Visszatérve a Mercer-villa barlangszerű csendjébe, Elena becsukta a nehéz mahagóni bejárati ajtókat, kizárva a kinti város könyörtelen zúgását. Egy tizennapos visszaszámlálás ketyegett egyenletesen az elméjében. A tíz év házasság túl sok elvarratlan szálat hagyott maga után, és nem tűnhetett el csak úgy az éjszakában anélkül, hogy elrendezte volna az ügyeit. Voltak még elintéznivalói. A legfontosabb mind közül az volt, ami ezen a birtokon belül volt.

Eltökélve, hogy hibátlanul lép ki Declan fizetetlen házvezetőnőjének és Caleb dadájának el nem ismert, kimerítő szerepéből, az egész délutánt egyenes háttal ülve töltötte a formális nappaliban. A hatalmas villa több mint ötezer négyzetlábon terült el. Azért nem voltak házvezetőnőik, mert Declan úgy vélte, hogy túl hangosak, és irtózott az idegenek jelenlététől a szentélyében. A napi takarítás mindig kizárólag Elenára hárult. Most, hogy távozni készült, úgy akart lemondani, mint az a tökéletes titkárnő, aki mindig is volt. Ez a veleszületett büszkeségének kérdése volt – a Vance család örökösnőjeként.

A jelöltek folyamatos áradatát interjúztatta meg, felmérve, képesek-e főzni a férjére és a fiára, valamint takarítani utánuk, miután ő már nem lesz ott. Minden jelöltnek átadta Declan szigorú preferenciáinak aprólékos listáját, és klinikai pontossággal értékelte őket. Brianna egyértelműen nem az a típus volt, aki elvégzi a házimunkát; ő egy olyan nő volt, aki apró kellemetlenségek miatt is sírva fakadt, és soha nem élné túl a kimerítő Mercer-háztartás irányítását. Elenának egy képzett házvezetőnőt kellett találnia, hogy biztosítsa a zökkenőmentes átmenetet. A tágas birtok csendes maradt, ahogy a hosszú délután lassan vonszolódott; a csendet nem törte meg semmi, amíg végül le nem szállt az este Aldenbridge-re.

Elena egyedül ült a hosszú mahagóni étkezőasztal végén, és befejezte magányos, csendes vacsoráját. A hatalmas étkező a szokásosnál is hidegebbnek tűnt. Hirtelen a friss vér súlyos, fémes szaga brutálisan szétzúzta a békét, felkavarva a gyomrát. Terhes lévén, Elena különösen érzékeny volt a vér szagára, és a levegő azonnal hányingert keltett benne. A homloka ráncba húzódott, ahogy egy ösztönös aggodalom ébredt a mellkasában. Mielőtt hátratolhatta volna a székét, a nehéz bejárati ajtó fülsiketítő robajjal kivágódott, ami megzörgette a kristálycsillárt a feje felett.

„Chester, hívd azonnal a családi orvost!” – dörögte Declan az előtérből, hangja kétségbeesett volt.

Elena kilépett a folyosóra, mezítláb némán lépett a hideg márványra. Tél volt Aldenbridge-ben, és a hó egyenletesen hullott. Declan beviharzott a bejáraton, a téli hó átáztatta sötét kabátját és a haját, de ő mintha észre sem vette volna a fagyos hőmérsékletet. A karjában egy sápadt, síró Briannát cipelt. A nő ruháit egy sötét, ijesztő vörös folt szennyezte be, amely gyorsan terjedt a vállán. Declan mellkasa zihált, a szeme kétségbeesetten cikázott körbe a szobában, miközben előrerohant. Óvatosan lefektette a nőt a nappaliban lévő plüss bársonykanapéra, és dühösen hátrakiáltott a válla felett: „Hol van a családi orvos? Siessetek!”

Egy elegáns, légies selyemköntösbe burkolózva, Elena a nappali szélén állt. Nem is kellett látnia a vérző nő arcát ahhoz, hogy tudja, ki az. Nem hatotta meg a drámai jelenet, ahogy a vér beszivárgott az érintetlen kárpitba. Az arckifejezése sima és kiolvashatatlan maradt, akár az üveg. Nem rezzent össze, és nem is rohant előre, hogy egy törülközőt nyújtson át.

„Mi történt vele?” – kérdezte Elena nyugodtan.

Declan ingerült pillantást vetett rá a válla felett. Úgy tűnt, nem érdekli a vele való beszélgetés a reggeli veszekedésük után. A hangja tele volt bosszúsággal. „Belefutott néhány uzsorásba, és kapott egy szúrást a vállába.”

„Uzsorások? Kinek az adóssága?” – kérdezte Elena, és hangjában hideg kíváncsiság villant.

Erőtlenül kapaszkodva a férfi átázott zakójának hajtókájába, Brianna körbenézett a szobában. Hangja megrendezett törékenységgel remegett, miközben előadta szánalmas magyarázatát. „Nagyon sajnálom, Lena. Ez mind az én hibám. Az elhidegült apám hatalmas szerencsejáték-adósságokat halmozott fel, és ezek a szörnyetegek valahogy rájöttek, hogy én vagyok Mr. Mercer titkárnője. Vártak rám ma este egy sötét úton, és megpróbáltak elrabolni. Védekeztem, és megsérültem. Ha Mr. Mercer nem dolgozik sokáig, és nem jár véletlenül arra, hogy megmentsen, talán meg is öltek volna.”

Declan egyetlen másodpercig sem habozott. „Ne mondj ilyeneket. Amíg én itt vagyok, senki sem érhet hozzád egy ujjal sem. De a te lakásod most nem biztonságos. Már hívtam a rendőrséget. Amíg a támadókat el nem fogják és börtönbe nem zárják, Brianna határozatlan ideig a villában marad.”

„Nem.”

Az elutasítás éles pengeként vágott át a pánikkal teli, sűrű levegőn.

Ennek hallatán Declan lassan felállt, és megfordult, hogy szembenézzen a nővel. Elena jókedvűnek tűnt, az arca rózsás volt, és a bőre ragyogott a meleg fények alatt. Feltételezve, hogy Elena egyszerűen csak egy újabb kicsinyes, féltékeny, vonzás-taszítás játékot játszik, hogy magára vonja a figyelmét, az arca félelmetes haragra sötétült. Azt hitte, a nő csak közömböset játszik, de mélyen legbelül még mindig féltékeny Briannára.

„Elena, ez a Mercer-villa” – figyelmeztette őt, a hangja mélyre süllyedt, és súlyos utalástól csepegett. Ő birtokolta ezt a birtokot, és hogy ki maradhat itt, az csakis rajta múlt.

Elena tényszerűen válaszolt, hangja határozott volt. „Akkor sem maradhat. Nincs elég szoba. Nincs hol aludnia.”

A házasságuk boldogabb, korai napjaiban végzett kiterjedt, romantikus átalakítások miatt a hatalmas, elnyúló villát átrendezték. Lebontották a felesleges vendégszobákat, így a háromemeletes birtok csupán három funkcionális hálószobát tartalmazott: Caleb fényesen berendezett szobáját a második emeleten, Elena privát szentélyét, és Declan hatalmas főhálószobáját. A többi négyzetmétert az időtöltést szolgáló terekké alakították át – egy luxus babaszobává, egy gardróbszobává, egy virágszobává, egy műteremmé és egy jógateremmé. Nem voltak extra hálószobák egy vendég számára a pihenéshez.

Declan állkapcsa szorosan összezárult. Nem számított arra, hogy Elena ilyen logisztikai okból fogja elutasítani Brianna maradását. Előlépett, a nő fölé tornyosulva. „Elena, te a főhálószobában alszol” – parancsolta összeszorított fogakon keresztül, hangja mélyre süllyedt a súlyos utalástól.

A parancs arra utalt, hogy megoszthatják az ágyat, ahogyan három hónappal ezelőtt is tették azon a ritka, részeg éjszakán, amikor megfogant. De Elena nem tágított, a testtartása merev volt és hajthatatlan. A mélyen összekuszálódott, gyötrelmes szeretet és neheztelés, amit egykor ez iránt a férfi iránt táplált, elmúlt. Többé nem volt ok a kényszerű intimitásra kettejük között. Üres szemekkel állta a férfi dühös tekintetét, némán visszautasítva az arrogáns követelést.

A feszült, fojtogató patthelyzetet hirtelen a keményfa lépcsőn lefelé csoszogó apró lépések zaja törte meg. Egy álmos Caleb, aki még mindig fáradt volt az alvástól, pizsamában sétált lefelé, duzzogó arckifejezéssel.

„Apa, Anya, mi történik? Hallottam, hogy megint veszekedtek.”

Abban a pillanatban, ahogy álmos szemei regisztrálták a kanapén Brianna vállát áztató sötét, bíborvért, a kisfiú rögtön felélénkült. Az arca a puszta pániktól eltorzult. Átjutott a szobán, figyelmen kívül hagyva az édesanyját, aki alig néhány lábnyira állt tőle. A kanapé mellé vetette magát a térdére.

„Bria, mi történt? Miért sebesültél meg? Fáj? Jól vagy?” – hadarta a kérdéseket eszeveszetten, kis kezei a nő vérző sebe felett lebegtek, remegve a rettegéstől.

„Semmi baj, Cal. Légy jó fiú, és menj vissza az ágyba” – suttogta Brianna, egy gyenge mosolyt kínálva, miközben megpaskolta a fiú fejét.

Caleb makacsul visszautasította Declan korábbi parancsát, hogy térjen vissza az emeletre. Ehelyett az arcát a vérző nő sértetlen oldalába temette, és úgy kapaszkodott a derekába, mint egy kétségbeesett mentőövbe. „Nem megyek sehova! Megsérültél. Addig nem alszom, amíg jobban nem leszel.”

Ahogy nézte, hogy a saját húsa és vére ilyen kétségbeesetten rajong egy másik nőért, Elena egy furcsa zsibbadást érzett végigsöpörni a mellkasán. Halvány, üres mosolyra húzódott a szája, a hangja nélkülözte a megszokott szigorú melegséget. „Cal, ne aggódj. Bria talán velünk marad a következő néhány napban. De mivel nincs elég hálószobánk, rendben lenne, ha Bria veled aludna a te szobádban?”

Caleb szemei azonnal tágra nyíltak a határtalan örömtől. „Tényleg? Igen, az szuper lenne…”

De ugyanilyen gyorsan egy apró kezet tapasztott a szájára. A tekintete riadtan az apja felé villant, emlékezve Declan szigorú figyelmeztetésére, hogy rejtse el a Brianna iránti mély szeretetét, hogy elkerülje a féltékeny anyja felzaklatását.

„Rendben van. Őszintén örülhetsz neki” – mondta Elena lágyan.

A szemei üresek voltak, miközben hideg kezeit védelmezően a köntöse alatt pihentette, az enyhén kerekedő, rejtett terhes hasa felett. Ma végre megértette, mit jelent egy hálátlan gyermeket a világra hozni. Az árulás csípése mélyen a csontvelőjéig hatolt. Emlékezett a kínzó, kimerítő vajúdásra, amit hat évvel ezelőtt elviselt. Súlyos komplikációk miatt közel két napig tartó, majdnem végzetes megpróbáltatás volt érzéstelenítés nélkül, csak azért, hogy Calebet a világra hozza. Az orvosok megkérték Declant, hogy válasszon, és bár a férfi véreres szemekkel üvöltötte, hogy csak őt akarja, Elena a könnyein keresztül könyörgött, hogy a fiát mentsék meg. Feladta zseniális festői karrierjét, hogy nap mint nap nevelje őt, minden csepp energiáját a felnevelésébe ölte, csak azért, hogy a fia egy másik anyafigurát részesítsen előnyben abban a pillanatban, ahogy választási lehetőséget kap.

Az egészen eluralkodó végtelen érzelmi teher miatt teljesen kimerülve, kezdetben fontolóra vette, hogy lemond erről az új terhességről. A múlt heti teszteredmények elviselhetetlen súlyként nehezedtek rá, és az első ösztöne az volt, hogy feladja. De a gondolat, hogy elhagyja a mérgező Mercer-környezetet, egy apró, vad reménysugarat gyújtott benne. Anélkül, hogy Declan és Caleb folyamatosan visszatartanák és elszívnák a lelkét, ő és az új gyermeke végre szabadon növekedhetnének a fényben. Ez a rejtett élet már nem teher volt; az ő új, szabad életének szimbóluma volt.

Anélkül, hogy hátranézett volna a kanapén összebújó tökéletes család élőképére, Elena sarkon fordult, és nyugodtan visszasétált az emeletre, selyemköntöse némán húzódott utána.

Nézve a visszavonuló, elszigetelt alakját, ahogy felemelkedik az árnyékokba, Caleb hirtelen megdermedt. Nem értette, miért viselkedik így az édesanyja. Sokáig némán állt. Aztán minden előzetes figyelmeztetés nélkül hangos, eszeveszett sírásban tört ki. Egy mély, primér ösztön, amely a vérében csörgedezett, hirtelen arra figyelmeztette, hogy véglegesen hátrahagyják.

Brianna szemei tágra nyíltak, megriadva a fiú hirtelen jött sírásától. Gyorsan szoros ölelésbe húzta a zokogó fiút, hogy megvigasztalja. „Cal, ne sírj. Itt vagyok. Ne félj.”

Az arcát a sértetlen vállába temette, és egy könnyes, vádló pillantást vetett fel Declanre, némán Elenát hibáztatva azért, hogy ismét megríkatta a gyermeket.

Declan arca komor maradt, miközben meredten bámult fel a második emeletre, ahol Elena eltűnt. Sötét szemei merengőek és viharosak voltak, kutatva az üres árnyékokat, de a végén egyetlen szót sem szólt.