Cora szemszöge

A szívem eszeveszett ritmusban dobolt a bordáimnak, olyan hevesen vert, hogy azt hittem, átszakítja a mellkasomat. Torin hosszú ujjai az orvosi dosszié peremére fonódtak, felesleges, brutális erővel szorítva a vastag manilapapírt. Az anyag durva ropogása betöltötte a csendes dolgozószobát, felerősítve az elviselhetetlen feszültséget. Palaszürke szeme sötét, átható gyanakvással szűkült össze. Közelebb emelte az aktát az arcához, tekintete nyomok után kutatott az üres borítón. Kérges hüvelykujja a viasszal lezárt ragasztócsík alá csúszott. Arra készült, hogy feltépi a makacs papírt, és napvilágra hozza a legnagyobb titkomat.

Kővé dermedve álltam a díszes perzsaszőnyeg közepén, a lélegzetem a torkomon akadt. A szoba levegője ritkává és fojtogatóvá vált.

Ha meglátja azt az egyetlen lapot – ha megtudja, hogy jelenleg az ő örökösét hordom a méhemben –, a nehezen kivívott menekülésem egy szempillantás alatt semmivé lesz. A szabadságra vonatkozó, aprólékosan kidolgozott terveim porrá hullanak. Torin örökre bezárna ebbe az erődbe, csapdába ejtve rögeszmés Alfa tekintélyének zúzó súlya alatt. A karmazsinvörös viaszpecsét kezdett meghajlani és megrepedni. A papír kezdett elválni a ragasztástól.

Éles, parancsoló kopogás hasított a dolgozószoba súlyos csendjébe.

Egy alárendelt Béta rontott be a szobába, és mereven meghajolt a hatalmas tölgyfa íróasztal felé, még mielőtt Torin felfedhette volna az igazságot.

– Alfa Torin, elnézést kérek a zavarásért, de a Holdtaréj delegáció már vár a hivatalos tanácsteremben, és az azonnali jelenlétét követelik.

Torin csettintett a nyelvével, az álla olyan szorosan megfeszült, hogy szinte csontot őrölt. Az időszerűtlen közbeszólástól bosszúsan elvette a kezét a meggyengült pecsétről. Lezser nemtörődömséggel hajította a bontatlan dossziét a nagy, bőr itatóspárnájára, sorsára hagyva a dokumentumot, hogy sürgetőbb ügyekkel foglalkozzon. Széles hátat fordított nekem, figyelmét határozottan a lent várakozó, létfontosságú falka-szövetségre irányítva. Visszapillantás nélkül kimasírozott.

A súlyos mahagóni ajtó kattanva záródott be mögötte, magamra hagyva a szobában.

Megkönnyebbült, remegő fohász hagyta el a nyitott ajkamat, amitől a mellkasom behorpadt, ahogy a csontig hatoló feszültség elszállt belőlem. A térdem reszketett, azzal fenyegetve, hogy összecsuklik alattam, de tudtam, hogy kölcsönkapott idővel élek. Abban a pillanatban, ahogy az a diplomáciai találkozó véget ér, Torin visszarohan ebbe a dolgozószobába. Széttépi azt a mappát, és válaszokat fog követelni. Tekintetem az íróasztalán heverő manilaborítékra szegeződött.

Tiszta ösztöntől vezérelve csökkentettem a távolságot. Megkerültem a hatalmas íróasztalt, a testemet veszélyesen közel döntve a peremhez. Föléhajoltam a mahagóni felületnek, és a könyökömmel meglöktem Torin elhagyott kerámiabögréjét.

A maradék feketekávé sötét, forró hulláma rohanó vízesésként ömlött végig az íróasztalon. A forró folyadék eláztatta az orvosi jelentés ropogós fehér lapjait, még mielőtt a dosszié egyáltalán felfoghatta volna az első ütést. A sötét főzet egyenesen átszivárgott a lezáratlan széleken, behatolva a dokumentum belsejébe. A frissen nyomtatott tinta azonnal olvashatatlan, zavaros iszappá mosódott el. A terhességemet igazoló, terhelő bizonyíték sötét, tönkretett folttá enyészett.

Felkaptam egy vastag köteg papírszalvétát egy közeli ezüsttálcáról. Kétségbeesett, ügyetlen műártatlansággal itatgattam a felgyülemlett folyadékot, arra az esetre, ha egy őr visszasétálna ellenőrizni engem. A kezem egy tönkretett, olvashatatlan, nedves péptömeget hagyott maga után. Halk félmosoly húzódott az ajkamon, miközben letekintettem az elpusztított feljegyzéseire.

*Soha nem tudhatja meg.*

Külső szemszög

Lent a nagy kőgalérián Torin vad elszántsággal lépdelt az alsó tanácsterem felé. Nehéz csizmái visszhangzottak a csiszolt márványpadlón, félelmetes elméje már kereskedelmi hiányokat, területvonalakat és határrendezéseket számolgatott. Alárendelt Bétája fél lépéssel a széles vállai mögött kocogott, megpróbálva visszaterelni a feszült beszélgetést a korábbi mederbe.

– Alfa, a hátrahagyott orvosi eredmények az ön átvizsgálását igénylik – erősködött a Béta, hangja feszült volt az el nem múló szorongástól.

Torin elhessegette a kitartó próbálkozásokat, amelyek arra irányultak, hogy figyelmét visszatereljék Cora egészségére, és a kezével élesen csendet parancsolt. Jelenleg nem érdekelték a szédülési rohamok vagy a szokásos klinikai eredmények. Torin pragmatikus elméje számára egy gazdasági és katonai paktum biztosítása az ősi Holdtaréj vérvonallal elhomályosított mindenféle világi, házi drámát, amit kóbor párja éppen most rendezett. A Holdtaréj falka létfontosságú északi hágókat ellenőrzött. Egy biztos egyezmény soha nem látott jólétet és páratlan biztonságot jelentett a határai számára.

Áttolva magát a súlyos, ünnepi kétszárnyú ajtókon, Torin belépett a hatalmas terembe. Kaelen Alfát és egyetlen örökösét, Luciust már a masszív obszidián asztalnál ülve, rá várva találta.

A két idegen farkas feszült, kifürkészhetetlen arckifejezést öltött. Csak percekkel korábban mindkét Holdtaréj előkelőség megnémult, miután összefutottak a kóbor nővel a folyosón. A futólagos találkozás kísértette az ősi Alfát és a fiát. A nő sápadt profilja, az orrának büszke, arisztokratikus vonala és a szemeinek egyedi íve pusztító pontossággal tükrözte néhai Lunájukat. A kísérteties hasonlóság fizikai csapásként érte szilárd nyugalmukat. A döbbenet még mindig hevesen lüktetett királyi ereikben, ahogy a sötét kőasztal felett Torinnal néztek farkasszemet. Csendes, forrongó hitetlenkedésben osztoztak, emésztve a lehetetlen kísértetet, akit az imént láttak a folyosókon bolyongani.

Torin elfoglalta a helyét a terem főhelyén, vakon a csiszolt felület túloldalán gyülekező viharra. Jelzett a tanácsadóinak, hogy osszák ki a vastag pergamentekercseket. Amint a konferencia elkezdődött, Torin belevágott az aprólékosan előkészített pontjaiba, amelyek a közös határőrizetre, az erőforrás-vámokra és a kölcsönös védelmi rendelkezésekre vonatkoztak. Logikus statisztikákat tárt eléjük, egyenes diplomáciát és gyors aláírásokat várva a tisztelt vezetőktől.

Lucius azonban előredőlt hatalmas bőrszékében. Az állkapcsán végigfutó recés párbajhegek élesen kiütköztek sápadt, nemesi bőrén a félhomályban. Figyelmen kívül hagyta az előtte heverő, nyitott kereskedelmi tekercseket, megkerülve a bonyolult kereskedelmi megállapodásokat, hogy Torin vérvonalának belső stabilitását firtassa.

Lucius simán és kimérten tartotta a hangját, kiszámított semlegességgel csapva le. – A felesége, Alfa Torin, rendelkezik bármilyen előkelő származással vagy eredeti falkaidenditással? Egy az ön felmenőivel rendelkező Alfa bizonyára felismert valami rendkívülit a lelkében, hogy rátegye a jelét.

Torin szemei sötét résekre szűkültek. A szoba hőmérséklete hirtelen lezuhant. Ujjai lassú, szaggatott ritmust doboltak teáscsészéjének finom porcelánfülén. Védekezőnek és mélyen nyugtalannak érezte magát a kóbor párjára irányuló bizarr fixációjuk miatt. A nőnek semmi köze nem volt a területvédelemhez vagy a vámtárgyalásokhoz.

– Ő egyszerűen csak egy sors által rendelt pár, akit az isteni véletlen adományozott nekem. A magánéletemnek semmi köze az északi kereskedelmi egyezményekhez, amelyeket azért jöttek ide, hogy aláírjanak – jelentette ki Torin mereven, rendíthetetlen tekintélyt sugározva, és megpróbálva blokkolni a további kérdéseket.

Érezve a szándékos kitérést, Kaelen Alfa sima precizitással avatkozott közbe, még mielőtt a feszültség szétzúzhatta volna az eljárást. Mély bariton hangja úgy áradt, mint a gazdag bársony, mégis olyan borotvaéles élt hordozott, amely tiszta behódolást parancsolt a gyengébb farkasoknak.

Kaelen laposan a sötét asztalra fektette széles kezeit. Figyelmeztetett, hogy a Holdtaréj falka nem ratifikálhat egy kölcsönös védelmi szerződést olyan vezetőséggel, amely otthoni instabilitást mutat. Egy Alfa vérvonalának ereje tükrözi a határainak biztonságát. Ragaszkodott hozzá, hogy egy hivatalos meghallgatás keretében formálisan is értékeljék Torin Lunáját, még mielőtt egyetlen csepp tinta is érné a kötelező érvényű pergament.

Mielőtt Torin megfogalmazhatott volna egy éles cáfolatot, és egyértelmű magyarázatot követelhetett volna a magánéletébe való helytelen beavatkozásukra, a nagy tanácsterem ajtaját egy visszhangzó, fülsiketítő dörrenéssel feltépték.

A súlyos bronz reteszek a kőfalaknak csapódtak, amitől Torin álla a puszta hitetlenkedéstől megfeszült.

Giselle merészen bevonult a hatalmas terem közepére, tűsarkújának éles kopogása darabokra zúzta az ünnepélyes csendet. Arca az arrogáns diadaltól kipirult. Kihívó, tapadós skarlátvörös ruhát viselt, amely veszélyesen mélyen ki volt vágva; egy extravagáns győzelmi ünnepséghez öltözött. Csillogó szemeit az asztalfőn ülő Torinra szegezte, tudomást sem véve az őt körülvevő külföldi előkelőségek ünnepélyes gyülekezetéről. Nem vette észre a csendes vendégekből áradó nehéz, nyomasztó aurát.

Giselle drámai érzékkel széttárta a karját, és teátrális jókedvvel csilingelt: – Torin! Igaz ez? Végre eldobtad azt a szánalmas kóbor szajhát?!

Magas hangja visszaverődött a boltozatos szarufákról, visszhangozva a barlangszerű diplomáciai térben.

Fagyos, halálos csend zuhant a szobára. Egy halálzóna nyomasztó súlya töltötte be az egykor nyüzsgő tanácstermet. Senki sem lélegzett. Senki sem mozdult. A levegő olyan sűrűvé és fagyossá vált, hogy kettétörhetett volna egy acélpengét.

Giselle többször is pislogott, fényes, várakozó mosolya zavart ráncolássá halványult. Ide-oda kapta a fejét, és végül észrevette az asztalnál ülő két férfi pazar kabátjába hímzett hatalmas címereket. Hirtelen, süllyedő rettegéssel ismerte fel, hogy a Torin mellett ülő impozáns férfiak nem helyi alárendelt tanácsadók, akik kénytelenek elviselni a jelenlétét.

Kaelen Alfa vastag ezüstszemöldöke egy hajszálnyit megemelkedett. Hatalmas termete elnyelte a körülötte lévő fényt, kérlelhetetlen uralkodói haragot sugározva. A légnyomás a szobában addig sűrűsödött, amíg ki nem fojtotta a levegőt a jelenlévő falkatagok tüdejéből.

Lucius álla merev, veszélyes vonallá pattant össze. Az ujjpercei vakító fehérek lettek, ahogy a kezei faragott székének karfáit szorították, visszafojtva az ösztönös késztetést, hogy átugorjon az asztalon.

Kaelen hátratolódott a székével. A falábak úgy csikorogtak a márványpadlón, mint egy elnyújtott lélekharang.

– Szajha? Válás? ...Ön az uralkodó Lunára és Torin Alfa törvényes feleségére utal? – kérdezte Kaelen, hangja egy ijesztően nyugodt, ragadozó oktávra süllyedt, amely megzörgette a fejük felett lógó nehéz kristálycsillárt.