel lehessen. És most, ránézett Gemma összetört arcára, és pusztán azt feltételezte, hogy egy kis álmatlanság gyötri.

'Tudnom kellett volna az összes apróságból. Hogy hazudhattam magamnak ilyen sokáig?' – gondolta.

Gemma szándékosan kihúzta a karját a férfi határozott szorításából. "Ne tartsam fel. Azt hiszem, sétálok egy kicsit."

A liftajtók csilingeltek és kinyíltak, de ahelyett, hogy belépett volna, a nő élesen egy másik folyosó felé fordult.

Gideon elkapta a csuklóját, szorítása engedhetetlen volt. Határozottan beterelte a zsúfolt liftbe. "Lefoglaltam egy asztalt ma estére a kedvenc éttermedbe."

Gemma egy semmitmondó hümmögéssel válaszolt. Üres tekintettel bámulta a rozsdamentes acélajtókat, amint becsukódnak előttük; túlságosan kimerült volt ahhoz, hogy egyáltalán eljátssza, hogy érdekli.

A lift megállt a következő emeleten, és egy csapatnyi egészségügyi dolgozó tódult be. Gideon biztonságosan átkarolta Gemma derekát, határozottan szilárd oldalához húzva őt, hogy megvédje a testek nyomásától. Drága cédrusfa kölnijének ismerős illata áradt felé, az az illat, amely egykor megnyugvást hozott neki. Most viszont csak görcsbe rándult tőle a gyomra. A férfi lenézett a karjaiban lévő, szokatlanul csendes nőre, és éles szemöldökei között enyhe ránc képződött.

Megismerkedésük napjától fogva Gemma a fényes, zsongó energia állandó forrása volt a férfi mereven strukturált életében. Bármilyen ürügyet talált rá, hogy megérintse a karját, hogy beszéljen neki a napjáról, hogy újra és újra kimondja a nevét, csak azért, hogy hallja, ahogy a mély hangján válaszol. Most élettelenül állt mellette, csendesen és üresen, mint egy bábu, akinek a zsinórjait hirtelen elvágták.

Amikor a lift leért a földszintre, a tömeg kiözönlött a fő előtérbe. Gemma azonnal kilépett az öleléséből. Visszautasította Gideon ajánlatát, hogy hazavigye. Miután elváltak a tolóajtóknál, a nő nem nézett vissza.

Lefoglalt egy taxit, és egy címet adott meg a sofőrnek a pénzügyi negyedben. A hátsó ülésen ült, és nézte, ahogy a nyüzsgő városi utcák elmosódnak a sötétített ablakon túl. A fojtogató kín, ami egész éjjel ébren tartotta, végre eltűnt. Helyébe egy fagyos, megkérgesedett elszántság telepedett mélyen a csontjaiba, megszilárdítva a következő lépéseit. Végzett azzal, hogy a Whitmore Csoport kényelmes PR-felesége legyen. Végzett azzal, hogy aprólékos gonddal vasalja az öltönyeit és vezesse a háztartását. Végzett a várakozással egy olyan férfira, aki a türelmét és gyengédségét egy másik nőnek tartogatta. Nem volt hajlandó még egyetlen napot sem a bolondot játszva eltölteni.

A taxi egy elegáns üvegfelhőkarcoló előtt állt meg. Gemma kifizette a viteldíjat, és egyenesen besétált a forgóajtókon. Felment a lifttel a harmincadik emeletre, és belépett egy elsővonalas ügyvédi iroda nehéz tölgyfa dupla ajtaján.

Gemma egyenesen a recepcióhoz menetelt. "Egy vezető partnerrel kell beszélnem. Prémium óradíjat fizetek. Azonnal el kell készíteniük egy válási megállapodást," – jelentette ki, hangja határozott és éles volt.