Nézőpont: Delaney.

A fejem úgy hasogat, mintha pörölykalapáccsal vernének egy üllőt. Nehézkesen kinyitom a szemem, és összerezzenek, ahogy a vakító napfény átszúr a nehéz szállodai függönyök keskeny résén. Savanyú, fémes íz vonja be a nyelvem. Nagyot nyelek, próbálom megnedvesíteni fájdalmasan kiszáradt torkomat, de az ismeretlen szoba csak forog velem. A mellkasomat pánik szorítja össze, fojtogatva a tüdőmet. Fogalmam sincs, hol vagyok.

Az utolsó emlék, amely ködös elmémben felvillan, az éves Alfa-találkozó. Egy hatalmas, pazar jelmezes buli volt a belvárosban. A húgommal, Brynn-nel elosontunk szigorú szüleink mellől, hogy igyunk és vegyüljünk a többi leendő Alfával. Apám még az érkezésünk előtt a fejembe verte, hogy kapcsolatokat kell építenem. Én vagyok a következő a sorban. Az Eclipse Moon falka az enyém lesz az év végén, amikor betöltöm a tizennyolcat, és ő tökéletességet vár el.

Felnyögök, és dörzsölni kezdem lüktető halántékomat. Áthelyezem a súlyomat a plüss matracon.

Egy nehéz, perzselően forró kar öleli át szorosan a csupasz derekamat.

Megdermedek. A lélegzetem elakad a torkomban. Egyetlen kétségbeesett másodpercig imádkozom, hogy a kar Brynnhez tartozzon. Imádkozom, hogy csak túl sokat ittunk, elbotorkáltunk a bálteremből, és együtt ájultunk el egy véletlenszerű lakosztályban.

Lassan oldalra fordítom a fejem. Egy sikoly hal el szűk torkomban.

Egy meztelen férfi alszik mélyen mellettem az összekuszálódott fehér lepedők között. Hatalmas, széles, heges mellkasa egyenletes, békés ritmusban emelkedik és süllyed. Pontosan tudom, ki ő. Torin Alfa a Bloodthorn falkából. A „Vér Alfa”. Hírhedt, félelmetes erő Ridgecrest Cityben, és az ő falkája a legádázabb, legveszélyesebb riválisunk.

– Basszus – suttogom remegő hangon.

Lenézek a lepedő alá. Én is meztelen vagyok. Tompa, lüktető fájdalom nyilall a lábaim közé. A pinám duzzadtnak és érzékenynek tűnik. A fizikai fájdalom brutálisan egyértelművé teszi. Eldobtam a szüzességemet az ellenségnek, és semmire sem emlékszem az egészből.

Apám meg fog ölni. Kitépi a torkomat, ha megtudja, hogy lefeküdtem Torinnal.

Egy telefon zizzen meg a keményfa padlón az éjjeliszekrény közelében. Kikászálódom az ágyból, a szőnyegen mászva kapom fel. Brynn hívóazonosítója villog a repedt képernyőn.

Lekuporodom a földre, a hátamat a falnak vetem, és fogadom a hívást. – Halló?

– Hol a pokolban vagy? Apa mindjárt megőrül. Megmondtam neki, hogy velem vagy, de azt akarja, hogy mindketten azonnal menjünk haza! – visítja Brynn a hangszórón keresztül.

Kikukucskálok az ablakpárkány fölött. A belvárosi sziluett megerősíti legrosszabb félelmeimet. – Még mindig a Pinnacle Hotelben vagyok.

A vonal három gyötrelmes másodpercre elnémul.

– Kérlek, mondd, hogy nem kúrtál azzal az Alfa faszfejjel – suttogja Brynn.

Visszanézek az ágyra. Torin továbbra is halott a világ számára, úgy fest, mint egy sötét görög isten. Ha felébred és meglát, talán megöl, mielőtt apámnak esélye lenne rá. Vagy akár össze is foghatnak, hogy tönkretegyék az életemet.

– Nem, persze, hogy nem. Csak elaludtam az egyik üres szobában. Egyedül vagyok – hazudok simán. Nem rángathatom bele Brynnt ebbe a zűrzavarba. Borzasztóan rossz hazudozó, és apa másodpercek alatt megtörné.

– Mozgás. Ha apa kérdezi, mondd, hogy Sierrával és velem maradtál. Szólok Sierrának, hogy öt perc múlva vegyen fel az épület előtt – mondja Brynn, majd leteszi a telefont.

Átmászom a szőnyegen, és kétségbeesetten szedem össze szétszórt ruháimat. Belemelegítem a karomat és a lábamat abba a bőrhöz tapadó tündérruhába, amit tegnap este viseltem, és megborzongok, ahogy a hideg anyag a bőrömhöz ér. Meglátom az összetört, csillogó szárnyaimat a fürdőszoba ajtaja mellett, és mélyen a kukába nyomom őket.

Elkapom a tükörképemet a fürdőszobai tükörben. Egy katasztrófa. Vaskos tündércsillám van szétkenve az egész nyakamon és a mellkasomon. A bonyolult, festett maszk, amit Brynn rajzolt az arcomra tegnap este, még mindig beborítja az arcom felső felét. Száraz, ideges nevetés hagyja el a számat. Torin testcsillámmal borítva fog felébredni, és azon fog tűnődni, milyen tündér lovagolta meg a farkát tegnap este.

Felkapom a magassarkúmat és a retikülömet. Egy utolsó pillantást vetek az alvó Vér Alfára, kinyitom a nehéz szállodai ajtót, és kilépek a folyosóra.

Befordulok a sarkon, és egyenesen egy szilárd izomfalnak ütközöm.

Hátratántorodom, levegőért kapkodva, miközben a táskám kicsúszik az ujjaim közül. Felnézek. Egy toronymagas férfi mered le rám. Felismerem az arcát a tegnap esti hivatalos bemutatkozásokról. Ő Torin Bétája.

Keresztbe fonja a karját, és lenéz a mezítlábas lábaimra, a kócos hajamra és a csillámmal borított arcomra. Egy lassú, gúnyos vigyor terül el az ajkán.

Hála a Holdistennőnek ezért a nevetséges arcfestésért. Tegnap este a bálterem legvégében álltam az üdvözlő beszéd alatt. Nem tudja, hogy én vagyok az Eclipse Moon Alfa lánya.

– Az Alfám bent van? – kérdezi, és a feje felé dönti az ajtót, amin épp most osontam ki.

Lehajtom az állam a mellkasomra, és gyorsan bólintok. A falhoz simulok, és megpróbálok elosonni a hatalmas teste mellett, kétségbeesetten kerülve a szemkontaktust.

– Jól vagy, vagy kell egy fuvar haza? – kérdezi, oldalra lépve, hogy elállja az utamat.

A szívem a bordáimnak kalapál. Egy művi, lélegzetvisszafojtott nevetést erőltetek magamra. – Mi az, az Alfád összes egyéjszakás kalandját hazaviszed?

A vigyora kiszélesedik, és egy sokatmondó csillanás villan a szemében. – Csak a csinosakat.

Elutasítóan legyintek neki, és sprintelni kezdek a szőnyeggel borított folyosón. Vissza kell jutnom a falkám területére, mielőtt apám kutatócsapatot küldene, hogy levadásszon.

***

Három héttel később az egész világom porrá omlik.

Egyetlen éjszaka. Egyetlen ostoba hiba. Csak ennyi kellett ahhoz, hogy tönkretegyem a jövőmet.

Tudtam, hogy valami nincs rendben, amikor a gyomrom minden reggel kavarogni kezdett. A vérfarkasok nem lesznek betegek. Az immunrendszerünk harcra és túlélésre termett. De én egy egész hetet azzal töltöttem, hogy kiokádtam a belem, és reszkettem az ágyamban. Apám ma reggel elvesztette a türelmét, és egyenesen a falka klinikájára hurcolt.

Ridgecrest City négy vérfarkas falkára oszlik. Apám falkája, az Eclipse Moon a második legnagyobb. Megszállottja a státuszunknak és a hírnevünknek. Mivel csak két lánya van, a nyomás, hogy tökéletes, hibátlan örökös legyek, fojtogató.

A vizsgálóasztal zörgős papírján ülök, és a steril, fehér falakat bámulom. A hipó és a sebalkohol szagától felfordul a gyomrom. Apám fel-alá járkál a padlón, nehéz csizmája könyörtelen ritmusban puffan a linóleumon.

Az ajtó nyikorogva kinyílik. Doc Vance lép a szobába, kezében egy manilamappával. Az arca sápadt, és kerüli a szemkontaktust apámmal.

– Terhes.

A gyomrom egy feneketlen kútba zuhan. A levegő eltűnik a tüdőmből. Nem. Ez nem lehet igaz. Csak azon az egyetlen alkalommal szexeltem, és még csak nem is emlékszem rá.

Apám abbahagyja a járkálást. Az orvosra mered, az álla leesik.

– Ez tévedés. Csinálja meg újra a tesztet. Még nem találta meg a társát. Nem lehet terhes – morogja apám, és a hangja vibrál a figyelmeztetéstől.

Visszahúzódom a falhoz. Még csak tizenhét éves vagyok. A legszentebb szabály, amit minden nőstény farkas fejébe belevernek, hogy tartogassuk magunkat az elrendelt társunknak. Ennek a szabálynak a megszegése maradandó szégyent hoz a családra. Egy Alfa lánya számára ez katasztrofális gyalázat.

– Alfa, kétszer is teszteltem a vizeletmintát – mondja halkan Doc Vance.

Apám megrázza a fejét, nem hajlandó elfogadni a valóságot. – Nem, tesztelje újra. Ez egy hiba. A lányom nem egy kóbor kurva.

Összerezzenek a szavaiban lévő méregtől. Egy kóbor kurva. Ez a legundorítóbb sértés a társadalmunkban, amelyet azoknak a nőstény farkasoknak tartanak fenn, akik egy olyan hímtől esnek teherbe, aki nem a társuk. Úgy bánnak velük, mint az árulókkal. Más városokban a hajadon anyákat száműzik a vadonba, és hagyják, hogy falkakötelék nélkül elvaduljanak és megőrüljenek. Itt Ridgecrestben nem száműzzük őket az erdőbe. Megfosztjuk őket a falkastátuszuktól, és arra kényszerítjük őket, hogy a semleges övezet nyomornegyedeiben éljenek. Kitartottakká válnak, védelem nélkül tengődnek.

Régebben lenéztem ezeket a nőket apám luxusautójának ablakából. Most én is közéjük fogok tartozni.

Az apró vizsgálóterem falai kezdenek összezárulni körülöttem. Fekete foltok táncolnak a látásomban.

– Igen, Alfa. Harmadszor is letesztelem – motyogja Doc Vance, és kisiet a szobából, hogy meneküljön apám fojtogató aurája elől.

Apám rám fordítja halálos pillantását. – Tévednie kell. Te nem vagy ilyen. Te nem szégyenítenél meg így.

Kinyitom a számat, hogy beszéljek, de nem jön ki hang. Csak bámulom a remegő kezeimet.

Doc Vance néhány perccel később visszatér, ugyanazt a mappát szorítva. – Az eredmények ugyanazok, Alfa.

Lenyelek egy gombócnyi rettegést, miközben az ősz hajú orvosra nézek. Imádkozom, hogy meg tudjon védeni, de ezen a területen senki sem ér fel apám haragjával. Még csak megvédeni sem tudom magam. Még nem alakultam át a farkasommá. Csak a tizennyolcadik születésnapunkon alakulunk át és találjuk meg a társunkat. Hányingert keltő döbbenettel eszmélek rá, hogy egy terhesség blokkolja az átalakulási folyamatot. A vérfarkas test nem hajlandó átalakulni, miközben kölyköt hordoz, hogy megvédje a magzatot. Csapdába estem ebben a gyenge emberi formában.

Egy mély, torokhangú morgás szakad fel apám mellkasából. Megfordul, hogy szembenézzen velem. Az öklei olyan szorosan össze vannak szorítva, hogy a csülkei csontfehérek. A csontok ropogásának halk hangja visszhangzik a csendes szobában. Harcol a belső farkasával, de veszít.

A szeme kékes-szürkéről koromfeketére villan.

Mindig engem parádéztatott, dicsekedett a vezetői képességeimmel és a hozzá való hasonlóságommal. De most, azokba a lélektelen fekete szemekbe nézve tudom, hogy meg akar ölni. A belőle áradó puszta gyűlölet égeti a bőrömet.

– Milyen idős terhes? – követeli apám. A hangjában lévő hidegségtől megfagy a vérem.

– Jövő héten csinálhatunk egy ultrahangot, hogy megerősítsük a terhességi időt – ajánlja Doc Vance, és óvatosan hátralép.

– Nem. Csinálja meg most. Elintézzük ezt, mielőtt híre menne – parancsolja apám. – Nem lesz egy kóbor kurva a lányom. Ez a hiba nem hagyja el ezt a szobát. Megértett, doki?

Doc Vance kétségbeesetten bólint, izzadság gyöngyözik a homlokán.

Az állam leesik. Tiszta, hamisítatlan döbbenettel bámulok apámra. Egy kölyök elhajtása súlyos bűn a Holdistennő ellen. Megbocsáthatatlan.

– Várj! – kiáltok fel, végre megtalálva a hangomat.

Apám visszakapja rám a figyelmét. Elsöprő Alfa aurája elárasztja a szobát, megnehezítve a légzést.

– Mire várjak? Nem tartod meg ezt a szörnyűséget. Eltussolhatjuk. Senkinek sem kell tudnia róla. Még mindig átveheted az Alfa pozíciót. Csak ki kell törölnünk ezt a rossz döntést, és aztán minden visszatér a normális kerékvágásba – mondja apám egykedvűen.

Úgy beszél egy élet kioltásáról, mintha a tegnapi szemetet dobná ki.

– Nem. Ezt nem tehetem, Apa. Kérlek, csak hadd beszéljek Anyával. Ezt meg tudjuk oldani – könyörgök, a könnyek égetik a szememet.

– Nem. Most azonnal megszakítod a terhességet, aztán hazamegyünk – csattan fel apám, és egy hatalmas ujjal az arcomba bök. Az orvoshoz fordul. – Doki, hozza, amilyen műszerekre szüksége van. Addig nem hagyom el ezt az irodát, amíg ezt a rendetlenséget el nem takarítják.

Forró könnyek folynak végig a szempilláimon. Nem kértem, hogy terhes legyek, de sosem leszek gyilkos.

Doc Vance megköszörüli a torkát, a keze remeg, miközben az írótábláját szorongatja. – Alfa, attól tartok, ha a lánya nem egyezik bele, nem végezhetem el a beavatkozást a beleegyezése nélkül. Hacsak nincs orvosi vészhelyzet.

Apám egyenesen a vizsgálóasztalhoz lép, és fölém tornyosul. Fekete szemei a lelkembe fúródnak, próbálják összetörni az akaraterőmet, és engedelmességre kényszeríteni.

– Ő beleegyezik. Nem így van, Delaney? – morogja.

Visszanézek arra a férfira, aki felnevelt. A férfira, aki megtanított arra, hogy erős legyek, hogy vezessek, és hogy álljam a sarat. Összegyűjtöm minden maradék bátorságomat az összetört lelkemben. Hátrahúzom a vállamat, és egyenesen a szemébe nézek.

– Nem! – kiáltom.

Az ütés a semmiből jön.

Apám meglendíti hatalmas karját. Nehéz keze egy undorító reccsenéssel találkozik az arcom oldalával. A puszta erő oldalra vágja a fejem, a fülem egy magas, éles hangtól cseng. Tizenhét éves életem során még sosem emelt rám kezet. Az ütés érzelmi sokkja végtelenül jobban fáj, mint a fizikai fájdalom.

Az arcom ég, mint a tűz. Érzem, ahogy nagy ujjainak brutális, csípős lenyomata megduzzad a bőrömön. Az arcomra szorítom a kezem, és rezet ízlelek a számban, miközben felnézek az előttem álló szörnyetegre.

Apám nulla megbánással néz le rám. Az arca a tiszta, fagyos jég maszkja.

– Akkor többé nem vagy a lányom.

Sarkon fordul, kisétál a klinika szobájából, és becsapja maga mögött az ajtót.