A Kensington-birtok udvarának éles, fagyos kövei áthasítottak Clara vékony nadrágján abban a másodpercben, ahogy a térde a földet érte. Genevieve nem kegyelmezett Declan igazolatlan hiányzása miatt. Clara négy gyötrelmes órán át térdelt a metsző téli hidegben. Eleinte a hóréteg nyújtott némi védelmet a fagyos talajjal szemben. De ahogy a testhője megolvasztotta a deret, csak az éles, könyörtelen kövek maradtak. A húsába vájtak, felszaggatták a bőrét. Amikor letelt az idő, a szobalányok merev nádpálcákkal léptek elő. Megparancsolták Clarának, hogy nyújtsa ki a kezét. A fa süvített a fagyos levegőben, és habozás nélkül sújtott le a csupasz tenyerére. A brutális büntetés puszta megaláztatása vetekedett a fizikai kínnal. Vérhólyagok képződtek a bőre alatt, miközben reszketett a hóban.

Nagybátyja, Philip a veranda árnyékából lépett elő, miután a szobalányok visszavonultak. Óvatosan megragadta a karját, és felsegítette. Clara megingott, a lába elzsibbadt és elgyengült.

„Kitalálhattál volna egy kifogást” – mondta Philip fojtott hangon, együttérzően ráncolva a homlokát. „Mondhattad volna, hogy Declan üzleti úton van. Kensington asszony nem rendelte volna el ezt az archaikus verést, ha hihető okot adsz neki.”

Clara nem volt hajlandó elfogadni a könnyebbik utat. Hangja erőtlenül csengett, mégis áthatotta a hajthatatlan elszántság. „Philip, Genevieve nagymama nevelt fel. Bárki másnak a világon könnyedén hazudhatnék, de annak az asszonynak, aki befogadott, nem vagyok hajlandó.”

Kiszabadította magát a férfi szorításából, és egyedül indult el a veszélyes hegyi úton. A Kensington-birtok magasan az elszigetelt csúcsok között feküdt, így teljesen magára maradt a téli éjszakában. Minden egyes lépés, amellyel távolodott a kiterjedt, nyomasztó birtoktól, éles fájdalomhullámokat küldött szét meggyötört testében. Bár a fagyos szél ostorozta az arcát, tönkretett ruhája alatt hideg, nyirkos izzadság csorgott a hátán. Látása a periférián homályosodni kezdett, a hóval borított fák sötét, forgó alakzatokká mosódtak össze.

Tudtán kívül egy elegáns, fekete Bentley araszolt hangtalanul a sűrű hóban, alig néhány méterrel a tántorgó alakja mögött. A félhomályos hátsó ülésen egy befolyásos férfi ült tökéletesen mozdulatlanul. Sűrű árnyékok borították be vonásait, elrejtve az arcára kiülő kifürkészhetetlen kifejezést.

Az első ülésen éles szemű asszisztense, Owen görgetett egy világító táblagépen. Owen a képernyőre pillantott, megerősítve a gyomorforgató igazságot. „Uram, Declan jelenleg egy nyilvános, romantikus éjszakát tölt Vanessával. Fogalma sincs arról, mi történik itt.”

Az árnyékba burkolózó férfi nem válaszolt, tekintetét a szélvédőn keresztül az előtte imbolygó nőre szegezte.

„Órák óta ki van téve a hidegnek” – jegyezte meg Owen óvatosan, figyelve a botladozó Clarát. „A szervezete a fizikai tűrőképessége határán jár.”

Abban a pillanatban, ahogy a szavak elhagyták a száját, Clara lába felmondta a szolgálatot. Arccal előre a fagyos hóbuckába zuhant, és teste elernyedt.

A nehéz kocsiajtó azonnal kivágódott. A férfi ragadozóhoz illő sebességgel pattant ki a Bentley-ből, fittyet hányva a metsző szélre. Másodpercek alatt elérte a nőt, nagy kezével könnyedén emelte fel a földről a fagyos, eszméletlen testet. Szorosan bebugyolálta drága, vastag kasmírkabátjába, hagyva, hogy a meleg anyag teljesen beborítsa a törékeny alakot.

„Hajtson egyenesen vissza a magánbirtokra!” – förmedt rá Owenre.

Owen kapkodva indította újra a motort. Ahogy a férfi elhelyezte Clarát a puha bőrülésen, a meleg utastéri lámpa megvilágította a nő brutálisan összevert, véres térdét. Sötét szemében a tiszta harag rémisztő szikrája villant fel.

„Intézkedjen” – parancsolta Owennek anélkül, hogy felemelte volna a hangját, miközben a megdagadt sebeket meredten nézte. „Készítsen elő azonnali, kíméletlen megtorlást Damian Kensington ellen arra a pillanatra, amint visszatér a városba.”

„Értettem, uram.”

Órákkal később Clara kinyitotta a szemét. Egy ismeretlen, fényűző mennyezetet bámult. Térdében és tenyerében a lüktető, gyötrelmes fájdalom tompa, elviselhető sajgássá szelídült. Feljebb húzta magát a párnákon, és látta, hogy súlyos sérüléseit szakszerűen megtisztították és bekötözték. A tágas szobában súlyos csend honolt, de a meleg levegőben megcsapta az orrát egy halvány, összetéveszthetetlen illat. Az agarfa mély, férfias aromája töltötte be az érzékeit.

Elfordította a fejét, és megpillantotta egy ritka, különleges orvosi kenőcs ismerős tubusát, amely mértani pontossággal pihent a mahagóni éjjeliszekrényen. A jellegzetes csomagolás és a terjengő illat kizökkentette a fájdalom okozta kábultságból. Néma felismerés hasított belé. Pontosan tudta, kinek a tulajdona ez a birtok, és ki mentette ki a hóból.

Magában gúnyosan felnevetett a helyzet puszta iróniáján. A saját férje odavetette a farkasoknak, miközben az az egyetlen férfi, akit próbált elkerülni, a megmentőjévé vált. Clara nem volt hajlandó tovább maradni, és felkelt az ágyról. Gyorsan felöltözött a megszáradt ruháiba, és kisétált a hatalmas birtokról; úgy távozott, hogy egyetlen köszönő szót sem hagyott hátra.

Visszaérve a fojtogató Vance-villába, Clara átsántikált a nehéz bejárati ajtón. A ház csendje azonnal megtört. Vanessa az előcsarnokban várakozott, arcán végtelenül önelégült kifejezéssel. Az özvegy a füléhez emelte a kezét, arcátlanul fitogtatva egy káprázatos, ritka rózsaszín gyémánt fülbevalópárt.

Clara azonnal felismerte az ékköveket. Ez volt pontosan az az 1,4 millió dolláros, sokat reklámozott szett, amelyről Declan hónapokkal ezelőtt határozottan megígérte, hogy megveszi neki.

Vanessa felfelé szegte az állát, mosolyából csöpögött a tiszta méreg. „Vance nagymama mindig is azt hangoztatta, hogy kiváló szemed van a luxusékszerekhez, Clara. Declan épp most vette nekem ezeket. Szerinted megérik azt a hatalmas árat?”

Clara állta a gúnyos tekintetet. Ahelyett, hogy összeomlott volna, dermesztő, nyugodt mosoly jelent meg az ajkán. Tökéletesen fojtotta el a keserűség súlyos hullámát, amely azzal fenyegetett, hogy megfojtja.

„Elfogadhatóak” – válaszolta Clara, és közelebb lépett. Röviden megvizsgálta a köveket, mielőtt a hangja sima, üzleti tónusra váltott volna. „Emlékeztetnem kell téged, Vanessa, hogy jogilag Declan és én még mindig házasok vagyunk. Ennélfogva technikailag ennek az 1,4 millió dolláros vásárlásnak pontosan a fele közös házastársi vagyonnak minősül.”

Vanessa önelégült mosolya megingott.

Clara elővette a telefonját, megnyomott néhány gombot, és felmutatta a képernyőt. „Itt van a bankszámlaszámom. Elvárom, hogy éjfélig hajszálpontosan 700 000 dollárt utalj át erre a számlára. Ha ezt elmulasztod…” Clara édes, veszélyes mosolyt villantott. „…akkor egyszerűen Vance nagymamához kell fordulnom az üggyel.”

Miután a dühös és megdöbbent Vanessát szóhoz sem jutva otthagyta az előcsarnokban, Clara hátat fordított, és elindult felfelé a lépcsőn.

Belépett a fürdőszobájába, és a legmagasabb fokozatra állította a zuhanyt. Lemosta a bőréről a kórház, az agarfa és a hegyi hó illatát. Ahogy a forró víz végigfolyt meggyötört testén, egy kiszámított, jéghideg távolságtartás vert gyökeret a mellkasában. Kiszállt, megtörölközött, és azonnal nekilátott, hogy kegyetlenül kiselejtezze az életét.

Clara nem volt hajlandó tovább húzni az időt a távozással, így egyenesen a hatalmas gardróbszobája hátuljába ment. A hétköznapi ruhái mögé nyúlt, és előhúzott egy vastag ruhazsákot. Kicipzározta az anyagot, és a méretre készített esküvői ruháját bámulta.

Egyetlen percnyi habozás nélkül gyűrte össze a méternyi, finoman kidolgozott selymet és csipkét. Utasított egy arra járó szobalányt, hogy hozzon egy szemeteszsákot, majd belehajította a méregdrága ruhát.

Kivonszolta a nehéz, összegyűrt ruhát a hálószobájából, és elindult a földszint felé. Épp amikor a hatalmas fehér anyaghalmot a bejárati ajtó felé vitte, a nehéz ajtó kinyílt.

Declan lépett be, havat söpörve le válláról. Földbe gyökerezett a lába. Tekintete a Clara kezében lévő, összetéveszthetetlen fehér anyagra tapadt.