Valerie hangja fagypontig süllyedt, ahogy összefonta a karját a mellkasa előtt. Ledobta magáról az udvarias álarcot, amit pillanatokkal ezelőtt még fenntartott az anyja előtt. Már a gondolattól is a hideg rázta, hogy ez a szégyentelen opportunista ugyanazon tető alatt aludjon. Mély, hajthatatlan paranoiát táplált magában, hogy Kaelen csak azért van itt, hogy kihasználja Sylvia naiv jótékonyságát. Végül is, még az elit előkészítő iskolájának gazdag, jóképű sarjainak sem engedte meg soha, hogy ilyen közel kerüljenek a magánéletéhez. Mi a fenéért tűrné meg, hogy egy lecsúszott csavargó behatoljon a menedékébe? Sylvia már adott neki egy nagylelkű, tízezer dolláros összeget hálából azért, amilyen segítséget a múltban nyújtott. Valerie ami azt illeti, ezt az adósságot teljes egészében kifizették. Látva őt ott állni rongyos ruháiban, amint minden gondolkodás nélkül zsebre vágta az anyja készpénzét, megerősítette a róla alkotott véleményét. Ő egy olyan srác, akiben egy szemernyi önbecsülés sincs.

Kaelen szenvtelen, kifürkészhetetlen arckifejezéssel állta a lány jeges pillantását. Észrevette a szemében felvillanó nyílt megvetést, de ez a legkevésbé sem zavarta. Brutális, élet-halál harcokat élt túl; esze ágában sem volt lealacsonyodni odáig, hogy egy burokban nevelt tinédzserrel vitatkozzon a pitiáner sérelmein. Számára Valerie nem volt más, mint Sylvia lánya. Ha nem lett volna ez az egyetlen kapcsolat, soha egyetlen pillantásra sem méltatta volna, nemhogy a nappalijában álljon.

Sztoikus csendje miatt Valerie mélyen a homlokát ráncolta. Előrelépett, az állát puszta leereszkedéssel felemelve.

"Fiatal vagy és épkézláb. Miért vársz másoktól könyöradományt? Miért nem dolgozol a saját megélhetésedért? Ha tényleg kétségbeesett vagy, körbekérdezősködhetek, és szerezhetek neked egy alja munkát. Lehet, hogy nem fizet egy vagyont, de elég lesz a napi alapvető szükségleteid fedezésére. Ennek jónak kell lennie, ugye?"

Eltökélte, hogy azonnal eltávolítja a villából. Inkább okozna kényelmetlenséget a gazdag barátainak azzal, hogy rákényszeríti őket, hogy felvegyék a családi vállalkozásaikba, minthogy egyetlen éjszakára is elviselje a jelenlétét az otthonában.

Kaelen halkan, lemondóan felkacagott. Megrázta a fejét, az arca a rendíthetetlen nyugalom képe volt. Egyetlen szót sem szólt a lány sértésáradata elleni védekezésként. Anélkül, hogy Valerie-re még egy pillantást vetett volna, a letisztult üveg dohányzóasztalhoz sétált. Felvett egy ezüsttollat, és gyorsan firkantott egy üzenetet egy cetlire. Kopott válltáskájába nyúlva elővett egy kis, friss barna papírcsomagot. Beletette az összehajtott cetlit, és gondos precizitással lezárta.

Egy gyors, megdöbbentő mozdulattal Kaelen egyenesen a közeli kukába dobta rongyos táskáját. Sarkon fordult, és szeme minden érzelemtől mentes volt, ahogy utoljára visszanézett az örökösnőre.

"Add át ezt a barna csomagot Ms. Mercernek ajándékként tőlem."

Ezzel Kaelen egyenesen kisétált a bejárati ajtón, egy hideg, határozott sziluettet hagyva maga után.

Valerie megdermedve állt a hatalmas nappaliban. Figyelte, ahogy a fiú távolságtartó alakja távozik a gondozott utcán. Hirtelen egy megmagyarázhatatlan bűntudat szorította össze a mellkasát. Egy rövid másodpercre megfordult a fejében, hogy visszahívja, felismerve, milyen keményen hangzottak a szavai az üres házban. De gyorsan elhessegette az érzést, és keskeny vonallá préselte az ajkait. Kényszerítette magát, hogy elfordítsa a tekintetét a nehéz tölgyfa ajtóról, és az asztalon heverő kis csomagra pillantott. Egy gúnyos horkantással elutasította, meggyőződve arról, hogy az csak egy darab értéktelen vidéki szemét. Bármit is húzott elő abból a mocskos táskából, annak semmilyen értéke nem lehetett. Ha nem kifejezetten az édesanyjának címezték volna, egyenesen a szemétbe dobta volna a kidobott holmijai mellé.

A zárt közösségen kívül a déli nap tűzött a csendes külvárosi utcákra. Kaelen a járdaszegélyen állt, és lazán leintett egy elhaladó sárga taxit. Kinyitotta a hátsó ajtót, becsúszott a kopott bőrülésre, és ugyanazzal a sztoikus közönnyel bámult kifelé az ablakon, amit a házban is mutatott.

"Hová lesz, haver?" – kérdezte vidáman a sofőr, a visszapillantó tükörbe pillantva.

"A Kaelrix Toronyhoz." – Kaelen az ajtón nyugtatta a karját, hangja fesztelen volt.

A sofőr sebességbe tette az autót, és beolvadt a nyüzsgő városi forgalomba. Vetett még egy kíváncsi pillantást a tükrön keresztül, végigmérve Kaelen kifakult ingét és egyszerű farmerjét. Mivel már több mint öt éve vezetett taxit Pendletonban, a sofőr kívül-belül ismerte a vállalati közeget. A Kaelrix Corp alkalmazottai különleges fajták voltak, mindig kifogástalanul szabott drága öltönyökben és elegáns ruhákban jártak. Szokatlan látvány volt egy ilyen lazán öltözött fickó, aki a város legtekintélyesebb vállalati épülete felé tart.

"Nem úgy nézel ki, mint aki a Kaelrix Corpnál dolgozik." A sofőr kuncogott, és ujjával a kormányt dobolta a rádió ritmusára.

Kaelen halványan elmosolyodott. Hátradőlt az ülésen, testtartása laza volt.

"Nem is dolgozom ott. A vezérigazgató dolgozik nekem. Csak megyek, körülnézek."

A sofőr mosolya eltűnt. Gyorsan elkapta a tekintetét, és mereven bámulta az előtte lévő utat, elfojtva egy néma gúnyt. A Kaelrix Corp vezérigazgatója Declan Russo volt, egy legendás alak Pendletonban. Declan egy titán volt az elit között, akit folyamatosan a város legbefolyásosabb és leghatalmasabb játékosai vettek körül. A legtöbb cégvezető számára még egy rongyos ötperces találkozó is lehetetlen álom volt a férfival. Hogy ez a fiatal, leégettnek tűnő kölyök csak úgy lazán azt állítsa, hogy a vezérigazgató neki dolgozik, az a határtalan őrültség határát súrolta. Ez azt jelentené, hogy ez az utas a kolosszális birodalom valódi tulajdonosa. A sofőr magában úgy könyvelte el a jóképű utast, mint egy téveszmés, arrogáns kölyköt, aki képtelen badarságokat hord össze. A mai kölykök mindig is szerettek túlozni. Úgy döntött, hogy az út hátralévő részében befogja a száját, mivel minden érdeklődését elvesztette, hogy olyan valakivel beszélgessen, aki egy fantáziavilágban él.

Tíz perccel később a taxi behajtott a nyüzsgő belvárosba. Feltűnt a Kaelrix Torony impozáns szerkezete. A hatalmas felhőkarcoló kimagaslott a környező építészetből, az üveg és acél grandiózus emlékműveként, amely mindenkitől áhítatot követelt, aki csak áthaladt az árnyékában.

Kaelen kifizette a viteldíjat, és kilépett a forgalmas járdára. Átsétált a tornyosuló forgóajtókon, és belépett a hatalmas fogadótérbe. Az előcsarnok puszta mérete is megfélemlítő volt, polírozott márványpadlóval, magasba nyúló oszlopokkal és egy letisztult, modern esztétikával, amely gazdagságról és exkluzivitásról árulkodott.

Odament a tágas recepcióspulthoz. Egy Harper nevű fiatal recepciós felnézett, és egy kedves, profi mosolyt villantott.

"Jó napot uram. Miben segíthetek?"

"Hívja le Declan Russót, és mondja meg neki, hogy itt vagyok." Kaelen könnyedén a márványpulton nyugtatta a kezét.

Harper látható döbbenettel pislogott. Kétségbeesetten törte a fejét, próbálta elhelyezni a nevet a több ezer átlagos alkalmazott között. Egy feszült pillanat után rájött, hogy pontosan ki is az a Declan Russo. Ő volt a legendás vezérigazgató, Pendleton legfélelmetesebb csúcsvállalkozója. Sokan suttogták az iparágon belül, hogy Declan nem csupán a vezérigazgató, hanem az egész vállalat rejtett elnöke, aki úgy döntött, hogy meghúzza magát. Az élet minden területéről jövő emberek foggal-körömmel küzdöttek csak azért, hogy a jelenlétében lehessenek, Declan azonban hírhedt volt arról, hogy mindenkit visszautasított, aki nem rendelkezett jelentős státusszal.

Most pedig ez a lazán öltözött fiatalember személyes audienciát követelt. A kérés puszta pimaszsága egy pillanatra szóhoz sem juttatta Harpert. A fiú kopott ruháira pillantott, és az elméje küzdött azzal, hogy feldolgozza a helyzetet.

"Elnézést kérek uram. Vezérigazgatónk jelenleg egy fontos megbeszélésen van, és nem fogad bejelentés nélküli látogatókat. Attól tartok, ma nem fog tudni találkozni vele." Harper udvarias maradt, bár felháborítónak találta a követelést.

"Emiatt nem kell aggódnia. Csak mondja meg neki a nevem, és le fog jönni, hogy lásson. Kaelen Vance vagyok." Kaelen kitartott az álláspontja mellett, hidegen hagyta a visszautasítás.

Harper habozott. Szelíd természete harcban állt a szigorú vállalati protokollokkal. Kaelen nyugodt, rendíthetetlen viselkedését elnézve egy csipetnyi kétely férkőzött az elméjébe. Mi van, ha ő tényleg egy excentrikus VIP? Mivel nem akart végzetes karrierhibát elkövetni, tétován bólintott egyet.

"Rendben, Mr. Vance. Kérem, várjon itt, amíg felhívom a titkárnőjét, hogy egyeztessünk."

Harper az asztalán lévő elegáns fekete telefonért nyúlt. Mielőtt az ujja egyáltalán megnyomhatta volna a tárcsázó gombot, dizájner magassarkúk éles kopogása visszhangzott a márványpadlón.

Egy csábító, de végtelenül gőgös vezető lépett a pult felé. Sienna Monroe a húszas évei közepén járt, testre szabott üzleti öltönybe öltözve, amely kiemelte az alakját. Arca erősen sminkelt volt, olyan agresszív szépséget sugárzott, amely vonzotta a tekinteteket. A többi recepciós azonnal kihúzta magát, arcuk begyakorolt tisztelettől feszült meg.

"Miss Monroe!" – köszöntötték egyszerre.

Sienna egy apró, elutasító bólintással válaszolt, fenntartva a megkérdőjelezhetetlen felsőbbrendűségének auráját. Éles tekintete Kaelenen landolt. Végigmérte a fiú egyszerű, olcsó ruháit, és az arca eltorzult az undortól, amiért ez a kirívó látvány beszennyezi az ő makulátlan előcsarnokát. Haragját a félénk recepciósra irányította.

"Mi folyik itt?"

Harper gyorsan leengedte a kezét a telefonról, és eldadogott egy rövid magyarázatot Kaelen kéréséről.

Sienna szeme fellángolt a dühtől. Manikűrözött kezével a pultra csapott, az éles hang végigvisszhangzott a csendes fogadótérben.

"Harper, elment az esze? Tudja egyáltalán, milyen kaliberű emberekkel találkozik a vezérigazgató? Tényleg azt hiszi, hogy egy ilyen rongyos kölyök lehet az egyikük? Ha minden alkalommal meg kell kérdeznie, amikor egy kóbor kutya betéved, és látni akarja a vezérigazgatót, a főnök urat elárasztanák. Nyilvánvalóan nem tud megbirkózni ezzel a munkával. Holnap jelentkezzen a raktárban!"

Harper elsápadt, a válla reszketett, ahogy kétségbeesetten suttogta a bocsánatkéréseit. Tudta, hogy Siennának hatalmában áll egy szeszélyből tönkretenni a karrierjét. Az azonnali lefokozás végleges volt, és a fiatal recepciós semmit sem tehetett ellene. Szeme megtelt ki nem hullott könnyekkel, de nem mert többé egy szót sem szólni.

A tönkretett lányra egyetlen gondolatot sem pazarolva, Sienna ismét Kaelenre fordította erősen sminkelt, megvető tekintetét. Összefonta a karját, és puszta méreggel az arcán gúnyosan elmosolyodott.

Sienna tett egy lépést közelebb, agresszíven kiadva egy éles ultimátumot. "Ide figyeljen, kölyök. Ez a Kaelrix Corp központja, nem egy nyilvános játszótér. Takarodjon most, és megússza ennyivel. Különben a biztonságiakkal fogom kivezettetni erőszakkal."

Célzott, sokatmondó pillantást vetett a főbejáratnál állomásozó termetes biztonsági őrök felé. A sötét egyenruhás, hatalmas termetű férfiak azonnal testtartást váltottak, kezüket a felszerelésükön pihentetve. Hideg tekintetük Kaelenre szegeződött, és némán várták a parancsot, hogy galléron ragadják, és fizikailag kihajítsák az utcára.