Pánik markolt Vanessa mellkasába, ahogy meredten nézett le a cafatokra tépett tusfestményre. Felkapta a fejét, és tekintete nyers dühvel villámlott Clarára. „Ezt direkt csináltad, ugye? Csapdát állítottál nekem!”

Clara szeme azonnal sértődötten csillant meg, az arca a törékeny ártatlanság maszkjába rándult. „Vanessa, miről beszélsz? Az emeleten voltam, és egy ajándékot készítettem elő Decnek. Miért tettem volna ilyet?”

Mielőtt Vanessa újra kiabálhatott volna, a nehéz bejárati ajtók kitárultak. Simon, a Vance-főrezidencia félelmetes és kőarcú komornyikja lépett be a romba döntött villába. Éles tekintete végigpásztázta az összetört berendezést és a padlón lévő szakadt papírt. Megvető pillantást vetett Vanessára.

„Vanessa asszony” – mondta Simon, a hangja hideg és egyenletes volt. „Vance asszony arra kért, hogy adjak át egy üzenetet. Mivel nem sikerült alapvető fegyelemre tanítania a gyermekét, a Vance családnak kell megbüntetnie önt.”

Vanessa ajka szétnyílt, az arca minden színét elvesztette. „Micsoda?”

„Kérem, térdeljen le az udvaron” – parancsolta Simon, az ajtók felé mutatva. „Három órára.”

„Simon…” – kezdte Clara, és előrelépett, mintha közbe akarna lépni.

Simon egy udvarias, határozott mosollyal állította meg. „Clara asszony, nincs szükség rá, hogy könyörögjön az érdekében. Épp elég stresszt szenvedett el a temetés óta. Kérem, vigyázzon az egészségére.”

Clara meg akarta kérdezni, vajon Eleanor egészsége javult-e annyit, hogy megvitathassák a válást, de ismerte a Vance család szabályait. Függetlenül attól, hogy Declan mekkora hatalommal bírt a cégnél, Eleanor irányította a háztartást.

Könnyes tiltakozásai és dühös vonakodása ellenére a főrezidencia puszta tekintélye kikényszerítette Vanessát. Kilépett a csípős hidegbe, a térdei mélyen a fagyos, hóval borított földbe süllyedtek.

Clara a folyosó melegéből figyelte. Nem érzett szánalmat. Kecsesen megfordulva elindult vissza az emeletre.

Martha szorongva követte, az arca sápadt volt az aggodalomtól. „Mercer asszony, mi lesz a festménnyel? Winston úr utolsó darabja volt. Tönkrement.”

„Ne aggódjon emiatt, Martha” – mondta Clara csendesen. „Hamarosan eljönnek érte. Amint restaurálják, visszakerül.”

Clara egyszerűre fogta a válaszát. Nem állt szándékában felfedni az igazságot a háztartás előtt. A lent heverő tönkretett vászon csupán egy kiváló minőségű hamisítvány volt. Az érintetlen, felbecsülhetetlen értékű eredetit már régen átköltöztették egy barátja szabályozott klímájú galériájába. Winston Vance azt akarta, hogy a művészetét lássa a világ, ne pedig egy sötét szobában rejtegessék.

„Te gonosz nő!” – sikoltozta Finnegan a lépcső aljából. Dobbantott a lábával, az arca vörös volt a dühtől. „Felhívtam Declan bácsit! Ha visszajön, halott vagy! El fog válni tőled, és egy elhasznált vén szatyor leszel, aki senkinek sem kell!”

Clara megállt a lépcsőn. Lenézett a sikoltozó gyerekre, és egy halk, szórakozott kuncogást hallatott.

„Nem fog rád hallgatni” – mondta nyugodtan.

Megértette a házassága rideg valóságát. Declannak és Vanessának továbbra is szüksége volt a jelenlétére, mint legitim füstfüggönyre. Ha Declan elválna a feleségétől csak azért, hogy egy fedél alatt éljen az elhunyt testvére özvegyével, az abból fakadó társadalmi botrány tönkretenné Vanessa féltve őrzött hírnevét. Declan ezt sosem hagyná.

Vanessa kevesebb mint húsz perce térdelt, amikor egy motor felbőgése jelezte Declan érkezését.

A fekete autója berobbant az udvarra. Declan kiszállt, hosszú, fekete kasmírkabátot viselt. Magas volt és higgadt, csendes, intenzív tekintélyt sugárzott, ahogy átvágott a havon. Anélkül, hogy egyetlen korholó szót is szólt volna bárkihez, felkapta Vanessa didergő testét a karjaiba, és bevitte őt.

Óvatosan a kanapéra tette, és azonnal gyógyszert hozott, hogy bekenje a nő kisebesedett, fagyott térdét. Aggodalom villant a szemében.

„Bolond vagy” – mondta Declan mély hangon. „Ha azt mondják, hogy térdelj a hóba, te tényleg megteszed?”

„A nagymama adta ki a parancsot” – zokogta Vanessa, remegő kézzel szorítva a férfi kabátujját. „Milyen választásom volt? Dec, kérlek, válj el tőle. Ő rémisztő.”

Declan ráncolta a homlokát. „Clarára gondolsz?”

„Igen!” – sírt Vanessa, a könnyek patakokban folytak az arcán. „Tudod, miért tette tönkre Finny a festményt? Ő buzdította! Azt mondta neki, hogy egy szörnyeteg van benne!”

„Anyunak igaza van!” – szólt közbe Finnegan, miközben megtörölte az orrát. „Declan bácsi, Clara néni azt mondta nekem, hogy az a szörnyeteg, aki megeszi a karokat, abban a festményben él!”

Declan kinyújtotta a kezét, és gyengéden beletúrt a fiú hajába, de a hangja határozott és hajthatatlan maradt. „Kizárt dolog, Finny. Biztosan félrehallottad. Clara néninek van a legkedvesebb szíve ebben a családban. Sosem ijesztene meg téged, és sosem nyúlna nagypapa festményéhez.”

Felnézett, és a tekintetét Vanessára szögezte. A célzás egyértelmű volt.

Vanessa teljes hitetlenkedéssel meredt rá. „Azt hiszed, hogy Finny és én találtuk ki ezt, hogy besározzuk? Declan, te megváltoztál!”

Declan lenyelte a frusztrációját, és állta a nő csalódott tekintetét. „Nessa, én nem változtam meg. Én mindig is ilyen voltam.”

Vanessa hangja megcsuklott. Követelte a választ, hogy hová húz a hűsége. Egyenesen a szemébe nézve így szólt: „Akkor esküdj meg nekem. Esküdj meg az életedre, hogy soha a legkisebb romantikus érzést sem tápláltad Clara iránt. Esküdj meg, hogy soha nem értél hozzá, még csak egyszer sem.”

A súlyos követelés élesen akadt meg Declan torkán. Egy hosszú, gyötrelmes pillanatig csendben maradt. Végül kipréselte a szavakat, a hangja mentes volt a bűntudattól: „Nem értem hozzá.”

Clara tisztán hallotta ezeket a szavakat, miközben leereszkedett a lépcsőn. Az egyik kezében egy gyönyörűen becsomagolt ajándékdobozt tartott. A léptei csendesek voltak, de az elméje a férfi hideg, őszinte válaszára fókuszált.

Lenyelte az ajkán formálódó keserű mosolyt, és belépett a szobába, megtörve a súlyos feszültséget.

„Dec” – mondta Clara, a hangja sima és laza volt. „Kensington asszony azt kérdezte, ráérsz-e holnap este eljönni vele a Kensington családi bankettre.”

Genevieve Pratt, a Kensington család matriarchája közeli barátja volt Clara szüleinek. A halálos balesetük után ő fogadta be Clarát, és úgy bánt vele, mintha a sajátja lenne. A nyilvánosság számára Clara gyakorlatilag egy Kensington volt. Még a Declannal kötött házassága után is létfontosságúak maradtak a két család közötti üzleti kapcsolatok.

A meghívást hallva Declan azonnal beleegyezett, talán a bűntudat hirtelen felcsapó hullámától hajtva. „Igen. Holnap este érted megyek. Együtt fogunk menni.”

„Rendben” – válaszolta Clara.

Rápillantott a kezében tartott elegáns dobozra, majd a férfi mellett ülő Vanessára és Finneganre. Az előcsarnok felé fordult, azzal a szándékkal, hogy elinduljon a Camillával megbeszélt vacsorájára.

„Cla” – szólt utána Declan, a hangjával megállítva őt. „Mi van abban a dobozban?”

Clara visszafordult, és felemelte az ajándékot. „Egy ajándék.”

„Egy ajándék? Kinek a születésnapjára?”

„A harmadik házassági évfordulónkra szántam” – mondta Clara, a kifejezése tökéletesen derűs volt. „Neked akartam adni, még mielőtt az egész káosz elkezdődött.”

A megbánás villanása suhant át Declan arcán. Dadogni kezdett: „Cla, sajnálom. Kiment a fejemből...”

A megszokott, hibátlan higgadtságával állta a tekintetét, odasétált, és átnyújtotta neki a dobozt. „Semmi baj. Elfoglalt voltál. Érthető.”

Egy apró, udvarias mosolyt nyújtott neki. „Mivel a születésnapod csak pár hét múlva lesz, tekintheted ezt egy korai ajándéknak. Boldog születésnapot előre is, Dec.”

*És boldog válást nekem,* tette hozzá magában, miközben otthagyta a férfit a dobozzal a kezében, és elsétált.