Vettem egy mély lélegzetet, és kiléptem az elegáns, márvánnyal borított fürdőszobájából. Megigazítottam a kölcsönkapott ruha puha, virágos anyagát a vállamon. A finom anyag hűvösen simult nedves bőrömhöz, éles ellentétben a pánikkal, amely percekkel ezelőtt a medencénél kerített hatalmába. Félresimítottam nedves hajamat az arcomból, és mezítláb léptem Alistair magánirodájának puha szőnyegére.

Ahogy elhaladtam a nehéz bőrkanapék mellett, elkaptam a feszült videohívásának a végét.

A kiterjedt mahagóni íróasztalon a laptopjának képernyője fényesen ragyogott. Egy elegáns nő töltötte be a képkockát. Ezüstös tincsekkel tarkított haja hibátlan, arisztokratikus kontyba volt fogva, a nyakában pedig egy vastag, tejszínű gyöngysor pihent. Abban a másodpercben abbahagyta a beszédet, ahogy beléptem a képbe. Ívelt szemöldöke a hajvonaláig szaladt a döbbenettől.

Döbbenten bámult rám: egy nő állt az unokája féltve őrzött magánszférájában.

Alistair széles háttal állt nekem, de észrevette a nő reakcióját. Élesen elfordította a fejét. Sötét szemei az enyémekbe fúródtak, egy töredék másodpercre elkerekedtek, mielőtt a maszk visszahullott a helyére.

„Ma este később átmegyek a villába, Nagymama” – mondta Alistair. A hangja feszült volt. A szavakat összeszorított fogak között préselte ki. „Akkor majd megbeszéljük ezt az ügyet.”

Mielőtt az elegáns nő egyetlen szótagot is kiejthetett volna válaszként, Alistair kinyújtotta a kezét. Megnyomott egy billentyűt. A hívás ezzel véget ért; Alistair magyarázkodás nélkül bontotta. A képernyő elsötétült, és súlyos csendbe borította a hatalmas szobát.

Megfagyva álltam a helyemen, a túlméretezett ruha szélét szorongatva.

Férfiasan faragott arckifejezése semleges maradt. A professzionális milliárdos önuralmat tökéletesen fenntartotta. Mégis, a padlótól a mennyezetig érő ablakokon beszűrődő éles délutáni napfény elárulta. A füle hegye mély, zavart vörösre színeződött. Az érinthetetlen vállalati cápa zavarban volt.

Megköszörülte a torkát, és megigazította ropogós fehér ingének mandzsettáját. A vörös pír elhalványult, helyét a megszokott hideg tekintélye vette át.

„Ha készen áll – ajánlotta fel formálisan, és mély hangja visszhangzott a nagy térben –, elkísérem egészen a lakosztályáig, hogy biztos lehessek benne, megfelelően gondoskodnak Önről.”

Meg akar bizonyosodni róla, hogy nem rendezek újabb jelenetet. A megalázó eset után próbálja menteni a helyzetet, amikor rám kenték a történteket.

Kétségbeesetten próbáltam enyhíteni a szobában uralkodó fojtogató feszültséget, ezért megpróbáltam egy könnyed viccet erőltetni. „Ne aggódjon, Mr. Kensington – mondtam neki, és egy erőtlen mosolyt erőltettem az ajkamra. – Nem mernék egycsillagos értékelést hagyni az Ön becses szállodájáról a megpróbáltatások miatt. Az ötcsillagos vendéglátási normái biztonságban vannak nálam.”

Nem nevetett. Még csak egy udvarias mosolyt sem eresztett meg. Egyszerűen csak bámult rám azokkal az intenzív, számító szürke szemeivel. Felemelte nehéz, parancsoló kezét, és a nehéz tölgyfa ajtók felé mutatott, némán megparancsolva, hogy kövessem őt kifelé.

Lenyeltem a gombócot a torkomban, és elmentem mellette, érezve a tekintetének forróságát a hátamon.

Kiléptünk az irodából, és végigsétáltunk a csendes folyosón a privát, tükrös liftje felé. A fém ajtók azonnal kinyíltak a közeledtére. Beléptünk a szűk térbe. Az ajtók összezárultak, elzárva minket a külvilágtól.

A lift simán megkezdte az ereszkedést. Keresztülvágtunk a hatalmas vállalati birodalmán, emeletről emeletre zuhanva. Az ajtó feletti digitális számok gyorsan villogtak.

Őrült tempóban cikáztak a gondolataim. A lift lágy, aranyló fényében a széles, izmos hátát bámultam. Alistair Kensingtont az egész város úgy ismerte, mint egy könyörtelen üzletembert. Felfalja az ellenségeit. Csődbe viszi a riválisait, és egyetlen gondolat nélkül felvásárolja az örökségüket. Mégis, percekkel ezelőtt haldokló nagyanyja titokban és kétségbeesetten nyomást gyakorolt rá, hogy vegyen feleségül egy idegent az elit társadalmi körökből.

Egy hirtelen, rémisztő gondolat hasított belém.

A tükrös ajtókban bámultam a tükörképemet. Úgy éreztem, megfulladok. Katasztrofális helyzetbe kerültem, és nem volt kihez fordulnom. De Alistairnek hatalma van. Végtelen vagyona van. Még a gimnáziumban könnyedén segített túlélni a könyörtelen zaklatókat. Ő lépett közbe, amikor senki más nem tette.

Szükségem van rá, hogy újra megtegye. Szükségem van a hatalmas erejére és a pénzére a meneküléshez.

A pulzusom az egekbe szökött, a bordáimat kalapálta. A tenyerem csúszóssá vált az ideges izzadságtól. Beletöröltem a virágos ruha oldalába.

„Mr. Kensington” – mondtam. A hangom megtörte a leereszkedő lift csendes zúgását. Küzdöttem, hogy uraljam a száguldó pulzusomat. „Mi lenne, ha én lennék a felesége?”

Széles vállának vonala mereven megfeszült. Abbahagyta a légzést.

Lassan megfordult. Az aranyfény megvilágította az arca éles, könyörtelen szögeit. Sötét, átható szemeivel intenzíven kutatta az enyémet, végigpásztázva az arcomat a vicc bármilyen apró jele után kutatva. Mivel nem talált ilyet, mély hangja fagyos jéggé változott.

„Ezt meg hogy érti?” – követelte, és a szűk tér hirtelen veszélyesen kicsinek tűnt.

A körmeimet a tenyerembe vájtam. Rákényszerítettem magam, hogy álljam a tekintetét. Úgy adtam elő az őrült ötletemet, mintha egy nagy téttel bíró üzleti tárgyaláson lennék.

„Jól hallott – mondtam, a hangom kezdett megszilárdulni. – Felajánlom, hogy leszek a felesége. Hallottam a nagyanyjával folytatott magánbeszélgetését. Kétségbeesetten akarja, hogy megnősüljön, és a megromlott egészségét használja fel arra, hogy rákényszerítse erre. De az Ön státuszával nehéz lenne kimenekülnie egy valódi házasságból, ha a dolgok rosszra fordulnának.”

Nem szakított félbe. Úgy figyelt, mint egy ragadozó a zsákmányát.

„Ha beleegyezik, hogy feleségül vesz, gondoskodom arról, hogy a jogi megállapodásunk kölcsönösen előnyös legyen. Készíthetünk egy megdönthetetlen házassági szerződést, ha egyáltalán aggódna amiatt, hogy a vagyona egy jelentős részére tartanék igényt a válás elkerülhetetlen esete során. Mindenről lemondok. Semmit sem akarok a birodalmából. Cserébe eljátszom a tökéletes, rajongó feleség szerepét, szigorúan a nagymamája kedvéért, hogy békére leljen.”

Az arckifejezése megváltozott. A hideg, jeges maszk megrepedt. Az ajkai lassan arra a bosszantó, arrogáns vigyorra húzódtak, amire élénken emlékeztem a tinédzserkorunkból. Ez az a vigyor volt, amit közvetlenül azelőtt viselt, hogy megsemmisített valakit a vitaszínpadon.

„Kifogástalan üzleti ajánlat” – nyújtotta el lustán a szavakat. Széles vállát a tükrös falnak támasztotta, és keresztbefonta a karját a vastag mellkasa előtt. „Hacsak nem arra próbál finoman utalni, hogy az elmúlt években titokban mély romantikus érzelmeket táplált irántam, és ez a nagy terve arra, hogy csapdába csaljon.”

Az állam leesett. Forróság öntötte el a nyakamat, és elárasztotta az arcomat. Úgy éreztem, mintha teljesen lemeztelenítettek volna az intenzív, gúnyos fürkészése alatt.

„Dehogyis!” – dadogtam védekezően; az arcom égett a heves szégyentől. „M-megvannak a magam gyakorlatias okai!”

„Valóban?” – hívott ki. Ellökte magát a faltól. Tett egy súlyos, kimért lépést előre. Cipőjének polírozott bőre halkan megnyikkant a padlón. „És pontosan mit nyer Ön ezzel a megállapodással? Miért áldozná fel egy nő az életét egy álházasságért?”

Agresszívan nyomult előre. Tudni követelte, pontosan mit is nyerhetek. Védekező falaim leomlottak a jelenlétének puszta súlya alatt. Nem tudtam hazudni neki. Átlátott volna rajta.

Kiengedtem egy remegő lélegzetet, és bevallottam a csúf igazságot.

„Pénzre van szükségem – vallottam be, a szavak keserű ízt hagytak a nyelvemen. – Kétségbeesetten szükségem van pontosan kétszázmillió dollárra. Azért kell, hogy elmeneküljek a ragadozó szórakoztatóipar elől, amely fogva tart. A Velvet Spotlight Entertainment egy olyan szerződéshez láncolt, amit nem tudok felbontani.”

Közelről figyelt, az arca olvashatatlan volt.

„És azonnali, érinthetetlen kiútra van szükségem” – folytattam, a hangom kétségbeesett erőt gyűjtött. „A bántalmazó szüleim arra kényszerítenek, hogy menjek feleségül Harrison Mercer fiához. Arra akarnak használni, hogy üzleti szövetséget kössenek egy drogfüggő degenerálttal. Szükségem van a Kensington névre, hogy megakadályozzam őket.”

A Mercer név konkrét említésére a levegő megváltozott a liftben. Egy rémisztő, veszélyes villanás sötétítette el a szürke szemeit. A játékos arrogancia eltűnt.

Két gyors, ragadozó lépéssel Alistair hátrálásra kényszerített. Ösztönösen meghátráltam, és addig botladoztam hátrafelé, amíg a hátam a liftfal hideg, kemény fémjének nem ütközött. Nem volt hová menekülni.

Hatalmas kezei a fejem két oldalán a fémfalnak csapódtak. Tenyereinek hangos csattanása visszhangzott a kis kabinban. Csapdába ejtett. Hatalmas mellkasa alig néhány centire lebegett az enyémtől. Ketrecbe zárt alatta.

Drága kölnijének intenzív, bódító illata, a tiszta, nyers férfiassággal keveredve vett körül. Minden egyes pánikszerű lélegzetvétellel megtöltötte a tüdőmet, amitől hevesen forgott velem a világ. Felszegtem az állam, kénytelen voltam belenézni abba a viharba, ami a szemében kavargott.

„Egy szerződés és egy hamis titulus” – mormolta. A hangja sötét, érdes vibráció volt, amely rezonált a köztünk lévő szűk térben. Az arca közelebb hajolt az enyémhez. Éreztem a bőréről sugárzó hőt. „Azt hiszi, hogy ez ilyen egyszerű. Azt hiszi, csak eljátszhat egy szerepet a nagyanyámnak, aztán elsétálhat.”

Nagyot nyeltem, képtelen voltam elfordítani a tekintetemet a szájáról.

Az ajkai egy ragadozó, gonosz mosolyra húzódtak, amitől a száguldó pulzusom fizikailag is kihagyott egy ütemet.

„De egy feleségtől elvárják, hogy minden házastársi kötelességének eleget tegyen” – suttogta, lehelete végigsimított a remegő ajkamon. „A teljes testi intimitást is beleértve.”

Hagyta, hogy a fenyegetés súlyosan lógjon a levegőben. Tesztelt engem. Megpróbált megijeszteni, hogy meghátráljak.

De a szavak kiváltottak belőlem valami zsigerit. Kéretlen, élénk, villanásszerű képek szállták meg a pánikba esett elmémet. Az agyam logikus része rövidzárlatot kapott. Elképzeltem, ahogy nagy, meleg kezei elhagyják a hideg fémfalat, és agresszívan végigsimítanak a csupasz bőrömön. Magam elé képzeltem, ahogy lehúzza rólam a kölcsönkapott virágos ruhát, hosszú ujjai a combjaim közé csúsznak, megragadja a csípőmet, és meztelen testemet szorosan az ágyékához húzza. Elképzeltem izmos testének zúzó súlyát, ahogy az ágyhoz szögez, szája felfalja az enyémet, a pénisze pedig a vaginámba nyomul, magáévá téve engem a legősibb, legkövetelőzőbb módon, ahogy egy férfi magáévá tesz egy nőt.

A szókimondó fantázia futótűzként égett végig rajtam. Zihálva kapkodtam a levegőt. Hirtelen forróság gyűlt össze az alhasamban.

A megszokott éles, gyors eszű nyelvem cserbenhagyott. Az okos, vállalati visszavágás, amit elő kellett volna adnom, elhalt a torkomban. Csak bámultam fel rá tágra nyílt szemmel, szótlanul és levegő után kapkodva; az ajkaim szétnyíltak, a testem pedig elárult engem a közelségére adott fizikai reakciójával.

Lenézett a kipirult arcomra. A tekintete a szétnyílt ajkamra vándorolt, majd vissza a tágra nyílt szemeimre. Látta, milyen hatással van rám. A ragadozó mosoly elmélyült.

Csing.

A lift kellemesen csengett, átvágva a sűrű szexuális feszültséget. A súlyos varázs egy pillanat alatt megtört.

Alistair hátralépett. Levette a kezét a falról, és magával vitte a testének fojtogató forróságát. Lesimította a méretre szabott öltönyzakójának hajtókáját, az arca pedig visszatért a hideg közöny maszkjához.

A tükrös ajtók simán kinyíltak. Elértük az emeletemet.

Magabiztosan lépett ki az ajtón, hosszú lábai falták a távolságot. Kétségbeesetten kortyoltam a hűvös levegőből, leválasztottam izzadt hátamat a fémfalról, és kisiettem utána.

A szálloda puha, csendes folyosóján haladtunk lefelé. A vastag szőnyeg tompította a lépteinket. A tarkóját bámultam, még mindig a liftben átélt intenzív testi közelség hatása alatt. Annyira elvonták a figyelmemet a történtek, hogy csak egy pillanat múlva esett le, mi történik.

Ő mutatta az utat.

Elment egy tucat egyforma luxuslakosztály mellett, és a saroknál habozás nélkül befordult. Soha nem adtam meg neki a lakosztályom számát. Egyetlen szót sem ejtettem arról, hol szálltam meg. Mégis pontosan tudta, hová menjen. Valahonnan már tudta, hol van a szobám.

Közvetlenül a lakosztályom nehéz, sötét faajtója előtt állt meg.

Néhány lépésre megálltam, a szívem még mindig szabálytalanul vert. Visszafordult felém. A folyosó arany falikaros megvilágítása éles árnyékokat vetett a markáns vonásaira. A hangja tökéletesen kiszámított volt, minden szótag szándékos és precíz, mégis átjárta egy sötét, megmaradt intimitás a liftben töltött pillanatunkból.

„Az üzlettársam, aki a jogi ügyeket intézi, holnap reggelig személyesen gondoskodik a szórakoztatóipari szerződésének felbontásáról” – jelentette ki tekintélyt parancsolóan.

Pislogtam, az elmém küzdött, hogy feldolgozza a szavainak súlyát. „Ön... Ön kifizeti? A kétszázmilliót?”

„Ez csak aprópénz – mondta elutasítóan, a szürke szemei az enyémekbe fúródtak. – Tekintse ezt a megállapodásunk első lépésének. Amint ezt a hatalmas adósságot rendeztük, és Ön szabad nő lesz, holnap délután találkozunk, hogy kíméletlenül áttárgyaljuk az álházasságunk részleteit. Megírjuk a házassági szerződést. Tartsa közel a telefonját. Elküldöm a helyszínt.”

A szavainak puszta valósága pusztító árhullámként csapott le rám. Újra kiszorította a levegőt a tüdőmből.

Alistair Kensington, a könyörtelen milliárdos, az a férfi, akitől egy egész város retteg, valójában egy másodpercnyi habozás nélkül elfogadta az őrült ajánlatomat. Kétszázmillió dollárt fog kifizetni, csak hogy kivásároljon egy szerződésből.

„Készen fogok állni” – tudtam csak kinyögni, a hangom hihetetlenül kicsinek tűnt az üres folyosón.

Egyet bólintott. Az üzlet megköttetett.

Megfordult, hogy elmenjen. Sötét kabátjának hosszú alja utána suhant. De aztán megállt. Áthelyezte a súlyát a drága cipőjén, és a széles válla felett visszapillantott rám. A hideg, könyörtelen milliárdos maszkja hirtelen lecsúszott, felfedve egy pillanatképet a tinédzser fiúról, akit egykor ismertem.

„Vigyázz magadra, koala!”

Egy játékos, nosztalgikus kacsintást küldött felém. Ez egy gyors, fiús gesztus volt, amely olyan vadul ellentétben állt azzal a veszélyes férfival, akivé vált. Mielőtt még egyáltalán kinyithattam volna a számat, hogy válaszoljak, előrefordult, és elindult lefelé a hosszú, csendes folyosón.

A szívem szó szerint megállt a mellkasomban.

Az állam leesett. Megfagyva álltam a lakosztályom ajtaja előtt, és üres tekintettel bámultam azt az üres teret, amit az imént még elfoglalt.

Koala.

Az a különleges, titkos becenév, amit még a középiskolában adott nekem szeretettel. A becenév, amivel ugratott, amikor a túlméretezett hátizsákjaimba kapaszkodtam.

A kezem remegett, ahogy a réz ajtókilincs felé nyúltam.

Emlékszik rám. Az összes év, a hatalmas változások és az összes könyörtelen vállalati csata ellenére, amit megvívott, sosem felejtette el. Alistair Kensington valójában pontosan emlékszik rá, hogy ki vagyok.