Raina

Családom fülsiketítő, hamis éneklése rángatott ki az álmatlan, üres alvásból. A reggeli fény épphogy csak átszűrődött a vastag sötétítőfüggönyök szélein, hűvös, szürke árnyékba burkolva a hálószobát. Az agyam küszködött, hogy feldolgozza a falakról visszaverődő zajt. Egy összezavaró pillanatig úgy hangzott, mintha zavarodott idegenek kórusa tört volna be a házba. Aztán a hálószobám tölgyfa ajtaja szélesre tárult, és lágyan a falvédőnek ütődött.

Hátraaraszoltam a tűzött fejtámláig, ösztönösen az államig húzva a vastag paplant, ahogy egy bizarr parádé masírozott be a magánszentélyembe. Daphne, a hibátlan nővérem vezette a menetet. Egy fényesített ezüsttálcát tartott, rajta egyetlen vaníliás muffinnal. Közvetlenül mögötte apám csoszogott be a szobába. Okostelefonját szemmagasságban tartva vette fel a meghökkentő látványt, azzal a komor elszántsággal, mint aki egy életjel-bizonyítéknak szánt túszvideót forgat a váltságdíj követeléséhez.

A házba való betörés menetét anyám zárta a sor végén. Evelyn.

Mosolygott.

Ajkainak az a ragyogó, tökéletes íve majdnem megfojtott. A szívem megakadt a bordáim alatt, mert Evelyn sosem mosolygott rám. A szeretete olyan valuta volt, amit csakis garantáltan megtérülő befektetésekre költött. Ráadásul Evelyn nem tartott nekem születésnapokat. Gyermekkorom során Daphne minden mérföldkövét extravagáns hercegnős témákkal, magasba törő pasztell lufikapuval, hegyekben álló csomagolt ajándékokkal és felső tízezerbeli vendégekkel teli, cateringes partikkal ünnepelték. Az én születésnapjaimat kínos csendek jelezték a vacsoraasztalnál és egy benzinkúton az utolsó pillanatban felkapott üdvözlőlapok. Egy emlékezetes alkalommal, amikor tizenkettő lettem, a szüleim egy vezeték nélküli porszívóval ajándékoztak meg. Elvárták tőlem, hogy hálás legyek a praktikusságáért.

A családi dinamika e hirtelen eltolódása csapdának érződött. A hálószobám levegője besűrűsödött a súlyos gyanakvástól.

Daphne a matrac fölé hajolt, és az ezüsttálcát egyenesen az ölembe pottyantotta, a takaró alá szorítva a lábaimat.

"Én magam sütöttem a muffint. Boldog születésnapot, Raina." Daphne megrebegtette szempillaspirállal vastagon bevont pilláit. Biztosan tudtam, hogy a tényleges sütést a túlhajszolt konyhai cselédünk végezte, miközben Daphne egy mimosával a kezében felügyelte a folyamatot.

Lenéztem a magányos viaszgyertyára, amely a rózsaszín cukormáz felett pislákolt. Egy csepp forró viasz csúszott le a cukorra.

"Oké, most komolyan. Mi folyik itt?" – kérdeztem, és a hangom fojtottan, gyanakvással átitatva csengett.

Anyám előrelépett, és leereszkedett a matracom szélére. Kisimította dizájnerszoknyája makulátlan anyagát, egyenesen tartva a testtartását. Mosolya sima és mesterséges maradt. Úgy festett, mint egy porcelánmaszk, amit az arcára gombostűzött, mielőtt átlépte volna a küszöbömet.

"Most már húszéves vagy. Ez egy nagyon fontos kor a mi köreinkben. Nő lettél, Raina, és apádnak meg nekem valami izgalmas és fontos mondanivalónk van a számodra. Biztosítottuk a jövődet. Téged választottunk, hogy feleségül menj Kaelen Lancasterhez."

A szobában a levegő kiürült, mintha egy vákuum kiszívta volna belőle az oxigént.

A vér kifutott a fülemből, és csak magas frekvenciájú, csengő csendet hagyott maga után. Anyám kontúrozott arcát bámultam, várva a csattanót, ami sosem jött el. Vártam, hogy apám leengedje a telefonját, és felnevet. Vártam, hogy Daphne felkuncog a kegyetlen tréfán. De senki sem nevetett, és a fojtogató feszültség a szobában csak egyre nehezebb lett.

"Kihez?" – sikerült kinyögnöm, miközben a torkom olyan száraznak érződött, mint a papír.

"A Lancaster-örököshöz. A családjuk már évek óta érdeklődött egy szövetség iránt. Tizenhat éves korodban jegyeztek el." – válaszolta anyám lassú, leereszkedéstől csöpögő hangon, mintha én lennék a legostobább ember a szobában.

A szavak fizikai ütésként csapódtak a mellkasomnak. A tiszta hitetlenkedés szikrája vad, égő haraggá lobbant.

"Micsoda?!" A szó szinte kirobbant belőlem. Apámra kaptam a fejem, és gyilkos pillantást vetettem rá. Bárgyún nézett, leengedte az okostelefonját, és hirtelen roppant lenyűgözőnek találta a keményfa padlódeszkákat. "Úgy érted, amikor tizenhat voltam?!"

Anyám mosolya egyetlen mikromásodpercre sem ingott meg.

"Stratégiai párosítás volt. A családja visszavonult. Nagyon hatalmasak. Ez egy jó dolog, Raina. Szerencsés vagy."

Szerencsés? A szó olyan ízű volt a számban, mint a rothadt hamu. Úgy beszélt velem, mintha épp most nyertem volna meg az aranyjegyet egy milliárdos tenyészlottón. Elvárta tőlem, hogy örömömben sírva fakadjak amiatt, hogy átadnak egy árnyékban rejtőző idegennek egy vállalati fúzió biztosítása érdekében.

"Sosem is találkoztam vele," – mondtam kissé remegő hangon, miközben küzdöttem, hogy felfogjam azt a laza, sorsfordító horrort, amit egy kedd reggel az ölembe ejtett.

"Daphne sem. De ha a dolgok másképp alakultak volna, ő ment volna hozzá feleségül. Hálásnak kellene lenned, hogy te vagy az." Anyám simán az aranygyermekére irányította a figyelmét, gondoskodva arról, hogy pontosan tudjam, hol a helyem a családi hierarchiában.

"Hűha. Milyen nagylelkű tőled, Anya," – motyogtam, miközben a sötét szarkazmus méregként csöpögött a szavaimból.

Daphne is közbeszólt, miközben szőke hajának egy tincsét csavargatta manikűrözött ujja körül.

"Állítólag obszcénül gazdag. Mármint, szigetet-veszek-magamnak gazdag. És titokzatosak, ami elég rejtélyes és dögös." Daphne úgy beszélt a kényszerített elrendezésemről, mintha ettől valahogy elfogadhatóvá válna, hogy eladnak.

A türelmem utolsó vékony szálai is elszakadtak, és a dühöm végre felszínre tört.

"Ó, remek. Szóval feleségül megyek egy szellemhez, akinek van egy trösztje. Az jelent valamit, hogy négy évet vártatok azzal, hogy elmondjátok, odaígértetek egy vadidegennek, mintha ez egy középkori árverés lenne." – förmedtem rájuk, a kezem szoros ökölbe szorult a takaró körül.

Apám megköszörülte a torkát, és áthelyezte a testsúlyát az egyik lábáról a másikra, miközben megpróbálta közvetíteni a vitát.

"Úgy gondoltuk, az a legjobb, ha megvárjuk, amíg a Lancasterek jelentkeznek a megállapodás véglegesítése érdekében. Néhány héten belülre kitűztek egy hivatalos vacsorát. Hivatalosan is találkozni fogsz vele, mielőtt az eljegyzés nyilvánosságra kerül a sajtó és a felső tízezer számára."

Elborzadva meredtem rá. Megtervezték a jövőmet, miközben én azzal voltam elfoglalva, hogy a sötétben éltem az életemet.

"Meg sem kérdeztetek," – mondtam, és a hangom lapos, érzelemmentes regiszterbe süllyedt.

A meleg homlokzat azonnal leolvadt Evelyn arcáról. Könyörtelen vezérigazgatói maszkja visszacsúszott a helyére, és a szemei kék jégszilánkokká keményedtek.

"Az ilyen lehetőségekről nem kérdez az ember. Elfogadja őket." – jelentette ki anyám.

Megragadtam a nehéz ezüsttálca szélét. Egyetlen éles mozdulattal letaszítottam az ölemből. A tálca a levegőben megpördült, és szétszórta az evőeszközöket. A magányos muffin felborult, vastag, csúnya csíkot húzva az érintetlen rózsaszín cukormázból egyenesen a drága selyemtakarómra. A viaszgyertya kettétört. Az ezüsttálca éles, csengő csattanással ütődött a keményfa padlódeszkáknak, amely visszhangzott a feszült szobában.

"Levegőre van szükségem. Gondolkodnom kell. Elmegyek Vegasba." Lerúgtam a lábamról az összekent takarókat.

A hirtelen kitörésemtől meglepetten, anyám kinyitotta a száját, hogy vitatkozzon. A szeme éles haragtól villant. Mielőtt szabadjára engedhette volna verbális ostorcsapásait, apám kinyújtotta a kezét, és megérintette a karját. Közelebb hajolt, és biztosította róla, hogy csak egy kis időre van szükségem, és meg fogok barátkozni a gondolattal.

Figyeltem a csendes csatát, ami a nő merev vonásain játszódott le. A kontroll győzött a kifejezésében.

"Rendben. Menj. Szánj rá egy kis időt. De ne felejtsd el, mi vár rád, amikor visszajössz." – mondta anyám, és az a műanyag mosoly visszatért az arcára.

Nem válaszoltam neki. Nem akartam megadni neki egyetlen szó elégtételét sem.

Megvártam, amíg kivonultak a hálószobából. Abban a pontos másodpercben, ahogy a faajtó bekattant mögöttük, leugrottam a matracról, ügyet sem vetve a lepedőre kenődött cukormázra. Egyenesen a gardróbszobám mélyére meneteltem. Kikerültem a dizájnerruhákat és pasztell szoknyákat, amiket anyám folyamatosan rám erőltetett. Ehelyett megragadtam a nehéz fekete bőröndöm fogantyúját, és áthúztam a padlón. Kinyitottam a szőnyegen, és mániákus energiával kezdtem pakolni. Sötét farmereket, kopott bőrdzsekiket és nehéz katonai bakancsokat gyömöszöltem a vászonrekeszekbe. Aztán a gardróbom hátuljában lévő rejtett páncéldobozért nyúltam, és előhúztam a titkosított, eldobható telefonomat.

A kezem remegett, de nem a félelemtől. Az elnyomó sokk lassan kiürült a rendszeremből, és forró, lázadó düh vette át a helyét. Azt hitték, sarokba szorítottak a sakkjátszmájukban. Azt hitték, egy hétvégi kiruccanás engedelmessé, alkalmazkodóvá és hajlandóvá tesz arra, hogy eljátsszam a kötelességtudó menyasszonyt. Azt hitték, teret adnak nekem, hogy feldolgozzam az új valóságomat, és elfogadjam a sorsomat alkualapként a Lancaster-birodalom számára.

Amit nem tudtak, hogy nem a levegő miatt megyek Vegasba.

A sebesség miatt mentem.