Lila idegesen fészkelődött az ágy mellett, ujjai a dizájner táskája pántját csavargatták. A kórházi ágy mellett a szívmonitor egyenletes, monoton ritmusban pityegett, nyomasztó súllyal töltve meg a csendes VIP kórtermet. Eliana a sógornőjére szegezte a tekintetét, és egy olyan válaszra várt, amelyről tudta, hogy teljesen össze fogja törni.

„Én... én voltam az, aki mentőt hívott” – dadogta Lila, kerülve a tekintetét. „Kaelen, ő...” A hangja elhalt.

A csend önmagáért beszélt. Eliana szíve holt hamuvá vált. Hanyatt feküdt a kemény kórházi ágyon, az éles, steril fertőtlenítőszag marta az orrát és a torkát. Táplált magában egy apró, ostoba reményt, hogy Kaelen talán maradt, de a férfi eltűnt.

„El kellett mennie” – hadarta Lila pánikba esve. „Seraphina visszatért a városba. Magával hozta az ötéves fiát is, és Kaelen elment, hogy segítsen nekik letelepedni.”

Lila hirtelen a szájához kapta a kezét, és élesen beszívta a levegőt. A kritikus elszólás ott lebegett a levegőben, visszavonhatatlanul.

A szavak recés pengeként fúródtak egyenesen Eliana mellkasába. Seraphina egy gyermekkel tért vissza, Kaelen pedig magára hagyta az eszméletlen feleségét a hideg padlón, hogy a másik nőhöz rohanjon.

Hideg verejték lepte el Eliana bőrét. Ennek a tagadhatatlan árulásnak a súlya alatt fizikailag is összezsugorodott, térdét a mellkasához húzva a vékony kórházi takaró alatt. Olyan kicsinek, olyan eldobottnak érezte magát.

„Anyámon most hajtottak végre egy invazív bypass műtétet” – suttogta Eliana remegő hangon, melybe mégis vasakaratú kétségbeesés vegyült. Kinyújtotta a kezét, és remegő ujjakkal szorította meg Beatrice kezét. „Nem engedhetem, hogy ő és apa ilyen összetörten lássanak. Ha meglátnak egy kórházi ágyon, az tönkreteszi anyámat. Kérlek, vigyetek haza.”

Elesett állapota megindította Beatrice-t és Lilát, így gyorsan elintézték, hogy kiengedjék a kórházból. Visszavitték a hatalmas, üres Ashford-birtokra. Az épület némán és tiszteletet parancsolóan magasodott a szürke égbolt előtt, Kaelen autójának pedig nyoma sem volt a felhajtón. A férfi hiánya ordító űrként tátongott a csendes szobákban, összetört házasságának állandó emlékeztetőjeként.

A két nő folyton körülötte sürgött, gyengéd, gondoskodó figyelmet nyújtva. Ám a torkát fojtogató kínzó fájdalom ellenére Eliana határozottan ragaszkodott hozzá, hogy Beatrice és Lila ne avatkozzanak közbe, és ne vegyék fel vele a kapcsolatot az ő nevében.

„Ne hívjátok fel” – mondta, hangja mély, parancsoló tónusba váltott. „Komolyan mondom. Ha törődtök velem, hagyjátok őt ki ebből.”

Eltökélten elhatározta, hogy a házasság nevű megalázó komédiának szigorúan a saját feltételei szerint vet véget. Nem fog könyörögni, és nem fogja a családja szánalmát felhasználni arra, hogy visszarángassa a férfit magához.

Amint a két nő végre magára hagyta a hatalmas házban, a csend fülsiketítővé vált. Eliana lassan bevonszolta meggyötört testét a fő fürdőszobába. Megragadta a márvány mosdókagyló szélét, és kifejezéstelen tekintettel bámult a tükörbe, alig ismerve fel a sovány, üres szemű tükörképet, amely visszabámult rá. Bőre áttetsző volt, ajka kicserepesedett és száraz. Úgy festett, mint annak a Thorne-hercegnőnek a szelleme, aki egykor volt, mielőtt a családja csődbe ment volna.

Ahogy egy törülközőért nyúlt, hogy megmossa az arcát, remegő könyökével fellökött egy egyedi megrendelésre készült, évfordulós kerámiabögrét – egy darabot, amelyen kettejük boldogan mosolygó, féltve őrzött fotója díszelgett a szebb napokból. Egy héten át könyörgött Kaelennek, és egész éjszaka sírt, mire a férfi végre beadta a derekát, és hajlandó volt használni.

Most a bögre lecsúszott a pultról, és tucatnyi darabra tört a hideg csempén.

Az éles, csattanó hang katalizátorként hatott; vele együtt tört szilánkokra az ő törékeny nyugalma is.

Hirtelen vad, kontrollálhatatlan őrjöngés fogta el. Torokhangú sikollyal felkapta a férfihoz tartozó, páros bögrét, és egyenesen a tükörhöz vágta, amitől a szilánkok szétrobbantak a szobában. Karjával végigsöpört a pultokon, méregdrága kölniket, krémeket és sminkeket lökve a földre, mindaddig pusztítva a szoba érintetlen tökéletességét, amíg teljesen ki nem merült.

Levegőért kapkodva esett össze egyenesen az éles üvegszilánkok és a szétfolyt folyadékok között. Ahogy ott feküdt az általa teremtett káoszban, éles, megtört nevetés tört fel belőle, ami gyorsan nehéz zokogássá alakult, amint rájött, mennyire végtelenül, nevetségesen szánalmassá vált az a gyönyörű jövő, amit Kaelennel képzelt el.

Mindeközben, mérföldekkel arrébb, a tiszteletet parancsoló Ashford-kúriában sűrű feszültség ülte meg a levegőt. Beatrice dühösen viharzott be a hatalmas dolgozószobába, hogy kérdőre vonja a fiát.

Alistair és Bartholomew a kandalló melletti bőrfotelekben ültek, és drága konyakot kortyolgattak. Kaelen a hatalmas mahagóni íróasztala mögött ült, a laptopján gépelt, és úgy tűnt, teljesen elzárkózott a külvilágtól.

Beatrice erőteljesen az asztalra csapta Eliana hivatalos orvosi jelentését. „A feleséged elájult otthon, te pedig elhanyagoltad a férji kötelességedet!” – szidta le, hangja remegett a dühtől. „Hogy lehetsz ennyire hideg, Kaelen?”

Kaelen alig vetett egy futó pillantást a dokumentumra. Átfutotta a felső sort, továbbra is hidegen meggyőződve arról, hogy Eliana csupán egy gondosan megtervezett, manipulatív színjátékot ad elő, hogy kivívja az anyja szimpátiáját.

„Jól van, anya” – mondta Kaelen, hangjából hiányzott minden valódi aggodalom. „Az orvos szerint csak leesett a vércukra. Csak drámázik.”

Apja és nagyapja, akik a közelben ültek, és a drága konyakot kortyolták, gyorsan egyetértettek hideg viselkedésével. Alistair gúnyosan megjegyezte: „A családja csődbe ment. Nincs karrierje, és még egy gyereket sem szült Kaelennek. Térdre borulva kellene hálálkodnia, hogy nem kényszerítettünk rá egy válást. Így is elég nagylelkűek voltunk.”

Bartholomew egyetértett: „Mi haszna egy olyan nőnek, akinek semmije sincs, és még magáról sem tud gondoskodni? Kaelennek fontosabb dolgok miatt kell aggódnia.”

Kaelent cseppet sem hatotta meg anyja érzelmes könyörgése, lazán felkapta a konyhai személyzet által készített, sűrű, gyógyító húslevest tartalmazó termoszt, és indulni készült.

Mielőtt elérhette volna az autóját, Lila utána rohant, és sarokba szorította a félhomályos folyosón. Az igazságot követelte a rejtett Instagram-fiókján lévő titokzatos nőről és gyermekről.

Kaelen sötét szemei azonnal összeszűkültek, veszélyesen villantak, miközben fenyegetően egy lépést tett a húga felé. „Te mondtad el ezt Elianának?” – követelte, hangja ijesztő, halálos suttogássá halkult.

Lila, aki kétségbeesetten próbálta megvédeni Eliana titkát, nagyot nyelt, a szemébe hazudott, és azt állította, hogy egyetlen szót sem szólt.

A hazugságtól láthatóan megnyugodva Kaelen hidegen megfenyegette Lilát, hogy véglegesen megvonja a zsebpénzét, ha valaha is egy szót is ki mer ejteni erről a feleségének. „Maradjon is így. Ha rájövök, hogy jártattad a szád a feleségemnek, egy fillért sem kapsz többé tőlem.”

Amikor késő este visszatért a saját sötét, csendes házába, Kaelen feltételezte, hogy Eliana még mindig a kórházban van, és folytatja a gondosan felépített színjátékát. Letette a húsleveses termoszt az étkezőasztalra, és elindult az emeletre, nem is bajlódva azzal, hogy felkapcsolja a villanyt.

Még be sem lépett a hálószobába, amikor a zsebében lévő telefonja vibrálni kezdett. Felvette Seraphina halk, bejövő hívását.

Merev, fáradt testtartása azonnal mélységes lágysággá olvadt, ahogy a nő a telefonon keresztül dicsérte az odaadását.

„Kaelen, sajnálom, hogy ilyen későn zavarlak” – szólalt meg Seraphina lágy, édes hangja a vonal túlsó végén, bűntudattól átitatva. „Tudom, hogy elfoglalt vagy, de folyton bejössz hozzám a kórházba. Már majdnem teljesen felépültem. Segítenél elintézni, hogy kiengedjenek?”

„Csak kövesd az orvos utasításait” – ígérte lágyan Kaelen, s egy ritka, őszinte mosoly jelent meg az ajkán. „Amint hivatalosan kiengednek a kórházból, személyesen viszlek el téged és a fiadat vásárolni, hogy megkapjatok mindent, amire szükségetek van.”

„Köszönöm, Kaelen” – mormolta boldogan Seraphina. „Még mindig ugyanolyan vagy, mint hat évvel ezelőtt. Semmi sem változott.”

Miután befejezte a hívást, végre lenyomta a kilincset, és benyitott a fürdőszobába.

Azonnal földbe gyökerezett a lába.

A szétvert szoba közepén, összetört tükrök, széttört bögrék és kiömlött folyadékok között találta Elianát, amint teljesen mozdulatlanul, hidegen és sápadtan feküdt a padlón.

Furcsa, éles szorítás markolt hirtelen a mellkasába, s egy ismeretlen pánik hasított bele egy pillanatra az arroganciájába.

„Még ha hatalmas hisztit is rendezel, akkor sem kellene az egészségeden levezetned” – mormolta feszülten, gyorsan leguggolt, és karjaiba emelte a nő könnyű, törékeny testét.

Eliana üres, halott szemei egyszerűen visszabámultak a férfi jóképű arcára, miközben némán, folyamatosan potyogtak a könnyei egy olyan meleg, biztonságos ölelés után vágyakozva, amelyről most már tudta, hogy többé nem az övé.

Kaelen óvatosan a hatalmas ágy közepére fektette, arckifejezése szigorú volt és zavart a pusztítás láttán. Ahogy a nő fizikailag is egy szoros, néma gombóccá zsugorodott a vastag paplan alatt, kizárva őt a világából, a férfi nehézkesen leült a matrac szélére. Kinyújtotta a kezét, és nagy tenyerével óvatosan csak annyira húzta le a méregdrága takarót, hogy tisztán láthassa a nő könnyáztatta arcát, majd megkérdezte: „Most már lenyugodtál?”